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我道：“蔡金标固有可杀之罪，但徐老虎非应杀蔡金标之人。况他有情在先，更不应如此的恩将仇报。不过他们本属强盗行为，不足为异。至于一位终日念阿弥陀佛的陈六舟，肯竟收盐枭做公门桃李，而且去替他运动升官发财的机关，这真是异事了。我终恐是杯弓蛇影，传言失实罢！”素兰笑道：“呆子！”正是：
画虎从骨里描，
知人谁识心中事？
要知后事如何，且看下回再叙。
第十三回 死中丞误认大小马 活月老巧判前后夫
素兰道：“呆子！我早经同你说了，越是官场做出事来，越会出人意外。我早几天听见一个湖北客人说的一件事，才叫人好笑呢！他说武昌有一位同知黄大老爷，到省没有一礼拜，就得了铁政局的坐办，还未到差，就闹出个乱子来，几乎把功名？误了。连头搭尾算起来，没有二十天。”我笑道：“古人五日京兆，他如今已加了三倍了，还算是长命的呢！”素兰笑了笑，又接着说道：“起先有人闹些谣言，猜他捐官的银子不是正路上来的；又疑他是冒名顶替，被人告发了的，谁知都不对。原来他的母亲黄老太，绰号乔国老，是镇江有名的一个老鸨，带着他两个妹子大乔、小乔，一向在镇江西门外小街上开私窑子。”我忙插嘴道：“这个大乔，就是你所说跟蔡金标的那个姊妹罢？”素兰摇头道：“不是！镇江人吃把子饭，最喜欢起这个名字。就照我耳朵里所听的，已经有十几个大乔、小乔了！”我道：“哪里有许多孙伯符、周公瑾来做他们的爱婿呢？”
素兰笑道：“黄老太家的两个大小乔嫁的人，虽比不上江东坐领的孙伯符、赤壁鏖兵的周公瑾，却也大乔嫁了现仕湖北藩司王之春，小乔嫁了瓜洲镇军吴家榜。这位黄大老爷，仗了他大妹夫的势力，就在新海防报捐了一个大八成遇缺先的即补同知，指分湖北。其时两湖制台因库项奇绌，正想延访一位理财的老手相助为理，可巧他大妹夫在制台面前保举他这一门，所以一到省就破格录用，委了他的铁政局的坐办。中国官场恶习，大凡得了差缺的人都要受爵公朝，拜恩私宅，到各上司衙门去谢委。况这铁政局的差事是制台主政，那院上承发房、文武巡捕等的费用，更是一处少不了的。不意他自己仗着是藩司的小舅子，竟属铁公鸡一毛不拔。后来一连几次去禀谢禀见，都是照例的碰钉子，一面见不着，不是说大帅看公事，没有闲工夫是见客，就是说宫保才睡觉，不敢上去回。如此两下又死迸了几日。一天，制台向幕府里人闲话，偶尔说起前天委的本省铁政局坐办黄丞，怎么还不见他来禀知到差？这句消息传出来，那些巡捕知道不能再捺搁了，候他再来禀见，就有意同他拉交情，替他随到随回，随回随见。记得那日是制台衙门期，所有同城司道府县文武各局所的总会办，都在院上官夺里坐着未散。忽见里面出来一个戈什说大帅传江夏县进去，有话吩咐。又过了好一会，只见他光着脑袋，随了首县匆匆的走出来。连他的妹夫都被他吓了一跳，又不好当面去问，只得暗暗的派人去探听。接着，巡捕出来说：『大帅今日身体有点不舒服，请各位大人大老爷改一天再见罢！』众人得了这个信，都一哄而散。他妹夫也赶忙的下了院，回到自己衙门，正值江夏县来禀见请示，才知道那位黄同知上去禀见的时候，先时制台很同他要好，说了几句例行的话，便问他从前干过些甚么事，谁知他一句都回不出，尽着答应了几个『是』。后来，他忽然向制台问道：『卑职请问大人贵省？』制台被他这一问，心中已有点不是味了，慢腾腾的回他道：『兄弟是直隶南皮县的人。』他听了，又紧问一句道；『请问大人尊姓？』制台登时把脸变了，便大声对他道：『怎么？连兄弟的姓老兄都不知道么？说着就随手拿过一张札饬来，指着那官衔道：『这两湖总督部堂张，就是兄弟。』制台说完了这句话，就端起茶碗来送客。他此时心里也有点明白了，赶着站起来，请了一个安。不意把头一低，制台在他背后肩头上，猛见得一个东西摇头摆尾的在那里乱动。再留心看去，原来是一只碗口大的剪纸乌龟，不知被甚么人代他黏在后心补子上，迎风幌漾，如同活的一般。那两旁站班的文武巡捕戈什哈见了，都掩着口好笑。制台此时实在被他气得忍不住了，就一面叫人传江夏县，叫他带下去看管，听候查办；一面坐下来问他道：『你照直说，你究竟是个甚么人？』他自己也吓慌了，只得跪下来道：『求大帅的恩典，还看卑职的妹夫薄面，饶了卑职罢！』制台道：『你妹夫是谁？』他又道：『卑职的妹夫，就是现任湖北藩司王某。』旁边有个文巡捕走上来回道：『巡捕听说现在藩司大人没有正太太，是买个镇江土娼做小的，不知黄大老爷是王大人的大太太身上的亲，还是姨太太身上的亲呢？』制台见他举动粗鲁，背心上又挂了这么一面大招牌，就是那文巡捕不顶这一句，心中已是明明白白的了。便借他巡捕多嘴，发作道：『混账东西！不要你多说，滚下去！这样不爱体面的忘八，还问他做甚么！』说着，又回过头对那戈什道：『快点儿请江夏县进来，交给他带出去，叫他自行检举。』及至首县进去，见他光着头，一个人跪在地下，制台已是进去多时了。后来在江夏县捕厅押了好几日，毕竟还亏他妹夫从中运动，过了好几时，制台要查办的话也不提了。铁政局的差事也另外下了委札了。江夏县便暗中去请了制台的示，悄悄的儿的将他放将出来，叫他即日离省，不准再逗留湖北藩署。就此一场天大的祸事，落得云消雨散。你想，他一个好好的小本家不去做，妄想做甚么大老爷，丢掉银子还是小事，白白地淘一场瘟气，几乎把自家功名参掉了，还要连累着妹夫上讨没趣，这是哪里说起的呢？”
我道：我们中国官场就是这样不好，只要有了几文铜臭，素妹妹，你莫要多心的话，无他是龟屁忘八贼，都能够做老爷、做大人。前天报上有位刑部主政，那名姓我一时忘记了，为吁恳政府慎重名器，澄叙官方，呈请都察院代奏的一封折稿，其中措词风雅，洞中时弊，声叙官场腐败情形，尤为痛切。内有曰：
无端而首耀崇衔，无端而冠飘孔翠，鲜衣照马，俊仆骄童；窗饰纱罗，墙雕花绣。鞍勒施以金玉，奴仆被以簪缨；宅第拟夫王公，举止溢乎规范。一燕之费，动逾百金；一人之行，从者数十。军兴以来，勋赏稍滥，在当时原以之鼓励戎行，至今日竟以之赏贱役。功牌奖札，视为贸易之资；水晶车渠，反作招摇之具。亟宜停止捐纳，严禁滥保，庶辨等威而崇爵秩。云云。”
素兰听完了，笑道：“这个做折稿的，一定是位科举中人。他那满纸作八股的酸气，还未脱尽呢！但你不该对着聋骂瞎子，你刻刻说的龟屁忘八贼那句话，头一个字就明明的是道着我，还要说叫我莫要多心，这究竟是个甚么舅舅礼呢？”我笑道：“你又是这样的只许州官放火，不准百姓点灯的脾气来了！且这句话，并非是我先说起来的，你又没有三个五个的姊儿妹儿在那里吃堂子饭，吃这个干气做甚么呢？”素兰又笑道：“我自家讲就罢了，人家说我是不依的。我就是没有姊儿妹儿的吃堂子饭，你不晓得兔死狐悲，物伤其类的一句话么？何况我目下又是做的甚么事呢？”
我同素兰正在那里谈得起劲，忽见相帮送了一封火烧三角的信进来，说是客栈里茶房送来把我的。我听了倒吃了一惊。再接过手看那信面上，确是写着我的名字，还贴着双挂号的邮票。我虽未拆开，早已猜着，不是甚么好消息。当时依我心中的念头，这封信连拆都不必去拆他，定是我妻子身上甚么事，最好拿过来付诸一炬，免得看出不好的话来，反添苦恼。无奈素兰一定不肯，早替我代拆代看了，他还未看了一两行，就大惊小怪的道：“哦！不好了！姊姊……”说到这里，又顿住口，对我望了一望。我道：“你说，姊姊怎么？”素兰道：“姊姊不怎么！不过近