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一个男人的声音问道：“我们还能用楼梯吗？如果能，那就下去吧。”
一片沉默。霍华德望着州长。
“告诉大家，”州长说。
霍华德说：“楼梯可以用。但是，你们到不了底楼或接近底楼。”他伸开一只手，手颤抖着。“看见了，上面本来长有汗毛。”他疲倦地用手在脸上摸了摸，“脸上本来也是有眉毛的，真的。”他点了点头。“你们可以使用楼梯。一直跑下去一百层楼，你们也许还活着——如果跑得真有那么快的话。”
卡雷·威考夫突然大声喊道：“我想知道的是，不，不对，我要求知道的是，这一切是怎样发生的？谁对此负责？！”
州长一动不动地站在椅子上。“我提议，卡雷，你组织一个国会委员会对此事进行调查。我非常愿意提供我知道的一切。”他从椅子上走下来，手臂伸向贝特，两人一起不快不慢地回到办公室里。
他一下子坐在桌子边的椅子上。“我自认为是一个非常有耐心，通情达理的人。我还认为自己富有同情心。”他抬头望着贝特，苦笑着。“现在，我真想掐死卡雷·威考夫。我最大的愿望就是活着出去，朝保罗·诺里斯的坟吐痰。”他停了停。“这些想法如果是卑鄙的，我也就是一个卑鄙无耻的人。”
贝特说：“如果诺里斯先生没有偷开电梯——”她没有把话说完。
“当然，”州长说道。“你们谁也不会活着到下面去的。因此，我很高兴事情这样发生了。但是情况并没有转机啊。”
“我知道，本特。”
他抓住她的手，紧贴在自己的脸上。“无耻之尤，戴着作家的帽子，拖鞋尖尖的，写出巨著，然后一门心思想看看一切是不是照他们安排的那样发展。”他摇摇头。“有时候我怀疑他们的动机本来就带有恶意。你相信来世吗，亲爱的？”
“我相信。”
“我从不觉得有必要相信，”州长说。“我也从来没有觉得有必要相信上帝的存在。”他停了停。“但是，象我经历过的其他传统形式一样，我经历了崇拜。我不知有多少人也一样，只是不承认罢了。”他停了停。“如果能祈祷，祈祷又能起作用的话，我倒想祈祷我们有一天会再相会。”
“会的，本特。”
〖21〗5：40—5：56
纳特和本·考德威尔谈完话后，离开电话机，走过来站在帕蒂身旁。他茫然地望着中央大厅和大楼，慢慢地说道：“大楼的原设计方案能够防火。城市消防局为此还减少了高层建筑区的消防部门。”他转身看着帕蒂。“你知道吗？”
帕蒂强装笑脸，然后摇摇头。
“厚实的墙，”纳特说，“厚实的地板，窗子大开着——可以随便进出。大火可以被控制在里面。然而现在——”他摇着头。“衬心式建筑更加经济：里面可以装电梯、管道、电线等等非盈利性的设施。这样就可以腾出更多的空间出租。但是，一旦发生火灾，象这样的大火——”
“会发生象你刚才在电话上说的那种吹焰灯效应吗？”帕蒂问。“象烟囱似的？”
站在旁边的一位消防队长说：“有时候遇到象这样的大火，里面的温度非常高，消防队员每次只能工作五分钟，甚至还要少。”他看着纳特。“你管它叫吹焰灯效应，更象熊熊燃烧的熔炉。”他往上指着大楼楼顶。“我们如果能从那儿把人救出来，才真是大奇迹。”
布朗接了个电话，他愤怒地冲纳特喊：“警察闹不清楚海岸警卫队与大楼的烈火有什么关系。他们说我们的想法不切实际，因此要研究才能告诉海岸警卫队。”他盯着纳特，“你认为会奏效吗？能吗？能吗？用裤形救生器？”
纳特举起手，然后表示放弃地放下。“你有更好的方案吗？”
“直升飞机，”布朗说，“还在空中盘旋，什么用也没有。这也是你的主意。”
“电梯也是，”纳特说。“本来会烧死五十个人，而不是一个人。”他说这话倒吸一口冷气。“可我们除了试试我们能想到的办法外，还能做什么呢？”
沉默。
“我们还是来研究可能性吧，”纳特说。“他们是无法自己下来的。他们即使有绳子，又能怎么样？中年男女能吊下一百五十英尺？”他的声音很低，几乎象在发怒。“直升飞机能做点什么吗？回答是不能。它们自己是不能的。你也许能砸碎上面的窗子，然后将杂技演员送到从飞机上吊下的舷梯上。但是，这些上去喝香槟的人没有谁能象杂技演员一样吊上去。还剩下什么方案呢？这就是你提问的答案。”
“好吧，”布朗说，声音平静些了。“别生气。我们看看海岸警卫队怎么说。”
“如果不成功，”纳特说，“就不成功。”他又望着窗外。
帕蒂碰了一下他的手臂。“难道这一切都是保罗干的？”她的语气很平静。
纳特口袋里还装着改动许可证复印件的信封。纳特拿出信封，将复印件摔了一绘图板。他看着帕蒂一份一份地捡起复印件，然后将它们扔下，好象不干净似的。她终于说道：“我虽然不是工程师，但我确实知道一二。”她望着纳特的脸色。“上面全部有你的签名，而你却并没有签过，对吗？”
“你怎么知道？”
“不象你的风格，”帕蒂回答说。“别问我是怎么知道的，我确实知道。”她埋头看着复印件，“保罗的把戏之一就是模仿别人的笔迹。我曾以为这很有趣。”她停了停。
“现在，”一个从没有听见过的声音从办公室的门道里传来，“麻烦在哪儿？你认为我们能采取什么办法？”
他是美国海岸警卫队军士长奥立弗。他静静地听着纳特的解释，然后走出指挥室，望着大楼楼顶——北面的贸易中心大楼和高耸入云的世界大厦塔尖。
警卫队军士长看着广场上的人群，飘着烟尘的水坑，缠在一起的水龙带和吼叫着的消防人员。“多热闹的马戏团，”他说，然后又斜视着远方，目测着距离。他的脸上没有半点表情。他望着纳特，慢慢地摇着头。“不行。”他说。
“你们有枪，”纳特说，“还有绳子——你们叫导绳，没有吗？”
“这些我们都有，”军士长说道。
“距离井没有那么远。”纳特的语气很急，近乎愤怒。“要试几次才行。你只需要摔——根绳子到眺望厅就行了，对吗？我们会把那边所有的窗子都打开。你们的目标大得象粮仓，不会打不中。你们——”
“地面的风很平静，上面——有多高？”
“一千五百英尺。”纳特的火气突然烟消云散。“我明白你的意思了。”
“风可他妈的不小，”军土长骂道。“瞧那浓烟，从窗里飘出来时多直？我们得射一根导绳进去，离那么远，没办法。但是我们试试看。我们会竭尽全力——即使不理想。”
在这灾难性的一天里，纳特第一次看到了希望的火花。他忍不住高兴地叫了起来。“我们会协助你们的。我会察看眺望厅的窗子是否全部打开了，是否有人站在窗边等你们把绳子射过去时抓住。”他的思路又拐弯了。“我的上司，第一流的建筑师在上面。他会找个结实的地方拴住裤形救生器的缆绳。他会处理一切的。”
“我们试试看，”军士长说。“我只敢保证这一点。”他突然笑起来。“不过，这将是你见过的最他妈艰巨的尝试。”
州长拿起电话，要本·考德威尔和消防局局长马上来听情况报告。
“海岸警卫队马上就上北边贸易中心大楼楼顶。他们要向你们发射导绳。”纳特说。
考德威尔插话：“就是说砸开窗子。”
纳特说：“给每个人提供尽量大的目标。我们现在正在疏散下面的人群，从上面掉下来的玻璃能砸死人。”
“你们一下命令我们就砸玻璃窗，”考德威尔说。“可是贸易中心大楼楼顶离这边很远。”
“我们要试试，只有这样了。枪打出一个有一定重量的抛射物，抛射物带有一根很轻的导绳，你们抓住导绳后，把它拴牢。然后他们会在导绳上拴上一根更牢实的主绳。实际有两根绳子：粗的一根用来承受裤形救生器里的人体重量，细的一根用来将裤形救生器送去拉回。”
“明白了，”考德威尔说道，脸上露出一丝淡淡的微笑。
“他们已经清除了那边的广场，”扬声器里又传来纳特的声音。“你们可以砸玻璃了。”
考德威尔看着消防局局长，局长点了点头，然后用拇指和食指做出一个圆圈，匆匆走出办公室。
纳特的语气变了，“我不知道有多少人听到我们的计划——”他犹豫了一下。
州长马上回答说