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本应有一种难言的喜悦。因为这是他人生道路上一个新起点，也许就是他走向辉煌的开端。然而他却无论如何也难以兴奋，如同是一盏甜甜的莲子羹中，又洒落了些许黄连，个中滋味是亦苦亦甜。虽说已行军数日，距斐优城不过七八十里远近了，可他的心依旧还在羊鼻子山下的柳林湾。
褚英出征后的次日上午，皇太极乘马飞驰迫不及待地来到柳林湾。整整一个夜晚，范文娟的娇好面庞和那似颦似笑的容颜，总是在他眼前闪现。皇太极感到有满腹衷肠，要向范文娟倾诉。他还特意到药铺抓了几副汤药，以解范家之难。远远望得见范家的院落了，皇太极的心跳得像要蹦出来。有渴求得到满足前的喜悦，也有情怯意迷的惶恐。柳丝在微风中拂动，几只喜鹊在院心中跳来跳去。皇太极的脚步声将它们惊起，扑楞楞飞上了房檐，“唧唧啾啾”叫着，睁大惊恐的眼睛，注视着这位高大魁伟的少年。皇太极有意放重脚步，“咕咚咕咚”到了屋门前，仍不见有人出来。他不敢贸然入内，在门外恭恭敬敬地问道：“范先生在家吗？”无人应声，回应的只是轻风摇动窗棂发出的“哐啷”声。皇太极抬高声音：“范先生，在下特来拜访。”
庭院寂寂，哪有人回应。皇太极略一思忖，毅然推门而入。房中的情景，立刻令他愕然。一应家具什物均已不见，已是人去屋空。他东屋跑到西屋，又复西屋跑到厢房，只有些带不走的破缸烂筐，哪里还有玉人的踪影。皇太极满天欢喜的心情，霎时变得冰冷，他无力地颓坐在炕沿上。对范文娟刻骨铭心的思念，使他更忆起范文程的忠告。他要用战场上建功立业的搏杀，来排遣对范小姐的苦恋。回城后皇太极面见父汗，提出要领兵增援速尔哈赤。他对父亲说，东海部脱离乌拉部，布占泰决不会袖手坐视，倘若发大兵阻拦，建州三千人马岂不要吃大亏。皇太极的话倒也与努尔哈赤不谋而合，自速尔哈赤发兵后，努尔哈赤一直为此事暗自犯愁。皇太极一番话，使他下定决心，也首次同意了皇太极带兵的请求，给他两千人马，连夜驰援斐优城。
一路上，皇太极一再提醒自己，大丈夫应以国事为重，不能陷入儿女情长。可是，范文娟的身影音容笑貌，就像水缸中的葫芦，按下去又浮上来，赶不走也忘不掉。行军中的皇太极看似一言不发，内心则经历着怀春的煎熬。同时，他也在想，范家会一夜之间远走高飞吗？他们去何处落脚谋生呢？范汉忠病重，离乡背井谈何容易。再者说，红尘中哪有世外桃源，到一陌生之地安家落户，可不像鸟儿筑巢那样容易，这些范文程不会不知呀？会不会是褚英……想到这里，他真不敢想下去了。皇太极仿佛看见，褚英在出征之前，率亲信闯入范家，将范文娟强抢到手，乱刀砍死了范家父子，掘深坑将尸体掩埋。然后将范家家具拉走，造成范家迁居避祸的假象。范文娟则被软禁于一秘密所在，待他班师返回再去非礼。想到此处，皇太极不由得愈发难以安宁，愈加心乱如麻。他又如同看到范文娟正在被囚处度日如年，等待他伸出援助之手。他的心中一直为这些思念缠绕，也不知时辰已近二更天。
与皇太极共同领兵的七贝勒阿巴泰，从押后的位置追上来，与皇太极并行后问道：“八弟，二更已过夜深了，还不安营扎寨吗？”
皇太极望一眼星汉横斜的夜空，略加思索后说：“夜行军最能磨炼人的意志，父汗向来如此，再赶一段路程，就离斐优城更近些。万一叔父的大军有险，我们也好及时增援。”
“你的意思是，今夜要走到天明了？”阿巴泰的话里露出不满，但父汗钦定由皇太极指挥，而只让他为副，他没有做主的权利。他身为七哥，却要听八弟的号令，心中实实不平衡，觉得在将士们面前抬不起头来，此刻不免要发发怨气。
皇太极对阿巴泰的心理一清二楚，他尽量和颜悦色作答：“怎么会呢，三更天安营。”
阿巴泰无话可说，暗生闷气。
“七阿哥，还是回到后队节制军伍吧。”皇太极以柔和的语气，向这位兄长发出了命令。
阿巴泰一言未发，以此来表示对皇太极发号施令的不服，但他也只能乖乖地驱马转回后队。
皇太极率领两千精兵，沿着官道穿破浓浓夜色，继续向前。
速尔哈赤的营地，此刻正面临着生死的考验。布占泰大军杀来，气势汹汹。速尔哈赤毕竟久经战阵，对敌军可能来袭有心理准备。他急令各营压住阵脚，迅即做好战斗准备，任何人不得擅自出战。建州军总归是训练有素，在各大将贝勒的严令下，队伍很快稳定下来。而乌拉军由于是夜间来攻，不明建州军底细，再加上布占泰见此处地势险要，没敢贸然攻击过来，只是在外围呐喊不止，这就给建州军争取了宝贵的时间。
代善见速尔哈赤只是深思也不发布作战命令，便催促说：“叔父大人，快下令出击呀！”
“怎么个出击法？”速尔哈赤以教训的口吻说，“敌军两万，我军仅仅三千，你要让我建州子弟送死吗？”
“三都督，”费英东提醒说，“应趁敌人尚未对我阵地实施包围，还是主动发起进攻吧，在气势上也可先压倒乌拉军。”
“敌军十倍于我，进攻等于羊入虎口。”速尔哈赤已打定了主意，“此处山势利守不宜攻，我们坚守不战。”
“这如何使得？”大将杨古力反对，“只守不攻，今夜倒可应付。天明之后我军被敌军团团围困，乌拉军布好防线，我军便难以杀出重围。”
“但是，敌军也休想攻上山来。”速尔哈赤似乎胜券在握。
五大臣之一的额尔都尖锐问道：“三都督，真要为敌所困，山上无水，莫说战败，渴也要渴死，那就重蹈了三国时马谡失街亭的覆辙呀。”
“这……”速尔哈赤无言可答了。
代善再次催促：“叔父，莫犹豫了，主动出击吧。”
速尔哈赤情知必败，他不想就这样战死疆场，眼见得女真国大业日盛，他不能让努尔哈赤一人独享。为此一向冲杀在前的他，耍了个花枪。他振振有词地发话：“众将听令，褚英、代善、费英东、杨古力等，率本部人马立刻出击，畏缩不前者，斩！”
众人同声应道：“遵令。”
褚英不服地反问：“我等出击，叔父做甚？”
速尔哈赤不满地哼了一声：“本督乃全军统帅，我要坐镇指挥。”
“那么请容侄儿再问，叔父直属的五百精骑交由哪位大将指挥？”褚英叼住不放。
速尔哈赤显然是动怒了：“这还用问，自然要留下来保护我这统帅的安全，怎么，不应该吗！”
轮到褚英冷笑了：“应该，谁敢说不应该，叔父口口声声说敌众我寡，我方原本兵力不足，理应三千人马全数出动，叔父身先士卒，同仇敌忾。而叔父却怯战惜命……”
“住口，大胆，你竟敢当众诽谤本督，分明是贪生怕死。若再不出战，即以违抗军令论处！”速尔哈赤不容褚英再说下去，气急败坏地再下死令。
费英东出面调和：“不要再争了，若再延误，待布占泰形成合围，我们就只能坐以待毙了。各位将军，跟我一起冲杀。”说罢，他将长苗枪向苍穹一指，率队杀出。
代善紧随在后，额尔都也不甘落后，褚英见状亦被迫出击。策穆特赫的一百名长刀手，也紧跟随在费英东队伍后面。一片震天动地的呐喊声中，建州军如潮水般向乌拉军猛扑过去。
速尔哈赤忐忑不安地目送着各路兵马出击。他在盘算，费英东等能与敌人拼杀多久，自己如何在双方激战之时从缝隙中突围。正在胡思乱想之际，发觉一人来到身边，扭头一看，却是常书，不免诧异地问道：“你！为何没有出击？”
常书不自然地笑笑：“末将想，三都督身边兵力不足，故而领本部百骑留下，以确保您无虞。”
“你，胡说！”速尔哈赤一扭身，又见纳齐布笑嘻嘻站在另一侧，“你，你也不曾出击？”
“卑职与常将军是同样心情，”纳齐布指指身后的百余骑人马，“他们为保三都督安全会浴血苦战。”
“你们！你们！”速尔哈赤气得全身发抖，不知该如何说才好。他还能看不出，常书、纳齐布分明是打着自己的旗号耍奸。这二人显然是怕死避战，这种行为怎能容忍，“你们好大胆子，左右与我拿下！”
常书与纳齐布双双跪倒：“三都督饶命，我二人对您忠心耿耿，从无二心，万望宽恕这次。”
速尔哈赤想起他们以往鞍前马后的忠诚，想一想事