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告于天下。然而积重难返，明朝的大厦内有蛀虫噬咬，外有风雨侵蚀，已经变得腐朽不堪，行将倾塌了。
覆巢之下，安有完卵。繁重的赋税、连绵的兵祸，必然殃及到施琅的家乡，也直接影响到他的成长。少年施琅未能完成学业，仅念过几年私塾便无奈辍学了。据收藏于晋江施琅博物馆的《西山杂记》记载，少年施琅因家贫而开始了采薪贩盐做佣工的生涯，以分担家庭重担。正如孟子所云：“天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤……”。
闽南地区多丘陵山地，山上覆盖着茂盛的森林。在一群上山砍柴的少年中，出现了少年施琅的身影。十三岁的施琅已是身材高大，且身大力不亏，尤其双肩双臂的力量，更是超乎常人。每次砍柴时，施琅总是比别的孩子砍得又快又多，别的孩子背一小捆柴下山已累得气喘吁吁，他背一大捆却轻松自如。
晋江濒临大海，海岸线蜿蜒曲折，临海的地势平缓，非常利于渔、盐业的发展。很久以前，晋江的盐业就非常发达。北宋时期，晋江以浔美和丙州为中心地，开始制盐，并设置了管理盐场的大使厅，对盐实行官府专卖。到了南宋，允许私人开盐场，不再实行专卖，便于增加收益。到了明朝，在晋江设有盐场畦丁，负责对盐税的征收。浔美盐场和丙州盐场在当时最为著名。盐场是依照明代的里甲制来组织的，每个盐场分为五团，每团有总崔、称子各一人，团首四人。总崔相当于里长，负责对盐民的管理和盐税的交纳。距离衙口村几十里的地方有浔美和丙州两个盐场，除了上山砍柴，少年施琅还要和成年人一起去盐场挑盐。早晨天未见亮就上路，到盐场装上盐，再走上十多里的山路，将一担数百斤盐送到海边码头的船上，可见这项劳务异常艰苦。
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生于乱世少年弃文习武（4）
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自古英雄多出自草莽之间。施琅秉有坚强的意志、不屈的性格，后来以六十三岁的高龄尚且领兵出征，跨越波浪滔天的大海，一统台湾，多少得益于他少年时期艰苦生活的磨练。而他一直志存高远，从未沉沦，与家庭教育有关，也与这期间遇有高人指点有关。史载：“施琅家贫，采薪于西畲山，得识翁。时琅十三岁，有膂力。常与翁时为龙湖亭许五斗佣工。”以及施琅“会异人，授异书。”
晋江地区历来人才辈出，人文荟萃。自实行科举制度以后，出现过文武状元八名，进士一千二百余名，是福建乃至全国著名的进士县之一。诸如世称“开闽学先河”的欧阳詹、政治家曾公亮、大诗人林外、思想家李贽、史学家何乔远、军事家俞大猷、书法家张瑞图、文学家王慎中等等。大理学家朱熹曾惊叹道：“此地古称佛国，满街都是圣人！”如此一个人才辈出之地，在战乱频仍的明朝末年，智者隐于其间，实不为怪。因此，施琅才有可能遇上隐士并受其影响，才有可能身处逆境而志不稍懈。
关于施琅挑盐，民间流传着一个颇为神奇的故事，记载于《西山杂记》中。一个寒冬的早晨，乡民王老头起来上茅厕，刚迈出房门，借着熹微的星光，忽见一只花斑大豹卧于屋檐之下，他顿时失神，呆立在寒风中。然而，好一会儿过去了，却未见花豹扑将上来，反听到鼾声如雷。王老头甚感诧异，惊魂稍定后仔细一瞧，眼前分明是个衣着朴素、身材魁梧的年轻人坐在扁担上打瞌睡呢。老人忙唤醒年轻人，让进屋中。这个年轻人就是施琅。原来，他挑着盐赶了半夜的路，又饿又困，见一农舍，便在屋檐下避风处歇息，因太过疲倦，不由得倚着墙角打起盹来。
这是施琅早年化身豹形的传说，后来在施琅与郑成功交恶后的逃亡途中，曾再次出现与之类似的说法，在史料中均有记载。历史上大凡英雄人物，民间传说往往附会以神奇色彩，就像杨家将中的杨六郎，在传说中即是白虎星下凡，每遇危急关头，便化身白虎，以逃脱困厄。这类传说就像人们所津津乐道的英雄出生神话一样，表达了人们对其超凡能力的崇敬之情。在寻常百姓看来，英雄之所以成为英雄，必定得之于鬼神之力。施琅化身豹形等一系列传说，传达着人们对他的敬仰并将其神化。有人甚至据此推断，施琅既为“豹精”，在郑军中声高盖主，因而才招致郑成功的嫉恨和猜忌的。
在艰苦的劳作中，少年施琅开始了对自己前程的构想——与其无缘读书求官，不如顺势做乱世英雄。对于习武的选择，成为施琅人生中一个重要的转折点，从而影响到他的一生。
从史籍的记载来看，施琅弃文习武的原因是多方面的。其一是家道败落，延师就读无以为继。施德馨在《襄壮公传》中写道：“既而赠公遭受外衅，家落。公未及冠，学书未成，弃而学剑。”其二，弃文学武与其弟施显的建议有关。“稍长，读三国史，弟慨然有感，抵掌告余曰：‘大丈夫当磊磊落落，着勋名于千古。今四方骚动，正英雄建立时，吾兄弟膂力不让古人，安用伏首三家村事经生伎俩为！’余闻言壮之。”施显说这番话时年仅十岁，和施琅一样力大异于常人，而且生就一副侠义心肠。施琅、施显兄弟感情笃厚，施琅所著的《都阃安侯施公行述》就是专门记述施显的。其三，更深层次的原因则是明朝统治摇摇欲坠，社会危机四伏，必然对施琅人生道路的选择、人生目标的确立产生影响，正所谓时势造英雄。当然最主要的应该是施琅的性格特征决定的，从小喜欢玩枪弄棒、生性好动的施琅，最终“读书未成”，“弃而学剑”。
施琅十五岁那年，是崇祯九年（1636年），后金皇太极改国号为“清”，正式建立了清朝，并向明朝大举进攻，连续攻下燕京附近州县，俘获人口牲畜十八万。之后，皇太极又亲率清军进攻朝鲜。当朝鲜告急，可大明朝廷却无力出兵相援。第二年，在清军的大举进攻下，朝鲜国王向清军投降，皇太极前往朝鲜受降。这样，清朝不仅进一步增强了自己的实力，扩大了势力范围，解除了南下进攻明朝的后顾之忧，更重要的是，明朝政府面对朝鲜求援而不应，充分暴露出这个曾经显赫一时的大帝国的虚弱和无能，致使清军攻占明朝的信心骤增。在国内，税赋繁重，百姓还要额外交纳以防御北方及镇压农民起义的名义征收的所谓“三饷”，即“剿饷”、“练饷”和“辽饷”，沉重的税赋使得经济委顿、民不聊生，声势浩大的农民起义终于全面爆发。1628年，由于陕西连年饥荒，高迎祥等纷纷率众起义。他们攻城掠地，诛杀官吏，起义队伍不断发展壮大，已成燎原之势。1636年，李自成接替被官军诛杀的高迎祥成为起义军领袖，号称“闯王”，率领起义军转战于陕西、河南、四川、山西等地，接连大败明军。崇祯皇帝束手无策。
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生于乱世少年弃文习武（5）
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与此同时，全国各地连续出现重大自然灾害。1632年黄河泛滥，沿河军民溺毙者不计其数；1634至1637年，山西、陕西、河南等地连年大旱，赤地千里，甚至出现父子、夫妻、兄弟相食的惨剧。然而，明朝的各级官吏却毫不怜恤，依然横征暴敛，致使民不聊生，怨声鼎沸。广大百姓走投无路，纷纷揭竿而起，投奔起义军，加速了明朝的崩溃。
少年施琅对赋税的沉重有着切身的感受，对沿海地区的乱局更是亲睹亲历。从1629年到1635年，海盗刘老香等人不断在沿海地区进行抢掠，令百姓难有一天的安宁日子。尽管崇祯皇帝亲自过问防御海盗的措施，明朝军队也屡次进行剿捕，但多劳师无功，收效甚微，直到最大的海盗集团郑芝龙所部投降明朝以后，才由郑芝龙领兵剿灭了刘老香海盗团伙，沿海地区的匪患稍事平息，但战祸却一直绵延未断。
严酷的现实使施琅认识到，在动荡的时代，习武比学文更为有用，更易出人头地。据陈万策《施襄壮公家传》记载，明朝末年之时，施琅学成无人能敌之本领。施士伟《襄壮施公传》里也说：施琅“见明季所在多窃发，遂学万人敌。”施琅不再专注于谋生糊口，犹如当初学文一样，怀着建功立业、光宗耀祖的信念，开始苦习武艺武学。
关于施琅此间习武经历，多有资料记载，其中以《西山杂记·观音石篇》所载最为详尽：施琅“遂拜识武举人蔡秉元，尽得蔡家干戈诸法。琅之弱冠，偕蔡宣挟石炉，炉之重千有六百斤，其