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我不敢直视他，也不能逃走；支支吾吾地“啊，呃……这个嘛……”了半天，最后还是只能低下头。我根本没胆抬头看章鱼怪究竟以什么样的表情瞪着我。
“助手先生！”“藤岛同学！”
玫欧和彩夏终于想起我，兴奋地大喊同时正要跑过来。一看到站在我身边的章鱼怪，就连跟着要跑过来的电线杆与石头男都停下了脚步。他的表情真的这么可怕喔？那我恐怕一辈子都抬不起头来了。
不过，我的确击溃了他的自信。
所以只能接受这个结果。毕竟我也不能一直低着头不看他。
我抬起头，眼前是一张满是汗水又红通通的章鱼脸，一双眼睛因为悔恨而闪闪发光。
“……你……怎么会知道？”
章鱼怪狠狠地瞪着我，仿佛要以视线把我碾成肉酱。
“你一直在等我投指叉球吧？你怎么知道的？连我会在那时候投都知道？”
“……是的，我一直都知道。”
回答出这句话时，我的喉咙痛得不得了。就像有人把热烫的砂抹在我喉咙内侧一样。
“但我没有确切的证据。不过我的确知道尼莫老大您最后会以指叉球决胜，也知道您在背后有跑者时习惯在投球前瞥二垒一眼，以防球路被人看穿。”
章鱼怪的眼睛睁得好大，手指更深深陷进我的肩膀里。
“怎么可能？我参加正式比赛已经是三十年前的事了，也没有留下任何记录。居然连投球的习惯都知道？哪有这种事！你是怎么知道的？”
“当然留下了记录。”
我甩开章鱼怪的手，直视他的双眼。
“记录就留在您最讨厌的那款棒球游戏里。”
章鱼怪那张半开的嘴唇不停颤抖，应该是不愿相信这件事吧？但我的确在游戏里找到了记录。在“PWLB”里输入根本喜一这个名字导出的球员资料——就是我的情报来源。
“别傻了！”章鱼怪发出沙哑至极的呻吟。“游戏里……怎么可能有我的资料？我只不过在甲子园里投过几球……”
“那款游戏使用的是公用资料库。您知道吗？所有人都能在资料库里新增资料。也就是说，有人在资料库里建立了‘投手根本喜一’这笔资料。”
我闭上嘴巴，凝视着章鱼怪脸上宛如黎明云彩般逐渐扩散的表情。
“那正是记得尼莫老大您的某人，而且应该曾经亲眼看过您投球。说什么没有人记得、一切都会被遗忘，这些都是卝人的吧？那么厉害的快速球绝不可能完全被遗忘。您自己也没忘记棒球吧？而且到现在都还有那种投球技巧。所以……”
章鱼怪没听完我说话就转过身去，丢下棒球帽和手套迈步离去。
——只要你没有忘记，棒球之神绝对不会遗忘你投球的那个夏天。
我的最后一句话落在沾满汗水的泥土上，消失无踪。
章鱼怪和西村大哥在投手丘旁擦肩而过。胜利投手和败战投手的交流远比自以为是的侦探助手简单许多，却更胜于任何雄辩。
西村大哥只是摘下帽子，深深地向章鱼怪一鞠躬。
章鱼怪捡起恰巧滚到身边的胜利球，丢给了西村大哥。
没有任何一句话，仅只如此而已。
经过一场大战之后，这样的结束方式也不坏。没错，就像是“PWLB”连线对战的结束方式。双方只会互道“Nice Game”，或是偶尔交换一下制服图档。就只是这样。
至于电脑程式编写而成的虚拟球场和我们现在所处的真正球场有什么不同，或许只有吹散战斗热度的和煦凉风吧？沐浴在这股舒爽的凉风里，正是运动员独有的特权。
所以我想继续享受一下。
＊
一个礼拜后，帮派事务所搬进了“西村GAME”四楼。
放学后，我一个人前往店里。错乱嘈杂的游戏机音乐声中隐约传来电钻和槌子敲打的声音。
是哪里在施工吗？
“帮派出钱，在后头加盖了一座楼梯。”
走进员工休息室一问，西村大哥便这么告诉我。
“根本老大说，不想每次进出事务所都看到一堆小鬼。”
不过……我站在休息室门口看了看一楼店内的情形，脑中突然想到一件事。一楼今天也挤满了来玩“PWLB”的小鬼，章鱼怪该不会是不想吓到这些人吧？如果因为自己身边的黑道们导致客人减少，结果害“西村GAME”关门大吉的话，就违反“让店面继续营业”的约定了。
我试着询问西村大哥，他也笑着回答：“说不定喔！”
“……真的很谢谢你们。多亏大家了。”
“啊，没什么，请不要向我道谢。”
我慌忙从椅子上站起来。
“我们只是做自己想做的事。而且最早还是少校扇风点火的……”
“没关系啦！我也确实提出委托了，一定会付费的。”
“少校已经付钱给第四代、明老板和友造哥他们了。因为是少校找他们来的……”
“他先帮我垫钱了吗？真是不好意思……这个月要先付游戏机板的钱，手头有点紧。不过还是请你转告少校，叫他再给我请款单……”
“我们讨论过了，希望向西村大哥收取一样不是钱的东西……”
“……要我支付实物吗？怎么？该不会是要游戏代币吧？”
“这个嘛……其实……是希望西村大哥来当我们的棒球指导员……”
西村大哥瞪大了双眼。
“我们那群闲着没事干的尼特族好像迷上了棒球啊……平坂帮里除了石头男和电线杆之外也有人吵着要打……”
不过他们很可能只有三分钟热度啦……而西村大哥脸上一下子浮现种种表情，应该是高兴得不得了吧？这点我还看得出来。因为他放在腿上的手里仿佛握着一颗不存在的棒球，正不断确认它的存在。
“可是应该找不到可以比赛的对象吧？虽然找来平坂帮所有人就有十八个，但只有几个人能担任投手和捕手……”
“隔壁的打击练习场不是又搬来很多器材了吗！”
西村大哥突然提起这件事，让我歪头不解。
“这么说来，那里终于要拆迁了吗？”
“不，好像在改装喔！听说被一家和黑道挂勾的不动产业者买下来了。”
“嗄？”
“最近听到了一些奇怪的传闻啊！据说有个长得像海怪的家伙三更半夜一个人在那里练习打击呢！真是怪谈哪！”
我想了一下才终于明白西村大哥话里的意思，忍不住抬起头来看了看天花板，接着猛摇起脑袋和双手。
“不不不不不，饶了我吧！我想跟正常人比赛啊！”
西村大哥哈哈大笑。
“你们队上那些也不算正常人啊！别妄想啦！”
这么说也是没错啦……明老板和友造哥是正经的社会人士，平常要工作也没时间定期来打棒球。结果球队一定会由尼特族们所组成。
“不过……我明白了。我愿意担任指导员。啊，对了！现实中的棒球固然好，偶尔还是要来我们店里打打‘PWLB’喔？听说明年就要改版了……”
我点点头，和西村大哥握了握手，离开了“西村GAME”。
“……基于这个原因，所以我们没有现金收入，也没办法付钱给爱丽丝了。”
到侦探事务所露面时，我小心翼翼地这么告诉爱丽丝。侦探当然是怒不可遏。
“太天真了，简直不可原谅！让我做了那么多事居然不给酬劳？”
盖在爱丽丝额头上的冰袋滑了下来。自从比赛结束后，她就一直躺在床上。不但站上打击区还全力疾驰扑垒，球场上的种种似乎超出了她的身体负荷。
“我不只担任教练还身兼代打，拯救了一家店面居然毫无报酬！跟你们这些人比起来，蚂蚁和蟑螂还比较有经济概念！”
“反正打得很开心，有什么关系嘛……而且少校已经支付报酬给侦探团以外的人了。爱丽丝的报酬就从我的薪水里扣吧！”
我从以前就想说了，这家伙在金钱方面意外地斤斤计较耶！
“问题不是从你那里扣就好！而是产生代价这件事实本身在资本主义社会里非常重要！”
“所以西村大哥也说愿意当我们的指导员啦！你不是也很喜欢棒球吗？我不会叫你再上场代打啦……不过你还是可以当教练啊！”
“那种野蛮的竞技我可是敬谢不敏！这次也只是因为涉及你接下的工作，我才破例帮忙！不要想太多了！”
爱丽丝撇过头，看着床旁的荧幕。
“无论如何还是报酬最重要。既然说要让我扣薪水就别后悔！野村克也担任球员兼教练时的年薪是五亿�