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“呃，不……可是……不满九个人就没办法比赛啊？”
“彩夏！”
爱丽丝突然大叫，和玫欧排排坐在选手席上的彩夏吓得跳了起来。
“你是第九棒右外野手！”
“什么——！我……我吗？”
“在店长回来之前啦！鸣海，你还不快点去！一秒钟都不准浪费！”
迟迟未能反应过来的我还愣在原地，被第四代从后头猛踹了一下之后才慌忙跑向脚踏车。我踢起脚架，抓着龙头把车推上长满草的斜坡，在脚踏车道上疾驰。驰骋在迎面吹来的风中，我才慢慢理解爱丽丝的意图。的确，现在只能这么做了。不可能派什么都不知道的彩夏去医院，也只有我能去了。
主审宏亮的声音从背后传来——
“比赛开始！”
我将护士们制止的声音抛在脑后，满身大汗又上气不接下气地冲进病房，此时围在右侧中央床位四周的几个男人一起回过头来。
天气热得要死，这些家伙却全穿着黑西装，露出花衬衫的衣襟和金攵子，还带着淡色太阳眼忄。西村大哥坐在病床另一边的椅子上，一看到我便讶异地站了起来。就连病床上那胡须茂密的无力老人也坐起身来看着我。
“……鸣海小弟！为什么？”
西村大哥发出呻吟。黑道兄弟一共有四个人，而且很不幸地似乎都认识我。“喂！这家伙是……” “雏村那边的人……” “是根本老大提过的那个人吗？”四个人交头接耳地讨论着。
我穿过弥漫着消毒水味的病房跑到西村大哥身旁。房间里还有其他五张病床，但病患们不是拉起布帘，就是假装没在注意这边。这也难怪，毕竟突然有四个一看就是黑道的家伙大摇大摆地跑来探病。
“比赛已经开始了！”
只不过说出这句话，我那干渴至极的喉咙便阵阵刺痛。西村大哥瞪大了眼，转头看着四个黑道兄弟。
“……你真的要以棒球这种东西决定吗？”
病床上的老人发出呻吟。他应该就是西村大哥的父亲了吧？仔细一看就会发现，其实他的年纪应该还不算是老人，恐怕是因为长期的病痛折磨身体才显得衰老吧？
“你怎么这么笨！那种店继续下去也只是个麻烦，我不是早就叫你放手了吗！”
“西村先生，你看吧！连你老爸都这么说了……”
“是啊！反正你本来就只是店长而已，老板应该是你爸爸吧？你又何必多嘴呢？”
“喂！小鬼，你是来干嘛的？看不出我们正在忙吗？”
其中一个黑道往我靠了过来。这里是医院，对方应该不会暴力相向——我一边如此说服自己，同时穿过黑道身旁绕向病床另一边。放在侧桌上的一张纸映入眼帘，大概是合约书吧？连印章都准备好了。
“比赛已经开始了，西村大哥不去不行……”
“喂！你这家伙……”
黑道的手搭在我肩上，手指深深地陷进肉里——但也仅止于此。西村大哥看了看我，接着将目光移向床上的父亲。
“老爸，拜托你！就让我试一试吧！我想继续经营那家店啊！”
“要是输了怎么办？拿不到半毛钱还被赶出去，岂不是雪上加霜？”
“你老爸说得没错！别冲动做傻事了！”
“老爸！”
西村大哥双手撑在病床上大声叫道。
“拜托你，我不想不战而败，所以才决定以棒球决胜负。我除了打棒球之外没有其他长处，老爸你也知道不是吗！我只有棒球了！看到正前方飞来一记绝佳的好球，难道你要我连球棒也不挥，就这样放弃吗！”
“喂！医院里不可以大吼大叫！会吵到别人吧？”
“这样你老爸也很伤脑筋吧？快回去吧！”
“这件事早就决定了。你也不是小孩了，还是面对现实吧——”
黑道兄弟们一拥而上想要拉开西村大哥，但我的确在他们的手臂之后看到了那幅情景。
满是皱纹和胡须的脸庞突然有了精神，眼睛也睁大了——那双瘦骨嶙峋的手工伸向侧桌。
“——老爸！”
西村大哥发出近乎哀号的声音，几乎和他父亲撕掉手中合约的瞬间完全重叠。黑道们的目光全集中在被病人对半撕成碎片的白纸上，抓住我和西村大哥的手也瞬间失去了力气。
我抓起西村大哥的手臂，用力撞飞站在身边的黑道。
“——喔！” “你这混蛋！”
我们穿过病床之间，跑到房间门口。
“要是输了我就揍扁你！”
背后传来西村爸爸的声音，把我和西村大哥推出走廊。眼看着四人份的脚步声就要杀到跟前，我一脚踹上门板关上了门，然后转身拔腿就跑。
我们穿过护士和医生们的怒骂声逃出医院大楼，只觉得全身的汗都喷了出来。
“糟糕，被盯住了！”西村大哥抓住我的手臂停下脚步。宽广的停车场里没有几辆车，所以一眼就能看见靠近出口的红色车体，也能看到引擎盖和行李厢盖上坐着几个正在抽烟的人。黑道早就等在那里了——这就是章鱼怪设下的重重陷阱。快被热气给烤呆的我开始全力思考：要是留在这里等计程车，马上就会被从病房里出来的四个人逮个正着。既然如此——
“我是骑脚踏车来的！”
西村大哥点了点头，立刻转身往另一边跑。在机踏车停车场等待我们的脚踏车被太阳晒得火烫，龙头和坐垫仿佛都要黏在皮肤上了。
“我来骑，你坐后面！”
坐上载货架之前，我瞄了一下手机上的时间。快中午了，这样来得及吗？比赛进行几局了？然而我并没有时间联络其他人。双手一环住西村哥腰际，猛然加速的风便吹散了黏在肌肤上的炙热汗水。
河边脚踏车道上的逆风，终于带来挥棒的声音和野手们的呼喊，我只觉得西村大哥的身体仿佛更热了。载着我俩的脚踏车从长满绿草的河岸斜坡滑下，两人同时以踹倒脚踏车之势跳了下来。最早发现我们的是坐在选手席的褐色肌肤少女，只见她立刻站起来大喊“助手先生！”并向我们挥手。但我只是越过玫欧的肩膀看着草壁昌也背后的计分表，气喘吁吁地吐着大气。
“……差一分吗……”
西村大哥喃喃说道。八局下半，我们的球队正在进攻。之前似乎是投手的拉锯战，记分表上几乎都是0。
2比3——我们还输一分。
放眼环顾整个球场——少校站在一垒上，彩夏则倚着球棒缩在打击准备区里。准备区前方的宏哥敲出一记擦棒被捕球，以惊人反应接住这一球的正是戴着面罩的章鱼怪。
“打者出局！”
球审大声宣判。
“裁判，我们要换人。由西村取代篠崎上场！”
爱丽丝的声音自车窗飞了出来。我们才刚回来，她就已经发现了吗？
“西村，突然上场代打没问题吧？”明老板立刻上前拿下帽子交给西村大哥，他边调整呼吸边点了点头。
“那个人……一直担任捕手吗？”
西村大哥咬着嘴唇瞪着章鱼怪。
“从第一局开始就一直是捕手。”明老板如此回答。
“那……也就是说他在保留实力。这么一来……这一分之差就差很多了。”
我突然感到一阵耳鸣，西村大哥的声音听起来有些模糊。
“对……对不起！都是我一直出错……”
看到彩夏的眼泪都快掉下来了，西村大哥轻轻拍了拍她的头，接过球棒。我再次确认打击顺序。因为之前强棒西村大哥被设计调走，使我们不得不变更打击顺序如下：
1 明老板 （二垒手）
2 友造哥 （捕手）
3 阿哲学长 （游击手）
4 石头男 （三垒手）
5 第四代 （投手）
6 电线杆 （一垒手）
7 少校 （左外野手）
8 宏哥 （中外野手）
9 彩夏 （右外野手）
现在的局面是1出局一垒有人。将彩夏换成代打后只要勉强让少校进垒，就能轮到明老板再次上场。牺牲打也是可行的选项之一，所以西村大哥才会毫不犹豫地上场代打。
“啥啊？你赶回来啦？”
章鱼怪拿下捕手面罩，冲着我们笑了笑。
“喂，我们也要更换守备位置。你们别指望踏上二垒啦！”
章鱼怪话一说完，便将捕手面罩丢给了至今一直担任投手的男人。
光是看投球练习，就能发现章鱼怪的直球犀利得令人颤抖。更何况是那种惊人的失控球，让捕手在没有打者在场的情况下仍漏接了好几球。
“那完全不像是四十岁男人投出来的球�