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“但是您听我说，没有脚怎么飞呢？真好笑……在哪儿也没见过这种事。谁会允许您呢？”少校认定站在他面前的人一定是个狂妄者，也许是一个精神失常的人。
他斜视着阿列克谢那张怒气冲冲的脸庞和他那双热烈的、“放肆”的眼睛，尽可能说得温和些。
“这虽然哪儿都没有见过，但是会看见的。”密列西耶夫倔强地坚持说，然后从笔记本里取出一张用玻璃纸包着的杂志剪报，把它放在少校的面前。
邻桌的军人们已经放下了手头的工作，饶有兴趣地倾听着他们的谈话。一个人还煞有介事地走到少校面前，向他要了火柴，顺便瞧了瞧密列西耶夫的脸。少校则快速地将这篇文章草草地看了一遍。
“对我们来说，这也算不上是证件。我们有指令，那里明确规定着进飞行团的各种条件。我不能允许您去驾驶飞机，哪怕您只是缺两个手指头，而不是被截去了双脚。把您的剪报拿回去，这不是证件。我尊重您的志向，但是……”
密列西耶夫觉得全身快要炸开了，再呆上一会儿，他就会把墨水瓶朝这个锃亮锃亮的秃顶上砸去，他声音沙哑地挤出了一句：
“那么这个呢？”
他把最后一张王牌放到桌子上，这是一级军医签署的证明。
少校迟疑地拿起纸条。这是一张正式签署的、带有医务处印戳和图章的证明，下面还有空军军团里人人尊敬的医生的签名。少校看过之后，变得更加客气了。不，站在他面前的不是精神失常的人。这个不同寻常的年轻人确实打算无脚飞行。他是用什么巧妙的方法打动了这位认真而有威信的军医的呢？
“即使这样，而且我也衷心希望，但我不能……”少校叹了口气，推开密列西耶夫的简历，“一级军医可以按他的意愿写，但我们却有明确的、不许更改的指令……如果我违反了它，后果谁负呢？军医吗？”
密列西耶夫狠狠地瞅了一眼这个胖胖的、自负而又自信、平静又有礼貌的人。看了看他那整洁的制服上干净的衣领，他的毛乎乎的手和精心修剪过的并不好看的大指甲。唉，跟他解释有什么用！难道他能明白吗？难道他了解空战吗！他也许从未听过射击声呢！他尽力控制着自己，声音沙哑地问：
“那我该怎么办？”
“如果您坚决要求，我可以派您去培养处的检查委员会。”少校耸了耸肩，说道，“只是先警告您，您将白跑一趟。”
“啊，见鬼去吧！请您给检查委员会写一封信吧！”密列西耶夫声音嘶哑地说，重重地倒在椅子里。
这样，他在各个机关的奔走又开始了。那些忙得疲惫不堪的工作人员听着他的讲述，又惊奇、又同情，也很感动，却只能无奈地摆摆手。事实如此，他们能做什么呢？有指令，完全正确的指令，由指挥部亲自签署的、多年来神圣不可动摇的传统，怎么能违反呢，况且又是在这种毋庸置疑的情况下。大家都真诚地替这位一心梦想着战斗的、有着坚韧不拔的毅力的残废军人感到惋惜，谁也不能张嘴，断然地对他说个“不”字。这样他从干部处被派往培养处，从一张桌子被派到另一张桌子。所有的人都同情他，最后派他去了检查委员会。
密列西耶夫再也不发脾气了，无论是遭到什么样的拒绝，还是遇到一些有伤自尊的同情和宽容。虽然所有这些都曾是他那骄傲的灵魂所极端不满的。他学会了控制自己的情绪，也掌握了请求者的语气，有时他一天要遭到不止一次的拒绝，但他决不会失去信心。杂志剪报和一级军医的证明由于经常从兜里掏出来又放进去，以至于折叠的地方都磨破了，他不得不用油纸把它们粘起来。
到处奔走的苦恼、团里的答覆又迟迟不到，再加上没有领物证，这一切都使问题更加复杂化了。疗养院供给的于粮已经吃完了。那对和他交了朋友的老两夫妻看他不再自己烧饭了，就热心地让他过去一起吃。但是他知道，这两位老人家是如何在窗外斜坡上特别小的菜园里辛勤地劳作着，其中每一根葱、每一个胡萝卜都是预先就计算过的，他还知道每天早晨他们是怎样像孩子似地友好而精确地分配他们领到的一份口粮的，于是就婉言谢绝了。他装出高兴的样子说，为了逃避做饭的麻烦，他现在在指挥部的食堂里吃饭。
星期六到了。这天该是安纽塔自由的一天。平时他每天晚上都要跟安组塔通电话，告诉她事情进展得并不顺利，一说就是好半天。他拿定了主意。他的背包里保存着父亲的一个银制的老式烟盒，盒盖上用精致的黑银做着一辆急速奔驰的Z套马车，上面还镌刻着“祝银婚纪念，友人赠”的题词。阿列克谢并个抽烟，但是母亲送爱子上前线的时候，不知为什么把家藏的父亲的遗物放到了他的衣兜里，于是他就把这个结实笨重的烟盒一直随身带着。在飞行的时候，他把它放在衣兜里作为吉祥物。他从背包里找出烟盒，朝“寄售商店”走去。
一位瘦弱的、散发着樟脑味的妇女把烟盒拿在手里翻转了一阵，用削瘦的手指指着题词说，寄售商店不收带名字的物品。
“我卖得又不贵，您出价。”
“不行。不行。顺便问一句，军人同志，依我看，论年纪，您收到银婚纪念的礼物还早了点吧！”散发着樟脑味的妇女一边用那双不友好的、无神的眼睛打量着阿列克谢，一边挖苦地说。
飞行员气得满脸通红，他从柜台上抓起烟盒，径直朝门口走去。这时有人拽住了他的袖子，而且把一股浓烈的酒气吹进他的耳朵里。
“非常有趣的小东西。不贵吗？”一个长满硬胡须、鼻子发青、模样丑陋的人询问道。与此同时，他把一只青筋暴露的颤抖的手伸过来要拿烟盒。“很厚实的烟盒。出于对卫国战争英雄的尊敬，我给您五张灰票①。”
①每张为一百卢布。
阿列克谢没有讨价还价，抓过五张一百卢布的钞票跑出了这个到处是旧物品、破烂货的王国，来到清新的户外。在附近的市场上他买了一小块肉，油脂、一个大面包、一些土豆和几个洋葱，甚至没有忘记买几根芹菜。在路上他就开始吃起油脂来，满载着食物回到他现在自称的“家”中。
“我决定重新领口粮，自己做，他们做的饭不好吃。”他一边对老太太撒谎，一边把买来的食物倒在厨房的桌子上。
晚上，一顿丰盛的晚餐准备好了，等待着安纽塔的到来，土豆肉汤，呈琥珀色，上面漂浮着一些绿油油的卷曲的芹菜，肉炒洋葱，甚至还有红霉苔子羹：是老太太从土豆皮里提取出淀粉汁，再把红霉苔放在里面熬成的。姑娘回到家时脸色苍白，浑身无力。可以看得出，她勉强支持着洗了脸，换了衣服。她匆匆忙忙地吃完第一道菜和第二道菜，立刻躺在具有魔力的旧安乐椅上。这安乐椅好像在用它那温柔的天鹅绒似的手拥抱着这个浑身无力的人，跟她说着悄悄话，催她进入甜美的梦乡。这样，她还没有等到牛奶罐里的按照烹饪法做的果羹在水龙头下冷却，就打起盹来了。
稍稍休息了一会儿，她睁开眼睛，灰色的暮霭已经笼罩着这个摆满旧家具、重新变得整齐干净的小房间。她看见阿列克谢坐在餐桌旁那昏暗的旧灯罩下，灯绳上垂吊着她从童年时代起就非常熟悉的、五颜六色的小蜘蛛。阿列克谢坐在那儿，双手捧着脑袋，紧紧地挤压着它，好像要用手掌将它压碎似的。看不到他的脸，但是在这整个的姿势中含有一种深重的绝望，以至于姑娘对这个强壮而固执的人产生了怜悯之心，它像一股热浪涌到她的喉头。她轻轻地站了起来，走到他跟前，拥抱着他的大脑袋，抚摸着他的一绺绺硬丝丝的头发，让它从指缝中间滑过。他抓住了她的手，吻了吻，随后一下子跳了起来，愉快地笑着说：
“吃果羹吗？现在正好吃！我费了很大的劲把它放在水龙头下面才达到规定的温度。可是一看，人家已经睡着了。这让大厨师很伤心。”
他俩一人一碟，津津有味地吃起这种合乎“规格”的酸溜溜的果羹，闲聊了一会儿。不过他们好像商量好了似地不谈两件事：不谈葛沃兹捷夫和他密列西耶夫的事。随后他们开始铺床，各铺各的。安纽塔先到过道里，等她听见阿列克谢的假脚砰的一声掉到地板上的时候，她才走进屋。然后她熄了灯，脱了衣服，躺下了。屋里漆黑一片，他们谁也没说话，但是从被单不时发出的窸窣声和弹簧的吱呀声，他们知道，谁也没