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这一科浙江乡试的副主考是编修李裕堂，陕西长安人，刚散馆不久；他亦不识此字，但不要紧，正主考王引之一定识得。
第一章
北宋的陵寝
王引之是江苏高邮人，他的父亲叫王念孙，与段玉裁同为戴震的门生，以古音求古义，为当代训诂权威；王引之家学渊源，著述甚富，一看这个怪字便说：“是‘觅’字。这句诗是‘谁将奇句觅’。”
“请问有没有出处？”
“有。出在《龙龛手鉴》上。”
李裕堂与向知县，连这部书的书名都未曾听过。原来这部书是辽金时的一个法名行均的高僧所撰，专谈古今偏旁部首不同的写法，“觅”字上面一“爪”，摆在“见”字之左之右，均无不可。
王引之将那首诗看完，点点头说：“这一卷一定是龚定庵。刚才我就在想，会看《龙龛手鉴》这种于世务无多大用处的僻书的，大概是他；看这首诗，决之无疑。”接着提笔在诗上密密加圈，批了“瑰伟冠场”四字。
如果不是写了那个怪字，龚定庵便可能是解元；但第四名仍在“五经魁”之内，看过他的闱墨的人，都说他会“联捷”，哪知嘉庆廿四年恩科，廿五年正科，连年落第。龚暗斋便汇了一笔银子到京，命龚定庵捐了个内阁中书；因为这个官职如为举人出身，照例可报考军机章京，是一条终南捷径。
第二年便是道光元年，夏天考军机章京，龚定庵亦报了名。事先有人跟他说，军机大臣领班武英殿大学士曹振镛，最好吹毛求疵，千万别写怪字。龚定庵一笑置之，写怪字如故，果然被“刷”了下来。
龚定庵大为愤慨，考军机章京不是考书手；至于世俗之所谓奇字、怪字，无一没有出典，身居黄扉的大学士不学，怨得了谁？此外由考试到揭晓，还有目睹耳闻的弊端及不合理之处，使得他胸中的那股突兀不平之气，一发不可抑止，必欲一吐为快。
于是他破戒作诗了。龚定庵当时颇有志用世，为了读经世致用之书，特意“戒诗”；这时破戒所作是十五首《游仙词》。自晚唐以来，诗中有这样一种体裁，托名仙女的故事，仙家的景物，暗寓时事，仙凡之间，不必尽同，只要扯得上一点关系，便可用来比拟。这里的仙境，自然是指军机处，一游即归，未得之驻，所以祖为“小游仙”。第一首是：
历劫月砂道未成，天风鸾鹤怨三生；
是谁指与游仙路？抄过蓬莱隔岸行。
第一句是说科场不利；第二句说家人怨诟；三四两句说有人指点，考上军机章京，亦是登仙之异途。用“是谁”二字，有自怨误听人言之意在内。第二首是：
九关虎豹不识诃，香案偏头院落多；
赖是小时清梦到，红墙西去即银河。
考试军机章京在武英殿后的方略馆。这首诗是说，入宫至方略馆赴考时，各处侍卫虽不拦阻，但千门万户，院落甚多，不易寻觅。幸而从小随他父亲到过——龚暗斋曾做军机章京，值宿时得携仆从至方略馆，龚定庵可扮作小跟班，一瞻九重，此时依稀还能记得去路。
第三首以下便迷离愉悦，不甚可晓了，但第十一首相当清楚：
谛睹真诰久徘徊，仙楮同功一茧裁；
姊妹劝书尘世字，莫仓颉不仙才。
很显然地，龚定庵把主试的大臣看成“仙才”了；殊不知此辈只识尘世之字。想到李义山“自有仙才自不知”的诗句，龚定庵只好自叹“自知仙才”，更为不幸。
“抄过蓬莱隔岸行”，自然不想再试了，但却仍是“历劫丹砂道未成”，道光二年壬午“今上”登极恩科，三年癸未正科，两试不售；而诗却作得不少，自作小游仙词至丁忧，所作的诗编为一卷，题名《破戒草》。
这三四年之中，龚定庵的心情，非常苦闷，他有满怀的雄心壮志，亦有一肚皮的奇谋远略，更有巴不得眼见国泰民安、升平盛世的一腔热情，因此初任内阁中书，派充国史馆重修《大清一统志》的校对官，眼看高居上位者，凡事敷衍，有名无实，忍不住“上书各中堂、各大人、各先生”，本乎自古“有僚属言于长官之言”，痛陈西北两塞外部落，世系风俗形势，源流合分，提出《一统志》中关于此部分的缺失十八条，建议应如何修订。自忖此书一上，“中堂”一定会召见垂询，哪知过了几天，原件退还，还带来两句话：“曹中堂说：什么‘布鲁特安集延痕都斯坦’？叽哩咕噜看不懂。”
龚定庵气得发誓，从今只做“仗马”——大朝仪中作为仪仗之用的马匹，食五品料，但必须不开口；朝会中昂首一嘶，立即剔出，五品料也吃不成了。
哪知道不多久，又忍不住要长嘶了。他自己很坦白地说，看到不合理之事，在大庭广众之中，不以为有什么不对，而“梦觉独居，胸弗谓是”；入东华门坐在直庐中，昏然而安，亦不觉得有何不对，但一出东华门，“神明湛然，胸弗谓是”。同事都笑他“有痼疾”，他亦不辩，但他知道他是对的。平时将种种“胸弗谓是”的事记下来，小者五十余条，大者六事。如今上书大学士，自然是言其大。
他所建议的六大事是：第一、中堂宜到内阁看题本；第二、变军机处为内阁的分支，而非附庸；第三、内阁侍读之权不宜太重；第四、汉侍读宜多增一员；第五、内阁中书与翰林同为清班，应加尊重；最后一条是论挂朝珠的体制。但言者谆谆，听者藐藐：无一条为“中堂大人”所采纳。
这使得他很不平。官场出现一种麻木不仁的风气是他最不能忍受的；读书人不重是非，以姑息怕事为明哲保身，在他更认为是无耻。因而便不免想起意气飞扬的乾隆朝士，只要能言、敢言，言之有物，自然会让人看重。哪怕再不得意如汪容甫，尽管他的行径为有些人所厌恶，但毕竟还是尊重忌惮的居多；而且即使是厌恶，也是一种重视，比起嘉道之际不痛不痒，假仁假义，笑骂由他的那种教人万般无奈的士习，真是不可同日而语了。
因此他写了一首诗，题名“寥落”：
寥落吾徒可奈何，青山青史两蹉跎，
乾隆朝士不相识，无故飞扬入梦多。
如果不能像乾隆朝士那样意兴飞扬，龚定庵情愿买山归隐；他曾托名“送南归者”，写了这样一首诗：
布衣三十上书回，挥手东华事可哀。
且买青山且酣卧，料无富贵逼人来。
第一章
结识了龚定庵
这是“青史”无份，不负“青山”的想像；年方三十的他，几番科场不利，一度想投笔从军，去参赞杨芳的戎幕——此人是贵州松桃人，应试不售，投军充当司书，为名将杨遇春所识拔，由把总开始，征苗、剿匪，每战必捷，在平川楚五省剿匪的战役中，立下大功，封云骑尉，官至直隶提督，驻扎古北口。在偶然的机缘中，结识了龚定庵，一见投缘，颇有招致之意；龚定庵亦怦然心动，只是家人及故乡亲友，都不赞成，而且还有红粉知己——一个侨居苏州的北地胭脂，寄了一首词劝阻；龚定庵为此写了一首“浸感”：
绝域从军计惘然，东南幽恨满词笺，
一箫一剑平生意，负尽狂名十五年。
不过真正影响他的决定的，是他母亲；在那失意的两三年，龚定庵每一忆及慈母灯前，一面为他缝寒衣，一面听他念诗的情景，常会怔怔地发愣，最后总是吟一首诗来寄托：
莫从文体问高庳，生就灯前儿女诗；
一种春声忘不得，长安放学夜归时。
这首诗的题目是：“题吴骏公梅村集”，原来母亲最喜欢吴梅村的诗。又有一首“午梦初觉怅然诗成”：
不似怀人不似禅，梦回清泪一潸然，
瓶花帖妥炉香定，觅我童心廿六年。
他是六岁时由他母亲启蒙的，这年道光三年，三十二岁，所以说“觅我童心廿六年”。就在这年七月，慈母长逝了。
“明年丙戌会试，我想你应该中了。”龚暗斋说：“‘飞燕入怀’，也许就是得意的预兆，不过你入翰林一定无望；殿试虽然糊名，你的字一看就知道。”
龚定庵不作声，停了一下问：“如果仍旧不中呢？”
“当然在京当差。”
“中了呢？”
“中了？”龚暗斋说：“我刚才说道，翰林无望；但也不至于放出来当县官。果然有此，你可以呈请归中�