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李琦才知堡中风俗，人民结婚，多是各人联合亲友至交，自备酒食，前往庆贺同乐。主家除还礼答谢而外，例无设备。看去十分热闹，却不使主人喜庆之日，自己毫无享受，反更操劳。而主家应办的事，都由一些至交至戚分任了去。所以主人只有快乐，毫无劳苦。到场人数，也看平日为人和交情名望而定多寡。虽然贺客越多越好，主人却是坐享其成。不像山外人家遇喜庆事，主人背着虚名，是他一生中的好日子，实则全家受累，乐不抵苦，往往费尽心力，稍微招待不周，还要受人讥笑。有钱人家还好一些，穷人子女婚嫁，往往不敢举办，等到事完客散，人已累得头晕眼花，四肢疲倦，重负虽释，精力已竭，尚还有何乐趣？名为受贺，实在是受活罪一般。照着堡俗，众擎易举，人无闲言，男女老少各随其便，借着主人喜庆之事，跟着同乐一两天，人人高兴。客人一半凑趣，一半借以行乐，主家也少酬应之烦，彼此从容，互无拘束。
只有堡主婚丧喜庆之事，例由公库主办酒筵。举堡人民视堡主之贤否，以为庆吊，本来不受礼物。因中迟这一任政法修明，年有改进。加以山中天时温和，地利无穷，中迟在位已三十多年，为人民开辟出不少富源，举堡富庶，享用不尽，人民惑戴恩德，已非朝夕。无如祖宗遗法，中迟虽然贵为堡主，除却因公费用，或是祭祀行军，堡有大事，可在公库随意支取而外，本身退居，比起人民，只有一个专厨，酒食随意，还可多用十来个堡民轮值的男女仆婢，并无别的过分享受。人民老想报答主恩，苦无机会。一听小主嫁人，新郎飞将军自天而下，又是仙人所说的未来救星，人是那么少年英俊，喜信传出，举堡同欢。就这一两日夜之间，全堡人民纷纷集议，除分任打扫布置，音乐仪仗，诸般职司，各有专人争前应征而外，一面连夜加工，互相争奇斗胜，到处张灯结彩，加意铺张，恨不能把整座铁堡布置成一个锦绣天地，才对心思。为防中迟命人劝阻，事前照规行事，暗中照预定集合，准备停当。一面由长老会推出几个年高有德的人往见中迟，表面庆贺，并商议将来新夫妇继承堡里之事。中迟人甚精明，事无大小，无不知闻，本来瞒不过去，无如万众一心，准备严密。那长老会又名辅政会，由士农工商各业人中推选出来的耆贤组成，平日为堡主辅佐，又是堡主耳目，为之上达民隐，事无巨细，咸与咨询。这班长老，多半年高德重，老成练达，历时两三代，知现堡主的恩泽深入人心，决拦不住，便自己也极愿意助成盛况。经过人民纷纷推人向其求说，全都喜诺，帮助隐瞒，借着议事，将中迟绊住。中迟亲丁稀少，任龙等后辈自然更不肯泄漏，竞被瞒过。堡人早集合好，在各处等待，新夫妇游行回来前，仗着人多手快，就在两个时辰以内，各照预定安排布置，虽是锦上添花，实在出于自动。兰珠早得二婢报信，因是体面的事，再说也拦不住，只有听之。
李琦闻言，越感到人民力大，善善恶恶，全出自愿。今日之举，如由暴君以威力强迫人民供献，还未必有如此设想周到，穷工极巧。而一面是在肉山酒海，歌舞狂欢，装点升平，穷奢极欲；一面人民却在痛苦呻吟，血泪呼号。一遇机缘，危机爆发，转眼之间，身败名裂，昔日繁华，立成灰土，白耗费千万人的膏血。快意一时，徒留臭名，有什意思。哪似今日这样，只管花团锦簇，奢华豪侈，因出人民自愿，竭尽心力，意犹未足，举堡上下，一片欢声，哪有丝毫怨恨愁苦。人民富足以奉一人，虽用之如泥沙，而取之不尽，只有慷慨乐赴，踊跃争先，毫无所苦。人民如在水火之中，便不额外生枝，已是怨声载道；再要暴敛横征，穷奢极欲，竭泽而渔，以人民垂尽之脂膏，供少数人无穷之享受，转眼灯灭油干，便不同归于尽，也为万夫所指，终至败亡。可见人力物力，不怕消耗，但要上下都有。同是一样奢侈繁华，而因果好恶之不同，何止天渊。同时又想到堡有贤君，需人为继。照着中迟和诸长老前夜口气，颇有令自己继为堡主的意思。现虽志切仙业，不喜人间富贵，但是万里投荒，又带着千百个誓死相随的忠勇健儿，无端受人恩德优遇，中迟无子，到时也不能置身事外，至少须为堡主和全堡人民出点力，稍微报答，才能问心得过。
李琦正在寻思，兰珠偷觑丈夫满脸喜容之中，微带沉吟，似有心事神气，正想询问，忽见卫壁由侧面花径上闪过。这时观礼人多，分由厅旁两条花树对立的驰道绕望后厅礼堂，有的随看新人，互相指点，全都低声笑指，喜气洋洋。独有卫璧皱紧双眉，急匆匆朝着自己看了一眼，便往林中走去，甚觉可疑。紧跟着，又见钱小翠由人丛中往前急走，乃兄钱希唐跟在身后，一闪即过。小翠更是愁眉苦脸，似有急事神气。刚过不久，卫璧忽由林中闪出，不往里去，却走回路。猛想起灵筠自从早晨为自己上妆之后，便不再见，不禁奇怪。再看李琦，目光常注在自己身上，卫璧匆匆往来，竞如未见。心想：“丈夫连日所露口风，果似心口如一。可惜灵筠那好一个人，会嫁给这样一个卑鄙无耻的小子。”忽听张婉笑呼：“筠姊怎此时才来？”灵筠答说：“我一直都在你们后面，只中途有事，回去了一会，就赶来了。”兰珠知是饰词。再看李琦，仍如未闻。一行已由二厅穿过，到了礼堂前面，中迟已吉服相待，音乐仪仗也早赶到。两旁宾相随引新夫妇入堂，奏乐行礼。礼毕，引往新房，房中早备有两席盛筵。因新夫妇均非世俗男女，堡规又与山外不同，这两席酒仍是九侠弟兄和朱武、程贤贞、卫壁、灵筠、任龙等每日一起的人们。新夫妇以主人自居，在众人笑劝之下，各饮了交杯酒，便以主人身份，一同饮宴。和平日一样，中迟也来加入。众中只卫璧、任龙后到。一个面有愧色；一个入门时怒容初敛，和兰珠以目示意。
兰珠方料卫璧有事，忽听红杏来报，说有两个少年男女，带了两盆花，说是姓丙，由穿云顶来此贺喜。任龙料是兰珠所说丙氏兄妹，不等说完，抢先接出，新人见仙宾来贺，忙令添杯设座，正要出迎。忽听外面任龙笑呼：“小钟师兄也赶来了。”随见任龙陪了钟灵和丙纯、丙纨一同走进。众人纷起让座，忽闻桂花香味甚浓，心神为之一爽。跟着便见红杏、海棠各端着一个二尺方圆的白玉盆，盆中种着二尺多高的桂花树，走了进来，放在花架之上。众人见那桂花树干笔直，色如苍玉，叶小花多，花作五色，布满枝头，望去宛如五色金珠结成的华盖，异香馥郁，闻之心神皆爽，俱都赞好不置。丙纨笑道：“愚兄妹今日禀明家师，来此拜望，不料正是兰姊喜期，幸而来时带有两盆东溟岛五色灵珠仙桂，只得权充贺礼。来意不诚，你再谦谢，我更不好意思了。”钟灵一面随众人座，接口笑道：“你兄妹嫌礼物大薄，我还是两肩荷一口呢。”丙纨笑答：“你那来意，不比什么贺礼都强么？”众人闻言，料知有事，敬酒之后，兰珠正要询问。丙纨原未见过灵筠，于是同座，见她果然秀外慧中，美艳如仙，容光照人。再看卫壁，相貌贫薄，一脸好猾。暗忖：“先前我代兰珠不平，此时一见，果是国色仙姿，与兰珠同是天生丽质，而风情蕴藉，温柔妩媚，似乎过之，难怪李琦颠倒。只是卿本佳人，奈何从贼。”正待可惜，听兰珠一问，想起前事，正要示意拦阻。兰珠恐灵筠多心，又因前夜畅谈心事，知她上次穿云顶之行，受迫无奈，并非本心，决不会再作越分之事，忙向丙纨暗使眼色，笑说：“室无外人，这次回来，筠姊交情更厚，小钟师兄�