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“臣宋鹏恭迎圣驾。”他动作干脆，却一点不令人觉得粗鲁。
我笑了笑：“你就是宋鹏？朕读了你写的奏折，很想见见你。”
宋鹏笑笑，颇有点宠辱不惊的味道。目光遇到我后面的华鉴容，陡然惊喜：“臣当初在华大人府上比赛马球时，曾瞻仰过天颜。”
“是吗？”我也笑了，“过去很多年了。”
我又问宋鹏：“你是独子吗？”
“不是，臣有个弟弟，如今在宫中供奉。”宋鹏答道。
“弟弟？朕怎么不知道？”
宋鹏道：“宫内人数众多。舍弟年少，性子又古怪，因此只在藏书阁供事。陛下自然不认得。”
我不常和军人打交道。看宋鹏风采伟岸，说话淳朴，不由得心生好感。只觉得年轻军人若都如他这样，国家便有希望。我笑问：“你有没有成家？”
宋鹏道：“有。但妻儿均在京城。”
“可惜。”我轻轻一笑，抬眼却看到远处站着的周远薰脸色发白。想来北上之路，他这样的单薄，可能水土不服了。宫中可以磨掉野兽的爪子，何况远薰那样温柔的少年？说起来是个教训，竹珈将来，却不可以这样娇生惯养于宫廷之中了。
我继续道：“今后请你的夫人来宫中陪朕说说话吧。”宋鹏连忙磕头谢恩。
我顾念北帝与我同行，便也不多说什么。当夜，北帝邀我过去叙旧，其他大臣却一个不见。他的病恐怕已经深入骨髓，看了使人慨叹。说了半天，我也没有听出什么格外有意思的话。
北帝咳嗽一阵，很艰难地说道：“那日，小儿冒犯陛下，实在是失礼啊。”
我摇头道：“陛下想到哪里去了，那天，我不过是听琴入迷而已。”
“琴，是静之的琴吗？”北帝问。
我回答：“除了静之，天下不做第二人想。”
“他是很有悟性的。”北帝话音一顿，“可惜，太子荒唐，不解音律。将来……他们这班乐人，可要遭殃了。”
我道：“太子年轻，尚可教化。倒是陛下自己，为苍生保重要紧。”
北帝摇头，道：“人有大限……”
第二天早晨，北帝出发，我和华鉴容等人相送。华鉴容向来与杜延麟融洽，两人全然不顾南北界线，轻松谈笑话别。北帝忽然道：“我送给陛下的礼物呢？”
此言一出，从北帝的车后走出来五个人。中间一美男子，身材匀称，面容清俊无匹。赵静之，捧着瑶琴，对我恳切地一笑。梨涡浅浅，生出无限风雅。
“陛下，这是吾皇赠送给您的紫凤琴。”静之跪地道。紫凤琴，天下名琴。过去只存于传说，如今却成为礼物。众人都觉得新奇，纷纷伸着脖子看。赵静之坦然自若，风度天然，毫不造作，等着我手下的宫人把琴接走。
却听得北帝在车中说：“此琴颇为玄妙。赵静之与其他四人，皆是我宫中杰出的乐人。如今就与这琴一起送与陛下。”此言一出，包括赵静之，都十分惊讶。赵静之双手摇晃，险些摔了这无价之宝。
北帝在大庭广众之下这么说了，我也不能推辞，只好道：“陛下如此盛情，朕只好接受。”华鉴容与赵静之并不相熟，因此反复打量着他，似笑非笑。
北帝起驾，赵静之和其他乐人虽说已算是我宫中之人，却仍对着远去的尘埃下拜，许久才起来。其余的人脸上都有泪痕，唯独赵静之脸上没有什么明显的悲戚。
我想对赵静之说些什么，但是，看到他眼底的哀伤，我还是没有说出来。
只是这晴空里，一群大雁飞过了我们的头顶。入秋了——它们自然是往南方来的。
赵静之叹了口气，他的目光穿透所有的人。慢慢地，他的脸上重现了无所谓的笑容。
边塞的夜，沙似雪，月如霜。北风呼啸而来，城头上的我拉紧了披风。
“陛下，看看就下去吧，这里风太大了。”华鉴容道。鉴容的眼睛闪着月之银华。眸子一如既往，坦白而又亲切。
“鉴容，你说，四镇的问题究竟如何才可解决？”我问。
“陛下不是早就有主意了吗？”华鉴容的眼睛望着城外白水河旁的大片芦花，“只有把四镇的军士与其他地方的军队定期轮换，取消朝廷命士兵守边终身的规矩，另外杜绝军官吃空额的现象，改善戍边人员的环境。选拔青年将领，勤加备战。”
我叹了口气：“这也是改革的一部分吗？鉴容，这场改革会不会以失败收场？毕竟，这是祖宗几百年的规矩，如若要变，必起波澜。”
华鉴容的肩膀差不多就和我贴在一处，他道：“那又如何？如今国家的腐败已经从官僚深入到了军队，这种痈疽不得不除。我们现在不做，难道要留给竹珈太子，让他去头疼吗？”
华鉴容说话的语调抑扬顿挫，激情澎湃，无懈可击的面容上带着平淡的笑。他继续道：“若真起波澜，臣才是弄潮儿。商鞅虽然被车裂，但秦国却借改革一统六国。臣并不担心，陛下也不用担心。”
华鉴容唤竹珈名字的时候，那种柔和的情绪也感染了我。我轻轻地说道：“谢谢你，鉴容。你对我很重要。”
华鉴容小声地笑道：“只为你一句话，臣的性命又何足惜呢？”
我肩膀耸动，鉴容已经退出老远去了。
后面的几日，我们由宋鹏陪同巡视了其余三镇。因为齐洁之父齐延当初是边境的头号大将，我便让她也随从。齐洁轻衣窄袖骑马随行，沿途指点道路，颇有点将门女子的大气。宋鹏如同他的祖父宋舟，说话不多，但若问起他防务军事，无不了如指掌。华鉴容虽然没有称赞宋鹏，但一看到他，目光中就流露出喜悦。说也奇怪，这宋鹏天生不卑不亢，可见了华鉴容，却如同小孩一样乖顺，好像还是华鉴容马球队里的队员。今天回想起来，华鉴容当年带着南朝公子们打马球，倒也是有深意的。
回到护南府的当日，由华鉴容出面，大宴四镇校尉以上的军官。我问宋鹏：“这下不是热闹了？”宋鹏摇头：“陛下，与其宴请军官，不如回朝后切实地加恩于普通的士卒。”我笑道：“你说得很好。只是仆射出面慰劳也是少有的事情。你一定要劝众人尽兴。”宋鹏爽快地微笑：“臣知道，谢陛下。”
说是宴请，在边关之处菜肴并不精致。数百军官穿着战袍，整齐地坐在大厅之内。我坐在首位，华鉴容陪坐。鉴容今天也穿了一件白色的战袍，清爽俊逸。见到众人拘谨，他开腔道：“能和各位见面非常难得，在陛下面前大家若是太过拘束，那就有违圣上的初衷了。”说完，鉴容给自己斟满酒，仰脖喝完。也许是有了仆射的领头，很快，几百个男人就自如地谈笑起来。一时间，麻油酱牛肉的香味，陈年杜康的酒味，飘满四周。
我本来以为华鉴容是个风流自赏的人物，谁知道今晚他特别的平易。鉴容和宋鹏等几个年轻将领有说有笑，还不时举杯向下首的众人致意，连我都觉得轻松起来。华鉴容实在善饮，不久就有一个小士卒走上来为他添酒。那孩子特别瘦小，看着桌上的牛肉，不由得舔了舔嘴唇。华鉴容叫住他，问道：“多大了？”
“回大人的话，十四岁。”小士卒手脚都不知道放哪儿。
“怪可怜的。”华鉴容向他招手，指着自己盘中的肉，“吃吧。”他说。
那个小士卒更加怯生生了。华鉴容的笑脸，似葡萄美酒般红润。他眨一眨眼睛，狐狸一般美得魅惑狡黠：“吃吧，就坐在我跟前。”
我也笑了：“吃吧。怎么能天天看人家吃肉，自己不知道肉的滋味呢？”
小士卒眼中泛泪光，坐了下来。华鉴容拍拍他的脑袋，喃喃自语：“十四岁……”他深深地瞥了我一眼，我已经在齐洁的搀扶下起身。众人立时安静，我和蔼地笑了笑：“继续吧。左仆射，你留在这里就好了。”
华鉴容立刻下跪。众人齐呼：“恭送圣上。”
我走出大厅的时候，还静悄悄的。再过了一会儿，厅里炸开了一样笑声鼎沸。我对齐洁说：“怎么样，男人是不是也喜欢装样子？”
齐洁笑了：“武人都是如此。只是难为华大人，也可以和他们打成一片。”
我不作声，带着一群人往西面