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从“海豚”号爆炸开始，时间已经过了十分钟。在紧急情况下，没有人能将想说的话说完。来自空间站的电讯打断了专家们的会谈：
“站长，我是保罗。第五、六号舱起火严重，有必要派人前往灭火。”
通过巨型显示屏可以看到，副站长杰克逊·保罗身着宇航服，操纵着飞行座椅小心翼翼地向空间站生活舱接近。在他身后，另一名宇航员紧紧跟随着。
“太好了，就看你们的了。”
爱德华·布莱克示意几位专家继续讨论。
“恕我直言，想把‘自由’号上的四十人接到地面上来，没有四个月的时间是做不到的。现在唯一的选择是立刻与中国方面联系，用他们的空天飞机把‘自由’号的乘员转移到‘曙光’……”
“给我接通白宫电话。”爱德华·布莱克的声音略显低沉。“我要直接请示总统，寻求中国支援。”
“曙光”号空间站。
时间同上。
除了例行空间抢险演习以外，全体乘员穿戴轻便宇航服，在“曙光”号历史上还是第一次。
沈逢伍脱掉喷气座椅，向指令舱飘去。当他钻进指令舱，站长郭宇转过头看了看他，又用手向一面显示屏指了一下。虽然看不清这位老同学的面孔，但沈逢伍可以想象那一定是充满严肃的。他注视着显示屏，雷达已捕捉到四个较大的碎片以至少每秒3公里的速度从距离“曙光”号不到一百米的空间飞过。每秒3公里，沈逢伍暗暗想，这足以击穿指令舱壁。
“成都测控中心呼叫‘曙光’，请回话。完毕。”
耳机里传来基地呼叫信号，郭宇稍微变换了一下身体姿势，回答：
“我是‘曙光’，请指示。”
“根据美国政府请求，国务院批准由航天部负责全面协助‘自由’号抢险。在确保我站安全的前提下，‘曙光’号可以根据情况采取灵活行动。完毕。”
“‘曙光’明白，随时接受指示，完毕。”
“下面将由休斯敦航天管制中心与你站直接联络，完毕。”
趁通讯线路还没有接通，郭宇转过身来问沈逢伍：
“‘华北’号现在状况如何？”
“货物搬运完毕，燃料还未补充。轨道转移作业这是第一次，另外也没有和外国航天站的对接经验，但对接装置规格及程序都是国际统一的，应该没有大问题。”
“立刻加注燃料，准备执行抢险任务。”
“明白。”沈逢伍说完即转身行动。
“航天站已脱离危险区，紧急警戒状态解除。”随着导航员的报话，警灯停止了闪烁，乘员们开始动手脱宇航服。
“站长，与休斯敦的联络线路接通。”坐在郭宇身边的报务员说。
紧接着，耳机里传来爱德华·布莱克的声音。双方用英语简单寒暄了一下后，布莱克诚恳地说：
“郭少校，我请求您们能立刻派‘华北’号营救联合空间站的乘员。我们已经失去了至少六个人，那里还有更多人处在极其危险的状态中，等待你们的援助。少校，您的‘华北’号是我们唯一的希望。”
这位美国官员的话语使郭宇内心受到感动。只有跨入虚无缥渺的太空，人们才会真正体验到自然的雄浑，宇宙的无情，而人在这博大的世界面前却是如此脆弱。在这里没有国境，也没有人种和民族，有的仅仅是一个由人组成的群体，渴望生存的共通的人。然而郭宇深知，任何感情用事的行动都是不负责任的，他沉着地回答：
“布莱克先生，作为一名宇航员，我完全可以理解你和‘自由’号空间站上的同事们的心情。我已经得到基地授权，现在‘华北’号正在加注燃料，我们还需要一些时间。我和我的朋友们将会尽最大的努力。”
“郭少校的话使我感到安慰，患难朋友才是真朋友，我相信我们已经是真正的朋友了。有关‘自由’号的飞行数据马上就传输给你们，我请求您们能尽快采取行动。”
一阵电波干扰及随之而来的喧哗声几乎掩盖了布莱克的话语，他稍停了一下，更急切地说；“对不起，少校，现在我们和‘自由’号的联络中断了。”
第三章
休斯敦航天管制中心。
时间：标准时17：15：37，当地时间：11：15：37。
爱德华·布莱克一言不发地注视着控制大厅的主显示屏。雷达追踪表明，“自由”号正在通过非洲大陆南端，即将进入印度洋上空。空间站无线电静默已经持续近十分钟，而这一带空间又正是电波监听空白区域。“总该还有人活着。”他心里暗暗地想。
几名专家注视着另一个小屏幕，那里正在重放与“自由”号失去联络前的最后记录。
“注意，第六号舱在放电，那简直是在爆炸！”强烈的电波干扰背景下，杰克逊·保罗的喊声隐约可辨。
“切断向第六舱供电！”这是沃特森站长的声音。
“琼·贝鲁斯，你们两个停止向第六舱接近，那里还在爆炸，小心燃料贮罐！欧，上帝！……”保罗最后的喊声结束了一切电讯。
专家们企图从这些含糊的材料中分析出‘自由’号的可能状态。
“六号舱附近是两个液氧贮罐。从数据来看，这两个贮罐温度过高，极有可能发生了爆炸。液氢与液氧是分开放置放置的，液氢罐在前区，相距六十米。根据估计这次事故不会引爆液氢，否则‘自由’号早就消失了。”一名工程师正在做技术解释，“雷达探测到爆炸已使‘自由’号分裂成两个部份，现在还很难判断哪个是主体。”
“空间站现在的状态究竟怎样？”一名专家发问。
“先生，我仅说我所能想象出的可能性。”工程师十分谨慎地说，“由于这一部分是整体供电中枢，所以现在空间站很可能已全面停电。如果穿上宇航服，他们将有两到三小时的时间可以用来排除故障，恢复‘自由’号的动力系统。如果他们不能在宇航服的氧耗光之前设法使‘自由’号开始工作，等待他们的仍将是死亡。”
也许每一个人都明白宇航事业是充满危险的，但直至此刻，听到工程师分析的人们才真正体会到其中的含意。
“另外还需要补充一下，”这位工程师更加犹豫了，“假设我的前提是正确的，那就是说，位于中区的两个液氧储罐都发生了爆炸，这意味着‘自由’号将损失95％以上的氧气储备。那么他们即使成功地修复了航天站，也必须在二十四小时之内从外界得到氧气补给。”
工程师的话已使爱德华·布莱克再也无法沉着地坐着，他站起身，开始极为抑制地踱步。他真想再问一句，还有没有更糟的可能性。“自由”号上虽然配备了补充性氧再生装置，但在主电源损坏的情况下是无法启动的。
“请注意，收到‘自由’号电讯！”一名报务员几乎是喊了起来。紧接着，微弱的信号通过扬声器在控制大厅里回响：
“……指令舱里还有其他人吗……沃特森站长……”听起来是杰克逊·保罗的声音。
布莱克又看了一下手表，从第二次爆炸发生已经过了十八分钟。
“我是琼·贝鲁斯……第一舱里有两人……他们还活着！……”
“电讯是哪部分发出的？”布莱克急切地询问。
“阁下，是从较大的那一块。现在正沿轨道021运行。”
“立刻通知‘曙光’号！”
“自由”号空间站。
时间同上。
庞大的人造天体在太空中缓慢地翻滚着，几个筒舱仅靠一些电缆和空间站主体联结着，缠绕在一起旋转。从另外几个还在泄漏空气的筒舱里，仍不停地有一些碎片被高速吹出。
第二次爆炸已使“自由”号空间站面目全非。令杰克逊·保罗感到幸运的是，指令舱与实验舱的大部分仍得以保存，并且，尽管他还不能十分肯定，备用供电系统似乎仍与他们在一起。他估计了一下，包括货物舱和生活舱在内，至少有四个舱室已随同“自由”号的另一部分远走高飞。那一部分没有电力供应，如果上面有乘员的话，他们的命运是可想而知的。
杰克逊·保罗控制着喷气座椅接近指令舱，这时指令舱的入口已经转到另一侧，保罗只得谨慎地与旋转着的空间站保持距离，等待指令舱入口重新转过来。与指令舱并联的对接舱及对接平台似乎仍保持完整，这对于保罗他们来说�