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「要上场了。」
主将说，社员们默默点着头。
长冈先生一下指示，排成两列的大阪女学馆、奈良女学馆的社员便进入赛场。大阪女学馆的护胸是黑底，上面画着蜷起身子的老鼠圆滚滚的模样。
十个人隔着长冈先生面对面站着，五个画着鹿的护胸对面，是五个画着老鼠的护胸。在「行礼」的指示下，双方一鞠躬，留下两位先锋退场。
「平常心、平常心！」
南场老师的大嗓门响彻体育馆。
对峙的两人握起竹剑，做出蹲踞动作。听到长冈先生以浑厚的声音喊出「开始」，大阪女学馆的先锋立刻犀利地挥起竹剑。
◇◇◇◇
面部、手部、腹部、面部、腹部、手部——共计六支。
我没花什么脑筋就记住了决定输赢的打击顺序，因为太快就分出胜负了。
我觉得脸颊逐渐发白。
主将站起来，做了两次伸屈动作，拿起地上的竹剑。
「不要停，移动脚步，先攻下一支！」
这么大喊后，我才想到不妥，这不是我该对扭伤脚的学生说的话，但是主将温顺地点点头，走向了赛场。
白板的对战表上，双方参赛者的名字各自横向排成一列。从大阪女学馆的先锋画起的线，从奈良女学馆的先锋一直画到了副将，也就是说我方的先锋、次锋、中坚都被对方的先锋一个人击败了。
先锋与次锋在经验上显然差对方一大截，一开始就被击中一支，后来又被对方一反之前的攻法，改为摆稳架式静止不动的气势压倒，大意地主动出击，就那样被击败了。
被安排为中坚的帮手三年级生，不愧是去年还待过剑道社的人，没有轻率出击，但是经过半年的空白，昨天才又握起竹剑，还是难挽颓势。对方发动猛攻，她多少应对了一下，但很快便耗尽体力，跟前面两人一样，先被击中两支败退。
中坚垂头丧气地回来，主将轻拍她的背，一鞠躬，进入场内。隔着赛场，大阪女学馆的学生横排坐在对面，南场老师坐在离她们稍远处，双臂环抱胸前，跪坐的一双大腿张得特别开，可能是大腿太粗，坐得很不舒服吧。他的视线一与我交接，便浮现怏然的神色，很快撇开了。晒得黝黑的脸上，清楚写着「看吧，我就跟你说嘛」这几个字。
主将以慢动作蹲踞，听到「开始」的指示，立刻将竹剑架在上段①位置。将近一百七十公分的主将架起上段，气势十足，对方不再显得从容，开始步步后退，摆出以剑尖攻击的模样，但是主将的架式毫无动摇。对方一冲过来，主将便快速挥剑打击面部。三位裁判同时举起红旗，社员们的掌声、加油学生的欢呼声也随之响起。但这所学校的剑道社有跟没有一样，所以观赛者不多，算算顶多十个人。
『注①：剑道的握剑方式有上段、中段、下段、胁腰、八相、平青眼、霞构，上段是将竹剑高高举起的架式，为攻击架式，亦称火之架式，日文发音为「zyoudan」。』
她的脚的疼痛应该尚未好转，会采取上段架式，显然是因为无法主动积极抢攻。在练习时，我从未见过主将架起上段，可见那并非她所擅长，但是她不露声色地将竹剑高举过头，缓缓缩短距离，不让对方察觉。大概是刚才被击中面部的残留影像挥之不去，对方无法从主将的架式找出破绽，只能不断后退，遭裁判警告。
比赛重新开始，主将早料到焦虑的对方会大动作攻过来，敏捷地后退，闪过对方的出端攻击②，漂亮击中面部。
『注②：招式起端刹那，即发动攻击。』
在剑道上，以肢体动作来表现胜利，是不礼貌的行为，但是在对方的先锋与次锋交替时，主将面向我们，悄悄摆出了Guts③的姿势。跪坐的社员们只鼓掌表示喜悦，没有发出欢呼声，堀田也轻轻摇晃皮手套，回应主将的Guts姿势。
『注③：Guts pose，喜悦的姿态之一。握拳、举起一只手或双手来表现喜悦，在运动比赛胜利时、或赢得好成绩时，经常可见运动员摆出这样的动作。』
「不要怕，尽管发动攻击！」
对方的次锋被南场老师粗犷的声音推上了场内。
这次主将架起中段④，对方也是中段。主将让剑尖交接，观察对方动静，猛然缩短距离，挥起竹剑，趁对方看她动作过大，不禁防御面部之际，竹剑凌厉地击中了腹部。
『注④：基本架式，右脚稍稍向前踏出，左拳在脐前约一拳距离，左手大拇指指根的关节与脐同高，置于身体的中心线上。剑尖与对手保持一刀一足的距离，剑尖延长线指向对手双眼之间，或是左眼的方向。又称水之架式，日文发音为「chuudan」。』
红旗同时竖起，但主将却在冲过对方身侧后，只靠左脚跳了两、三步，再踩着僵硬的脚步回到原来位置。可能是跨出去的那一刹那触痛了右脚。
「还好吗？」
主将没有回答我，重新架起竹剑。
第二回合，主将的动作显然有问题，剑尖摇摆不定，光闪躲对方的攻击就很吃力了。对方连续猛攻，将她逼到角落，击中手部。白旗扬起，大阪女学院的选手响起掌声，观战的学生发出了叹息声。
第三回合开始，主将再度架起上段，身高居劣势的对方，开始节节后退。不管腹部呈现多大破绽，高举的竹剑总能威吓对方。身高占优势的主将，更能让对方感受到压迫。
对方一直抓不到出击的时机，而主将也不积极逼迫对方，彼此牵制的结果，五分钟分不出胜负，比赛以平手结束；平手时，两者都必须退场。大概是因为脚痛，所以主将自己选择了平手。与等在赛场线上的堀田擦身而过时，主将说了声对不起。堀田拍拍主将的护胸，一鞠躬，进入场内。
我们的大将已经上场，对方却还只轮到中坚。对方就算平手也能夺得胜利，状况相当严苛。
「堀田。」
听到我的声音，穿着白色道服的剑士回过头来。
我不由得叫她一声，却不知道要跟她说什么。
她似乎了解我说不出什么鼓舞人心的话，轻轻地点了点头，将竹剑夹在腋下，走到场内中央。
腹部、面部、手部、腹部、手部——共计五支。
这次我也很轻易地记住了决定输赢的打击顺序，因为堀田很快就打出了胜负。
南场老师一脸茫然地看着场内，白色疾风在南场老师面前，从对方大将身旁闪过，砰地传出干涩的声响，三枝红旗弹跳般竖起，堀田决定输赢的第六支是腹部。
堀田击败对方大将的瞬间，社员们立刻为漂亮的大逆转胜利大声欢呼，彼此握着手，在跪坐处跃动着。我使劲全力鼓掌，连呼：「太好了！太好了！」
比赛结束，两校成员在场内各排成一列。长冈先生举起红旗，宣布奈良女学馆获胜，南场老师满脸通红地看着我。
堀田被社员们猛拍面具，走回我这里。
「打得好、打得太好了。」
我只说得出这样的话。
「我会赢得大和杯。」
她低声说着，在自己的位置坐下来，脱下面具，露出胀红的脸，大大喘了口气。她取下头巾，表情显得异常平静，一点都不像刚刚打赢了三个人的样子，刘海被汗水濡湿，紧贴在额头上。她仔细折起头巾，塞近面具里，便赶紧站起身来，把位置让给京都女学馆。
7
我去裁判席缴交成员表时，圣母玛利亚笑容可掬地向我走来。
「大将堀田的比赛非常精彩呢。」
我向她点头致意，告诉她堀田家也是经营剑道道场。
「喔，难怪……」圣母玛利亚叫出声来：「我看着她的剑道，总觉得有种亲切感。她一定是从懂事以来，就开始学剑道了，她的剑道很有亲和力。」
刚刚结束的京都女学馆与大阪女学馆的对战表，从白板被撕掉了，暂时放在地上的对战表上，记载着京都女学馆只到中坚就击败了大阪女学馆的五人。
「南场老师很沮丧呢，因为听说他花了不少心血在这次的大和杯上。」
我尽量说得很平淡，不让感情表现在脸上，但内心当然满是不亦快哉的兴奋。
「一定是输给老师的奈良队，造成极大的压力，成员们的行动都变得迟缓了。这么说也许很失礼，但是南场老师大概做梦也想不到会输给奈良。」
这句话说得很白，但我并不觉得刺耳。
最后，圣母玛利亚说：「接下来是决胜战，彼此加油吧。」
我点点头离去。团体过关赛的三方决赛，如果胜数相同，就要靠胜利人数、赢得支数来决定胜负，会变得很复杂。幸亏南场老师的大阪女学馆连二败，所以情况简单多了。一如圣母玛利亚所说的「决胜战」，只要赢