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“有道是心病还需心药医，万岁主要是心情郁闷，散散心，调理一下神思，自然会有好处。”
说话间，马古达匆匆来到身边，悄声禀奏：“万岁，请即刻回宫。”
太宗现出惊异神色：“你这样慌张，莫非有何军情大事？”
“万岁，”马古达尽量说得委婉些，“关雎宫方才传出信来，说是宸妃娘娘病危。”
太宗脸色登时煞白：“这怎么可能？这，不会的。”
人人皆知在太宗册封的五宫嫔妃中，关雎宫宸妃海兰珠是最受宠爱的一位。这位宸妃虽说二十六岁才进宫伴驾，但却后来居上几近专宠。崇德二年七月，宸妃为太宗生下皇八子时，太宗喜得几日合不拢嘴，并破天荒地颁发了大清国第一道大赦圣旨，释放全国所有罪犯。怎奈天不遂人愿，此子两岁刚过便夭亡。害得太宗一月之久闷闷不乐。宸妃更是悲伤过度而卧病。太宗为排解宸妃愁绪，特意又加封她为贤妃。虽然不能彻底排除宸妃忧伤，但毕竟缓解许多。近来宸妃已有笑容，身体也大有起色。
范文程生疑发问：“今日离宫时，万岁不是从关雎宫易装而出吗，临别时宸妃娘娘可有异常？”
“不曾啊，她有说有笑好好的。”太宗也是疑窦满腹。
范文程转问马古达：“你该不会听错吧？”
“下官怎敢？是关雎宫执事太监亲口告知。”马古达猜道，“突发急病，也是有的。”
太宗此时已不再多想，匆匆往回便走，他心里没底，实在担心宸妃有什么一差二错。
待太宗步履急切地赶回关雎宫，方进内宫门即连声呼唤：“爱妃，朕的海兰珠，你怎么样了？”
无人应声，往日一呼百诺的宫女太监也都不知哪里去了。
太宗越发生疑，直扑寝宫床前，仍是不见人影，由不得自言自语：“真是作怪，若是病重，人却在何处？”
“万岁。”太宗身后传来柔媚的声音。
太宗回转身，正是千娇百媚的海兰珠站在面前。见她蛾眉淡扫，不饰粉黛，天然去雕琢，比以往越加清新可人，禁不住上前握住她纤纤玉手：“爱妃，你，这不是好好的？”
“万岁巴不得妾妃生病？”
“这是哪里话来。”太宗发问，“马古达道是爱妃突染重病，这却为何？”
宸妃菀尔一笑：“这是妾妃说着玩的。”
“哎呀，你太不懂事！这怎是可随意乱讲的。”太宗是从肺腑里关心，“须知如此玩笑要不得，这会变成凶兆。”
“我不管，”宸妃有些撒娇地说，“那个范文娟有病，看把你急得飞马赶去，连个招呼也不打，她咋就那么金贵。妾妃就要试试你，看我比那汉人道姑如何，在你心中是何位置？”
“你呀，真是小孩子。”太宗没想到这就是宸妃谎称有病的动机，倒被她逗笑了，“女人的心真是难以捉摸。”
“血，血！”宸妃惊叫起来，是太宗又流出了鼻血。
太宗用御帕擦拭一下，果然将丝帕染红，心头不觉沉重起来，最近两个月鼻血之疾一直未犯，自己业已决定近日出兵攻打宁锦，谁料只因宸妃一句玩笑话自己着急，又使旧病复发，这该如何是好？
宸妃已知由她而起：“万岁，都是臣妾之过，让龙体违和。”
“不妨事，朕自身之病，与你何干？”太宗爱抚地安慰。他对女人的爱是至诚的，但他从不因此而影响军国大事。他将鼻血擦净，又安慰宸妃几句，即去关雎宫前殿，命执事太监传马古达进见。
马古达随召即到：“万岁有何吩咐？”
太宗心中已有主张：“速去宣召范文程、济尔哈朗、多铎进宫。”
少时，文武三大臣奉命来到。济尔哈朗问道：“万岁召臣等，是为攻打宁锦之事乎？”
太宗强忍头迷，他不愿让臣下看出自己重病缠身：“众卿，朕原定本月出征宁锦，细想尚有不妥之处，故更改计划，由济尔哈朗、多铎为主、副帅，领兵五万，进驻义州屯田，逼近锦州，再作打算，大学士以为如何？”
范文程何等精明，料到太宗定然又是身体不适，不能亲征，才有此一变。但他也从内心里赞赏太宗这一举措，屯驻义州，既可拓田拓荒，又可虎视锦州，为下一步进军打好基础。因此他连连称是：“万岁英明卓识，义州距锦，不足百里，我军进退自如，为攻宁锦之绝好跳板。”
“那好，郑亲王与多罗贝勒点齐人马，明日出发。”太宗下达了口谕。
济尔哈朗与多铎率军到达义州，五万将士，修城筑屋，到四月中旬，仅一个月时间，即开地四十里。经一月休息治疗，太宗的鼻血症又稳定下来，他再也按捺不住，亲率五万人马离盛京，到义州会齐济尔哈朗的部队，如狂风疾雷闪电，突至锦州城下。迅速扫清明军在城外的所有台哨，断绝了明军的一切出入。清军按太宗的部署在锦州城四面分八旗设八营，绕营挖深壕，两旗之间，再用长壕相连，将锦州城严密包围起来。
锦州总兵祖大寿，面临着又一次生死考验。他原本在十年前即在大凌河城投降了当时的后金，太宗对他深信不疑，放他回锦州搬取家小。他却是一去不归，全然不顾亲生儿子祖可法的死活。太宗宽宏大度，丝毫没有难为祖可法，而且照常封官，意在期待祖大寿归来。这次清军兵临锦州城下，太宗与祖可法都几次将箭书射入城中，声称既往不究，要祖大寿献城。但祖大寿就是不予答复，依然紧张地加强城防。祖大寿认为，自己降而复叛，在太宗心目中已无信誉，便献锦州再降，亦不会为太宗重用。何况今时的锦州，已有内外两城，且有蒙古兵协助防守，兵精粮足，更重要的是朝廷已有公函告知，当今万岁已在调集人马，决心倾全国之兵来援，只要坚守半月，就要有二十万大军到达，将会战锦州城下，彻底打败清军，已是指日可待，祖大寿自然不会轻易言降。
明朝将要增兵的消息，也被清军探知。范文程建议太宗，要力争在明朝援军到来之前拿下锦州。这样一来，太宗原定长期围困的战略就要有较大改变。对此，太宗表示可以将单纯围困改为打围结合，但能否在短期内攻下锦州尚难预料。太宗召来随征的蒙古林丹汗之子额哲，要他与驻守锦州外城的蒙古守军统领吴巴什联系，动员蒙古兵献城。
额哲归顺之后受到封赏，寸功未立，甚为看重这一报效机会。他不顾个人安危，亲自到了外城东门下面。夜色阑珊，昏黄的灯笼稀疏地挂在城头。蒙古守卒无精打采地哼唱着家乡小调：
村头的敖包月光下迷人，
林边的水塘蛙声好乱心。
巴图鲁阿哥远征上战阵，
谁知他哪年哪月回家门。
乌兰阿妹从秋望到了春，
却只见风摇树影飘浮云。
盼只盼刀箭莫伤阿哥身，
平安归来拜花堂好成亲。
额哲的部将用蒙古话对城墙上说道：“弟兄们，明朝汉人和大清国打仗，你们跟着掺和啥，真要有个一差二错的，家乡的阿妹可就白盼了。”
听到蒙古话，城上自然感到亲近：“说我们？大清国是女真人，你们为何给他们卖命啊！”
“和你们可就不同了，大清国的皇帝把我们待为上宾哪！吃得好穿得好不说，爱惜我们特意围而不攻，单等你们投降。”守城的蒙古兵发出笑声：“你们的围困毫无用处，城内的存粮足够吃上两年，（奇*书*网*。*整*理*提*供）不信清军能长久坚持。”
城下同样发笑：“就别自欺欺人了，城内粮食至多够用半年。就算你能吃两年，那以后呢？要知道大清皇帝对锦州是志在必得，发誓要困死你们。”
城上的蒙古兵哑口无言了，感到了恐慌。他们早就目睹了清军军容齐整，兵精粮足，而且清军几乎每日都有补给送到，而被团团围困的锦州，则是坐吃山空，又无援兵，他们觉得前途渺茫。
城下的蒙古兵见机引诱说：“我们是林丹汗的部下，额哲汗王降清后被封为亲王，位于四十五旗贝勒之上，皇上还将女儿固伦公主许配我家亲王，真的是荣宠有加啊！你们若是投过来，定会受到最高的封赏。”
守城的蒙古兵听了自然动心：“我们倒是有意另择高枝，可是这事得头儿做主。”
“你们何妨去找吴巴什将军，前来商讨有关事宜。”城下的蒙古兵提出了具体建议。
“就你们？”城上守军是不屑的口吻，“怕是同我们相差无几，也是说说而已，不能决策。”
“如果吴将军有意，我们的额哲亲王可以来见他。”
“此话当真？”
“决无戏言。”
城上守军似乎还在犹豫，在交头接耳议论。
急于立功的额哲在城下站出来说：“城