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十四 一见倾心成知己
虎女回到洞中，想起今日所见的人，只觉他们善良勤苦，一点不像恶人。最奇是那一方方的土地里种着大片没有见过的野草，不知何用。他们非但看那野草极重，比自己种花还要勤快，男女老少一齐动手，也不怕太阳，也不嫌泥污，更不怕累，是何原故？想起师父说的稻米均是人种出来，那一方方的土地和所说的田相似，应该有水。再说也不像稻，心疑就不是稻，一定也是好吃之物，和师父所说的庄稼一类。否则他们所用的器具不会与师父所说农具相同，越想越有意思。由此每日均往偷看，仿佛幼童看戏一样。渐渐觉着这许多人各有各事，又能吃苦耐劳，从天明忙到天黑，没有停过。偶然抽一点空，还要赶往东山界内打猎斫柴，或在门前织布编席，家家都养有牛羊鸡鸭，跟着便见所种丰收，果然和师父所说的稻米差不多。收割前几天田里一色金黄，山风吹动，波浪也似，又是整齐，又是茂盛，好看已极。收割时更是仔细，仿佛一粒也不肯丢掉。不知怎的，这些好东西都不肯吃，每日只拿野菜野草、树根山粮充饥，穿得又破又脏。因见田中空空，少了兴趣。过了几天往看，非但所收粮食全数不见，连所养牛羊鸡鸭也都不见，人比以前还要垂头丧气，面容悲苦，有的身上还带有伤，妇女往往相对痛哭，不知这许多东西哪里去了，种的人也未见他食用。所居都是土墙草房，小得可怜，也无法存放，心中不解。双方言语不通，也听不出哭些什么。过不两天，又在耕种。只管面容悲愤，做起事来更卖力气，决计仔细察看下去，等到成长之后，看他收割之物怎会无故失去。
这次所种果是水稻。不消数日田中便灌满了水，一根根的秧针青葱也似，穿出水上，越发好看。转眼秋收，稻还未割，暗如黑夜。公亮也不知走了多远，偶听母虎一两声吼啸，震耳欲聋，木叶惊飞，宛如雨落。眼前常是暗沉沉静悄悄的，一路之上只有虎踏落叶奔驰之声，什么也听不见，看不出；分辨途径自更无望。又奔驰了一阵，刚出森林，见到天日，夕阳业已衔山，快离黄昏不远。山路崎岖，势甚险峻，方觉照此走法，日后必难寻路。正要察看形势，以为再来之计，虎又蹿人前面另一森林之中，由此往前，时人时出。那森林过了一处又是一处，老走不完。最后想起，虎行极快，先听虎女说，双方相隔共只数十里路，就是上下绕越，加上两倍，也应到达，如何还看不出归路？眼前倏地一亮，前面又现天光。山月业己挂向松梢，大如冰盘。夕阳已没，晚烟浮动中四山云雾蒸腾欲起，这才看出香粟村相隔不远，来路这片小森林以前曾经见过，再要越过一条横岭，便到自己谷口。方想，此虎真个灵异，只凭虎女一说，不用招呼，便会把人送到，岂非奇事？虎已往前侧面那条横岭飞驰而上，晃眼到顶。谷口外的小山业已在望，相隔只有两三里路。虎忽停步，伏地大吼。后爪一抬，身上绑索立被抓断，包裹兵刃便落地上。公亮会意，跟着便听谷中竹吹四起，两条信号火花向空飞过，知道村中诸人闻得虎吼，正在聚众出猎，忙下虎背，笑道：“你送我到此为止，不愿下去么？他们不知来意，有我在此，决不敢对你冒犯。请告四妹，说我对她万分感谢，蒙她结为骨肉之交，平生幸事，请她莫要误会。”那虎似通人言，把头连点，低吼了几声，圆睁虎目，注定谷口奔出的村人，震天价怒吼了一声，方始缓缓回身，往来路纵去。随听山风大作，林木萧萧，尘沙滚滚，大半轮刚升起来的白月光中涌起一团尘雾，风驰而去，晃眼蹿入森林不见。村人也闻声追来，公亮连忙纵身上前，将众人拦了回去。
一五 深林重晤素心倾
娄、秦诸侠因公亮久出未归，本在盼望，见他骑虎归来，听公亮说完此行奇遇，俱都惊奇。弟兄四人聚了两日，公亮苦念虎女，再也忍耐不住，又因西山土人受恶霸巴永富凌虐压榨，苦难越深，便和娄、秦诸侠商计，目前时机未到，还有好些顾忌，谷中地土又少，难容多人。好在近年丰收，所积粮食越来越多，怎么也吃用不完。还有许多珍贵的药材兽皮，意欲釜底抽薪，运往西山，暗中接济那些负债太多，受害太甚，情势危急的苦难土人，暂保一时，免受恶霸鞭打杀害。等到时机成熟，巴贼所请有力党羽连同另一坐地分赃的土豪全数聚齐，然后下手，一面通知土人，使其互相联合，到时里外夹攻，将这一些万恶的凶人一网打尽，重登乐土。娄公明与秦氏兄弟因觉公亮胆大心高，性刚嫉恶，见他常往西山，早防路见不平，孤身犯险，再三劝其慎重。接济土人虽是好事，最好不必亲身前去。公亮本就觉着那些土人穷苦可怜，内有多人非救不可，并还答应过人家，不愿使其失望。又因和虎女见面回来，便时刻在念，如非远道初回，恨不能第二日便赶了去。知道铁汉与之相识，并到虎女洞中去过，急于往寻铁汉，探询道路，托其先容，并往林中守候，如何肯听？勉强又待了一日，执意非去不可。
公明见兄弟这次回来常时低头寻思，闷闷不乐，问又不说。因和虎女英侠异人业已结为兄妹，公亮素来不近女色，先未想到别的。见劝不听，急于回山，并无他意。虎女微笑未答，只说：“我还看你不透。我那地方照例不许外人登门，除非和土人一样，去了便须留下。暂时不让你去，以后就在这里相见便了。”跟着谈起将来除害之事。公亮见她非但武勇绝伦，并还长于智计，料事如神，说得极对，越发佩服，赞不绝口。虎女也极投机。二人情投意合，正谈得有兴头上，铁汉忽然跑来，说方才得信，已贼恨极虎女，今日恰巧来了几个得力帮手，打算大举搜山，业已起身，就要寻来。虎又赶回报警，敌骑业已出现。依了虎女，还想等人到后，挫了敌人锐气再走。后经公亮力劝，当时答应骑虎走去。公亮便和铁汉隐身窥探。待不一会儿，便听虎吼，赶往高处一看，虎女刚由西山境内飞驰而过，后面敌人大举出动，满山穷搜，虎声也时近时远。二人不是藏避得巧，几乎被他看出。到了下午，巴贼同贼党才分三路退回庄去。柔云忽然单人寻来，见面一谈，才知已贼带了七八十个徒党和新来能手，分好几路，耀武扬威。刚出庄口不远，忽然两枝弩箭迎面飞来，当头一个新请来的好手首先落马，旁边一贼也受了伤。看出箭由左侧崖顶发下，无奈地方高峻，无法纵上，连忙加紧戒备，上崖搜索，后面人马也闻警赶到。等到四面包围，绕上崖去，还未走到，便听侧面虎吼，知已逃脱，忙又分途追去，中途虎吼又起，换了地方，只得回赶。四面搜索了大半日，再也不见踪影，照着惯例知已逃回，空自暴跳，无计可施。公亮听完，想起方才所见巴贼那样声势，虎女孤身一人实是可虑。当其逃过之时，刚走不久，敌人便由侧面山谷中冲出，相去还不到半盏茶时。不是虎快，稍微追正一点立被迫�