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范文程倒是认真思考过了：“兵法云，出其不意，攻其不备，大汗此举，正合兵法精髓。明朝在宁锦重兵布防，万万想不到我军绕道入关，所以有八成胜算。再者，我军善于奔袭突击，马军纵横驰骋，我所长也，可免宁锦攻坚之苦。扬长避短，实为一步高棋。”太宗不但得到了支持，而且范文程还从理论上阐明了道理，他下定了决心：“朕意已决，要亲自带领十万骑军远征。”
莽古尔泰不无贬意：“大汗突发奇想，不过，臣以为宁锦都攻不下，那明朝的帝都北京，怕是只能望而生叹哪！”
“此战朕从未想过要攻占北京。”太宗说出了心中更深层次的想法：“朕要借此战除掉袁崇焕。”
代善大为不解：“莫名其妙！你去打北京，而袁在宁锦，真是天大的笑话。”
太宗也不再细说：“朕自有道理。”
清太宗不顾两大贝勒的强烈反对，于后金天聪三年（公元１６２９年）十月二十四日，率十万精锐骑兵，秘密起兵开始了艰苦的远征。大军出沈阳向西，经都尔鼻（今辽宁彰武）、科尔沁草原，过达老河（即老哈河），一举突破喜峰口，长驱入关。
大明天子与兵部大臣，只知加强山海关的防御，从未想到过喜峰口一线会有战事。这一带兵员不足，武备松弛，几乎连刀枪都生锈了，实在是不堪一击。后金军如入无人之地，不费吹灰之力，连下马兰峪、汉儿庄、潘家口、洪山口多处边城，于十月底大军包围了塞上重镇遵化城。这座城池是北京的最后一处屏障，如遵化失守，北京就完全暴露在后金铁蹄之下。
急报至京，崇祯派八百里加急快马，召山海关总兵赵率教领两万大军驰援遵化。赵率教曾坚守锦州力挫皇太极大军，因军功而升任山海关总兵。他自信必胜，要在遵化再立新功，以取悦皇上再度高升。
太宗吸取了强攻宁锦失利的教训，用五万大军将遵化城团团围困，另五万人马则是横于路上拦截援军。目的是不让援军入城与守军会师，以免再度陷于攻坚的艰难处境。
赵率教奉旨日夜兼程赶到遵化，被后金大军阻于离城十里处，双方当即排开阵势。这一战赵率教犯了三个致命的错误，一是后金军以逸待劳，明军连续四天急行军未得休整即投入战斗，体力远不及后金军队。二是数量相差悬殊，明军两万，后金五万，明军自然居于劣势。三是野战乃后金军所长，赵率教忘记了在锦州获胜是守城之战。有这三点，就注定了明军失败的命运。太宗意在速战速决，只留一万人马待援，四万大军全线压上，阿济格一马当先杀过去，率先与赵率教接手，两人战过十数回合难分上下。后金军全线猛冲，明军抵挡不住，阵脚大乱，开始溃退。赵率教疾呼不许后退，必须顶住。他这一分神的功夫；阿济格卖个破绽，骗赵率教驱马近前抡刀劈来，阿济格早已做好准备，让过刀锋，同时一枪刺过，正中赵率教心窝，阿济格双臂用力将赵率教挑落马下。可叹堂堂总兵赵率教，转眼间成为枪下之鬼。主将身亡，两万明军越发四散奔逃，被后金军追杀四千余众，下余自顾逃命。
太宗当即回师攻城，十万大军一拥而上，在气势上先将守城明军压倒。又见援军大败，希望破灭，斗志已无，只一刻钟时间，遵化城即被攻破。巡抚王元雅眼见得大势已去，在府内上吊自杀。
太宗只在遵化歇兵一夜，次日一早留下参将英额尔岱，游击李恩忠和八百兵士守遵化，自率大军全速向明朝帝都北京挺进。
遵化失守，等于北京没有了外围保护，崇祯大惊，立即传旨全城戒严，并连派八骑飞使催调袁崇焕进京勤王。袁崇焕闻报太宗已自喜峰口入关，陷遵化逼近北京，吓得大惊失色。因为三天前他还上本说后金在短期内不会再动刀兵，宁锦固若金汤，万岁尽可安枕。太宗这一手，不是给他上眼药吗？万岁焉能不恼。所以他马不停蹄催军赴京，所有将士俱在马上进餐，不过嚼些干粮而已。这样日夜不停赶路，于十一月九日抢先进驻蓟州，而后金军至十二日方到蓟州城下。
袁崇焕大军做好了在蓟州与后金军决战的准备，但太宗竟不与之交战，而是率军于当夜悄无声息地离开了蓟州向西挺进。待天明袁崇焕发觉，后金军已行出八十里开外。而且有探马报来，后金军已攻占玉田县。袁崇焕闻讯，立即传令三军，轻装疾进，追击后金人马。未及出发，人报圣旨到。
袁崇焕立即安排香案接旨，一见钦差是许誉卿，心中顿觉释然。但圣旨的内容却令他大惑不解，原来崇祯要他的人马不得越过蓟州一步。叩头谢恩后，他将许誉卿延至内堂，忙不迭问道：“许大人，万岁要我率精兵星夜驰援，眼见后金军杀奔京城，万岁为何要我滞留蓟州，这不是坐观敌军长驱直入吗？”
“袁大人，你可将下官害得不浅哪！”许誉卿大发感慨。
“许大人此话何意？”袁崇焕更加摸不着头脑。
“你呀还蒙在鼓里，而今京城流言四起。道你与后金勾结，纵容皇太极经喜峰口入关，使得京师震动，万岁岂能不疑，担心你的人马与后金联手，故而令你驻马蓟州。”
“这是天大冤枉！”袁崇焕分辩说，“许大人明鉴，我对朝廷忠心耿耿，这些都是王永光之流散布的谣言。”
“我又何尝不知，”许誉卿忧心忡忡，“为你担保，看来是难逃连坐之罪了。”
“大人，后金大军直取京城，我若在蓟州按兵不动，无异于坐以待毙。若驱军追击，又有抗旨之罪，这便如何是好？”袁崇焕确实左右为难。
“为今之计只有追击后金军，并相机将敌军击溃方为上策。”许誉卿实际是来为袁崇焕献计的，“只要能打败后金军，解了京城之围，万岁自然转怒为喜。”
袁崇焕一想也只能如此，遂下令三军全力追击。
后金军进展神速，于十三、十四日，又连下三河、香河二城，十五日攻陷通州。袁军在后紧追，于十五日赶至河西务，离通州还有半日路程。袁崇焕下令在河西务驻扎，休整，进食。
祖大寿见几个时辰过去，袁崇焕仍不下令开拔，便来询问：“大人，为何在此按兵不动？”
袁崇焕自有他的打算：“祖将军，实不相瞒，我军若野战，红夷大炮便派不上用场，即难以战胜敌人。真要打了败仗，万岁能轻饶我吗？故而在此逗留不前。”
祖大寿进言：“袁大人，而今京城告急，我们就顾不得保存实力了，便战至全军覆没，也当力阻敌军惊扰圣驾。”
袁崇焕依然犹豫：“且再观察一时。”
就在袁军迟疑不决之际，后金军已又拔寨进发，直向北京城杀去。袁崇焕一看局势严峻，挥师抄近路先抵左安门，而后金军几乎是前后脚随之亦至。这样一来，京城内舆论大哗，纷纷传言是袁崇焕将敌军引来。
王永光求见崇祯，上本参奏道：“袁崇焕通敌已是昭然若揭，乞万岁速召其见驾，就在御前明正典刑。”
崇祯阴沉着脸：“传旨，着袁崇焕立即进宫。”
袁崇焕在左安门正在部署城防事宜，闻崇祯宣召，将军务交与祖大寿代理，即到内廷见驾。他一见王永光在崇祯身边，一脸得意的神色，就知不妙。上前叩头：“臣袁崇焕叩见万岁，不知宣召为臣，有何训教？”
崇祯说时语气轻柔：“袁爱卿，后金建匪袭扰京师，朝野震动，不知你对此作何解释？”
“万岁，这是臣为后金假象所蒙蔽，没料到皇太极暗渡陈仓，偷袭喜峰口入关，臣愿领罪受罚。”袁崇焕三叩其首。
崇祯没有往下深究，而是转下话题：“袁爱卿有何退敌良策？”
“万岁，建匪远道奔袭，粮草给养接济都有困难，不会支持多久。我军只要坚守城池，不与其硬拼死战，待其锐气丧尽，自会退兵。”袁崇焕还是宁远的坚守之策。
崇祯听到袁崇焕不是积极进攻消灭敌人，而是消极防御，心下有些不喜，但并不表现出来。他故作欣慰地说：“袁爱卿在宁锦大败建匪功勋卓著，今又及时回援京城，朕心甚喜。有功当赏，朕决定赏卿黄金五百两，白银五千两，紫蟒一袭，玉带一围，愿卿不负朕望，及早退敌。”
一旁的王永光可就傻眼了，原以为崇祯会将袁崇焕处死，至少也是下狱，万万没想到竟是重赏，他真是有些糊涂了。
袁崇焕自是喜出望外，悬着的一颗心总算放下，而且感激涕零地连连叩头：“皇恩浩荡，臣敢不粉身碎骨以报。请圣上宽念，臣誓保京城平安。”
“战事紧急，你速回前线去吧。”崇祯