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“老莫斯在沙漠上转来转去想把他们甩掉，他假装迷失了方向，晚上偷着赶路，寻找摆脱他们的机会，可就是不成功。他们就是在后面跟着。”
班宁·克拉克停住了，然后他说：“你们不觉得乏味吗？”
“很精彩。”西姆斯太太说道。
“非常有意思，我可是把你的每一句话都当真了。”梅森说。
班宁·克拉克轻轻拍着小蓝皮书，“我在给你讲历史事件，”他说，“所以根本不可能出错。即使我能把这事儿背下来，我也要边讲边核对。但是这事儿毕竟发生在10年前，那会儿沙漠里都是金子，没有快速的运输工具。”
“我明白，”梅森说，“继续讲，老莫斯怎么样了？他摆脱了跟踪他的人吗？”
“没有，他最后不得不返回了圣·伯那迪诺，他浑身酸痛，气急败坏，身无分文。可他知道他该去哪儿，而且只要几个小时，他就可以拾到足够让自己成为沙龙和舞厅的名人的金块。可现在他只要前脚一出城，后脚就会有圣·伯那迪诺全城的人跟在后面。他想找个办法神不知鬼不觉地出城，但还没出发，这计划就流产了。不带行李进沙漠无异于自杀，而且圣·伯那迪诺的人把他看得很紧，他连把一些驮东西的小驴子藏在某个地方，以便到时牵出来的机会都没有。”
“他发现的这个矿就是歌勒找到的金矿吧？”梅森问道。
“我正要说到这儿呢，”克拉克说，“一般认为他发现的这个矿就是歌勒找到的那个。”
梅森若有所思地说：“我对可怜的老莫斯和他的处境很感兴趣。这些事似乎不大有可能发生在圣·伯那迪诺。呃，我们开车从那个城市疾驶而过，在那儿停下来加点儿油，然后就走了，只不过是热闹的小城而已，现代，时髦——跟其他城市没什么两样。”
“圣·伯那迪诺城发生过许多事，”克拉克说，“可汽车掩盖了历史，它过去一直是真正的采矿城。”
内尔·西姆斯站在电烤炉旁说：“幸亏都是过去的事儿了。想想那些在那儿开饭馆的人吧，没有电冰箱，交通也不便利。”
“他们总有办法过下去的。”克拉克说。
西姆斯太太悲观地摇了摇头说：“我看不出有什么好办法。保存食物是大自然生存的第一法则。”
“自我保存才是。”克拉克纠正她的话。
“哦，对食物来说难道不是这样吗？没有食物你无法生存。”
克拉克看了一眼梅森说：“你越是和她争论，就越是没完没了。”
“那是因为我说得对！”西姆斯口气坚决地说。她很自信，根本不在乎给别人留下什么印象。
“但是我们把汉·莫斯留在沙漠里了。”德拉·斯特里特示意把故事讲下去。
“就在圣·伯那迪诺，”克拉克说，“汉·莫斯非常恼火。但这个老家伙有点像个老学究，于是有一天，他真心实意地对城里的全体人说：‘好吧，我不带着你们我也走不了，大家一块儿打行李，一块儿出发。这回，咱们直接到矿上去。金矿越多越好，我摆脱不了你们，还不如把你们都带着，也不用绕远，倒省了我不少时间和精力。’”
“他也是无可奈何！”内尔·西姆斯说。
“他真想这样做？”德拉问道。
“当然，老莫斯是个信守诺言的人，他把他的驮队集合在一块儿，在圣·伯那迪诺城边上把所有想去的人都带上。然后，他出发了……那时候人都重信义。”
“接着呢？那儿有足够的矿供这么多人开采吗？”
克拉克笑着：“这是最悲惨的一段。老莫斯是个好人，但有点儿大方得过了头。他是那种只带着少得可怜的给养就能在沙漠中生活几个星期的人。严重营养不足、没有人说话，对这些他都不在乎，可一回城他就把钱花个一干二净。这样一来，再次出发时，他骑的马不是最好的，而他自己也不是最好的骑手。”
“在沙漠里走了几天后，队伍接近了有水源的峡谷，聪明一点儿的人发觉目的地已经不远了，他们就快马加鞭跑在了头里。汉·莫斯也鞭策着马，大家随之蜂拥着狂奔起来。那场面真是蔚为壮观！——驮东西的马落在后面，扬起的沙尘蔽日遮天，这些人拼命地在荒野上奔驰，拼命冲下陡峭的岩石坡直达谷底！老莫斯反到落在了整个队伍的后面。”
“到达了峡谷地带以后，他们发现没有人来过这儿，于是就拼命地抢先划出自己的地盘。他们行动毫不犹豫，在找到自己认为是最好的一块矿地后，就树立标志占有了这片地。等到汉·莫斯精疲力竭地终于到了峡谷，几乎整条小溪都被其他人占领了。汉·莫斯喘着粗气从马上跳下来向四周看了看，发现他的矿地已经被人占了。就在他到来之前，已有80块矿地被人分掉了。最后他找到的那一块地几乎是矿质最差的。”
“这就是分配法则。”内尔·西姆斯说。
“那是歌勒矿吗？”梅森问道，发现没人注意到内尔·西姆斯的插话。
“那儿被认定就是歌勒矿。采矿人把四周看了看，又想到歌勒讲过的故事，都一致认为那儿就是歌勒矿。”
“它真的是吗？”梅森问。
“不是。”
德拉·斯特里特停住嘴不吃了，看着克拉克。
克拉克说，“歌勒并不那么简单，他讲的矿的位置跟事实有出入，有些是编造的，欺骗了那些想跟着他去的人，而且也避免了自己最终像汉·莫斯那样被年轻人骑着快马甩在后面，歌勒比莫斯聪明，他故意编造了他发现的矿周围的地理情况。”
“你怎么知道的？”梅森问。
“这是个不错的问题。”内尔·西姆斯又插了一句。
班宁·克拉克满脸狐疑朝厨房四下里看了看。
“没事儿，”内尔·西姆斯向他保证，“他们都在开会，海沃德·斯莫尔在晚上这个时间总要来喝杯茶，但开着会他就不会来了。”
克拉克解开上衣，拿出一个手枪皮套来，皮套原来是黑色的，可现在已经褪成了暗褐色，而且由于长期使用有点儿磨光了，他说：“我想把这家伙藏起来。”
他拿出枪，把它放在桌子上。
梅森、德拉·斯特里特和西姆斯都俯身细瞧。
这是一把生满了锈的单发科尔特左轮手枪，不管当初它多么光亮，现在枪体上满是铁锈，锈蚀物已经在枪管、枪膛和扳机上形成了一层硬壳，只有发黄的象牙枪把保持着原来的模样。仔细看去，Goler（歌勒）几个字刻在枪把上，字下面是日期：1882。
梅森轻轻吹了声口哨。
“我发现这把枪，”克拉克说，“完全是意外，那是在沙漠杨树下的泉水旁找到的，跟我一块儿去的那个人爬山去了，那会儿我的心脏还没这么糟，但我还是感到呼吸短促，活动量不敢太大。我在杨树荫下躺下，泉水边的地面上大约有3寸长的枪管从沙子里探出来。我看出那是枪管，把它挖出来，好奇地看了一会儿，然后发现了名字和日期——这一下我可意识到我发现了什么。”
“当时你怎么办呢？”德拉·斯特里特问，一双大眼睛闪烁着兴奋的光芒。
“我没带工具或设备，”克拉克说，“我用两只手在小溪水底下的沙土里摸了半天，在水里的石头旁边找到一个小袋子，里面是一大把金砂。”
“可怎么没有人听说过这件事呢？”梅森问。
“问题就出在这儿，”克拉克说，“泉水所在地是一块石英矿的标定矿地，一些糊里糊涂的采矿人，为了找点儿值钱的矿石而到这来饿得丧了命，谁也没想到这里有砂金。该死的是‘东山再起公司’现在也对这个矿场感兴趣，他们以为这里的石英矿还值几个钱。这个矿只不过是他们买下的几百个矿之一。我再也不会给布雷迪森太太和她的儿子白送钱了。”
“据你所知，有人知道矿的位置吗？”梅森问。
“我想布雷迪森知道。”
梅森眉毛一扬。
“在盐丁儿的营地，我没法儿把这件东西藏起来，所以我就把枪放在我的桌子抽屉里——把刻有歌勒名字的那一面朝下放。哦，大约一星期前，我发现枪被调了个儿，有字的那一面朝上了，我现在不常去我的房间了——那得爬楼梯。我上楼很吃力，每爬两三个台阶就得歇一两分钟。你看，我已经……”
门合页“吱吱咯咯”地响。班宁·克拉克一把抓起了满是锈蚀的左轮枪，三下两下就装进了枪套。
门开了，是一个20岁左右穿着紧身套衫的女孩。她身材很苗条，显然对自己穿紧身套衫的良好效果十分清楚。她看见桌旁围着几个人，�