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一头吃酒，一头讲贯。聂二爷开口要照依原议三千金都认还。本初伯喜说上说下的说了一回，方议定认还一半，送银一千五百两——
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第04卷 蠢鳏夫欲续娇娃 硬媒人强求半锦
诗曰：
淑女还须君子逑，等闲岂许狡童谋。
秦楼跨凤人如玉，不是萧郎莫与俦。
却说礼部侍郎桑求，号远扬，蜀中绵谷人。他为人清廉正直，并无人在外通关节，况他夫人是刘氏已经亡过，也并没甚舅子聂二爷，此皆赖本初、时伯喜借他名色设局哄骗栾云。那桑公只因前科典试秉公取士，宦官杨复恭多有请托，他一概不听。为此，复恭怀恨寻事，把他贬做襄州太守。当下，栾云展阅邸报，见桑公降任本州，便问赖本初道：“前日只道桑侍郎还要典试，不想如今到贬做这里太守，这等看来，前番聂二爷的议头，纵使没人撞破，也是没相干的了。”本初道：“怎说没相干？他是礼部侍郎，就降调了，原与礼部声息相通，况恰好降任本州，若是前日议头不解，包你有用，可惜被人撞破了。”栾云道：“若这般说起来，他今到这里做官，我们正该去钻刺他。”本初道：“若要钻刺他，须趁他未到任之先，早往前途迎候，到他舟中送礼参谒，方见殷勤。但相见时切勿提起聂二爷之说，这是大家心照的事，不可说破。”栾云依言，便买舟备礼，同了本初，出城百里之外迎着官船，投递揭帖。不料，桑公于路冒了风寒，卧病舟中，不得相见，止将名揭收了，其礼谒上所开金杯、锦缎之类一些不受，连原揭璧还。栾云没兴而回。正是：
乘兴何堪败兴返，夤缘未遇有缘人。
桑公舟至襄州境上，却因病体沉重，上任不得，只在舟中延医调治，打发一应接官员役先回，仍委旧署印官，权署府印，候新官病痊，方才交代。谁想过了数日，医药无效，可惜一个清廉正直的桑侍郎，竟呜呼哀哉，死在襄州舟次了。入殓既毕，家眷本待扶柩还乡，奈家在蜀川绵谷，与兴元不远。此时，正直兴元节度使杨守亮造反，路途艰阻，须待平静后，方好回去。因此，权借寺院中停了柩，家眷且另觅民房作寓。赖本初闻知这消息，便对栾云道：“兄有别宅一所在城外，何不把来借与桑公家眷暂住？”栾云道：“桑公既已身故，且闻他又无儿子，我奉承他做甚？”本初道：“桑公虽亡，他有多少门生故吏？兄若加厚在他家眷面上，少不得有正本处。”栾云听了，便依其所言，将城外别宅借与桑公家眷住下，指望过几时，等得他什么门生故吏来，就有些意味了。怎知官情如纸薄，那些门生故吏见桑公已死，况又是杨复恭所怪之人，便都不肯来照顾他身后之事。地方官府与本地乡绅也都没一个肯用情的。正是：
官情之薄，甚于世情。
升降且异，何况死生。
栾云见了这光景，心生懊悔，因想：“他舅子聂二爷前日白白取了我许多银子去，我只望如今钻刺着了桑公，也有用处。不意桑公已死，官情又这般冷落，眼见得我没处讨正本了。但今他内眷住此，那聂二爷倘或也在此，亦未可知。若寻得着他，或者还有商量，何不遣个女使去通候桑公内眷，就探听聂二爷消息。”算计已定，便与一个养娘，一个仆妇分付了些说话，教他到彼通候。养娘、仆妇领命去了。少顷，回报说：“桑老爷的夫人是姓刘，并不姓聂，向已亡过，今住在寓所的只有一位小姐和一个乳娘，并几个家人妇女。那小姐年方二八，生得美貌非常。他乳娘说：‘桑老爷只生得这位小姐，至今尚未有姻事。’”栾云听了，便把此言述与赖本初知道，因问：“桑公夫人既不姓聂，那聂舅爷是那里来的？”本初道：“或是他表舅，或是他小夫人的舅子，不然，竟是桑公的心腹人，因托他出来通关节，恐人不信他，教他认做内戚，亦或有之。”栾云道：“我前日这项银子既已费去，料无处取偿，也不必提起了，今却有一事与兄商议。”本初问：“是何事？”栾云道：“弟今断弦未续，家中虽有几个侍妾，算不得数。适闻桑家小姐十分美貌，尚未联姻，弟意欲遣媒议婚，娶他为继室，兄以为可否？”本初道：“这个有何不可？他既无父母，便可自作主张，以兄之豪贵，彼必欣慕，况他今现住兄的屋，这头亲事也不怕他不成。”栾云听说大喜，随即分付媒婆速往说亲。正是：
癞虾蟆伏阴沟里，妄想天鹅落下来。
说话的，栾秀才要聘娶桑小姐，也是理之所有，况既借房屋居住，便遣媒议亲亦无不可，如何就笑他癞虾蟆不当想天鹅肉？看官有所不知，这桑小姐不比别个，若要与他联姻，却是一件极难的事。你道为甚极难？原来，桑公与夫人刘氏只生得这女儿，那刘夫人于怀孕之时，曾梦见一个仙女从空降于其庭，一手持兰花一枝，一手持五色锦半幅，对刘氏道：“有配得这半幅锦的，便是你女婿。”说罢，把这半幅锦丢向庭中，忽见一道五色毫光，直冲空际，毫光散处，那仙女也不见了。刘夫人惊觉，便将梦中之事说与桑公知道。桑公晓得腹中之孕定是个女儿，但不解半锦之故。后来生下这位小姐，即取名锦娘，又名梦兰。到得周岁之夜，庭中忽有一道五色毫光从地而起，正合刘夫人梦中所见。桑公惊异，随令人按光起处掘将下去，得玉匣一个，内藏五色锦半幅。桑公取来看时，却是苏若兰的织锦回文璇玑图，但只有后半幅，没了前半幅。正是
梁家取之于人，桑氏获之于地。
得来各自不同，合去方成一块。
桑公看了这半幅锦，因想：夫人所梦持兰仙女定是苏若兰。此锦即若兰所赐，将来女儿的姻事，只在这半幅锦上。又想：此锦向为宫中珍秘，这玉匣亦必是宫中之物，不知因何全锦忽分为两半，那半幅又不知遗失在何处。意欲将这后半幅去访求前半幅来配合，又恐为权贵所知，反要连这半幅都取了去。为此，隐而不宣，料得梦中仙女所言，那前半幅一定已有下落，少不得机缘凑合，后来自然相遇，今已只珍藏在家，勿示外人。正是：
怀珠藏玉无人见，断锦遗文只自知。
那梦兰小姐到六七岁时便聪慧异常，桑公因把这半幅回文锦与他做个弄物，他便耽玩半锦，问了璇玑图的出处，十分欣慕苏若兰之才。至八九岁，在那刻本的回文诗上看了全文，又见有前贤所绎许多章句，他便也从前贤绎不到处，另自绎得二三十首。桑公见了，益奇其才，愈加珍爱。不幸到十岁后，母亲刘氏病故，只有一个乳娘钱老妪与他作伴。那钱妪把夫人昔日梦中之事对他说了，他因思念那前半幅璇玑图不知何时配合，遂作词一首，调名《长相思》。其词曰：
文未全，锦未全，叹息人仙物亦仙。原图不尽传。得半边，失半边，何日天章合有缘。璇玑能再圆。
桑公向因信着夫人所梦仙女之言，难于择婿。到得梦兰小姐随任襄州时，已是十六岁了，却又不幸遭了父丧，伶仃孤苦，寄迹他乡，时常与乳娘钱妪说及终身之事，抚几长叹。钱妪道：“小姐若必要配得那半锦的人方与作合，急切那里得有？即使有人求得半锦相配，他文才或者又不能如你的意，却怎生是好？”梦兰道：“仙女所言配得此锦者，方是姻缘。这不但以锦配锦，必其人可以配得璇玑图，其文亦可以配得璇玑图，方才叫做配得此锦的。况我家得此半锦，非由人力，实乃天授，想天亦甚爱此锦，必像我稍能识得璇玑文字的，天才把这半锦赐我。我料那前半锦，天亦决不肯赐与不识璇玑文字的人，但使此锦能合，何患人之不圆？”钱妪听说点头称是。看官，你道梦兰小姐之意不止求这半锦相凑，还要其人如锦，其文如锦，岂不是个极难的事？栾云不知就里，妄想议婚，分付两个媒婆，一个叫做矮脚陈娘娘，一个叫做铁嘴邹妈妈，教他到桑小姐处说亲，说成了时，各有重谢。两个媒婆领了栾云之命，来到城外别宅，见了梦兰，备述栾云仰慕之意，又极口夸他豪富，家中广有资财。梦兰默然不语，乳娘钱妪从旁代答道：“我小姐不重资财之财，只重文才之才。当初，我家老夫人曾有仙女托梦，赐下半幅回文锦，说要配着此锦的，方许配我小姐。这回文锦上有说不尽的诗句，不是极聪明的人看不出，我小姐却看得出几十首。今若来说亲的，也要问他看得出回文锦上诗句多少，如看不出诗句，又没那半幅锦来相配，休想来说亲。”两个媒婆听了这话，面面厮觑，只得辞�