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因为百来棵一把的〃老么〃们的代价还赶不上它们〃大哥〃一棵的小半儿呵！
逛〃香市〃的乡下人就是〃桑秧客人〃作买卖的对象。
乡下人总要先看那些疏疏落落靠在墙壁上的一人高两叉儿的〃老大〃。他们好像〃看媳妇〃似的相了又相，问价钱，扪一下自己的荷包，还了价钱，再扪一下自己的荷包。
两叉儿的〃老大〃它们都是已经〃接过〃的，就好比发育完全的大姑娘；种到地里，顶多两年工夫就给你很好的桑叶了。“老二〃以下那一班小兄弟，即使个儿跟〃老大〃差不多，天分却差得远了。它们种到地里，第二年还得〃接〃；不〃接〃么，大片来就是野桑，叶儿又小又瘦，不能作蚕宝宝的食粮。“接过〃后，也还得三年四年，——有时要这么五年，才能生叶，才像一棵桑树。
然而乡下人还了价钱，扪着自己的荷包，算来算去不够交结〃老大〃的时候，也只好买〃老二〃，〃老三〃它们了。这好比“领〃一个八九十来岁的女孩子作〃童养媳〃，几时可以生儿子，扳指头算得到。只有那门槛边的〃老么〃们，谁的眼光不会特地去看一下。乡下人把〃老二〃，“老三〃它们都看过，问价而且还价以后，也许有意无意地拿起扫帚样的〃老么〃们看一眼，但是只看一眼，就又放下了。可不是，要把这些〃老么〃调理到能够派正用，少说也得十年呀！谁有这么一份耐心呢？便算有耐心，谁又有那么一块空地搁上十年再收利呢！
有时候，讨价还价闹了半天，交易看看要不成了，“桑秧客人〃抓抓头皮，就会拿起门槛边那些扫帚样的〃老么〃们掷在乡下人面前说：“算了罢，这一把当做饶头罢！〃乡下人也摸着下巴，用他的草鞋脚去拨动〃老么〃们那一部大胡子似的细根。交易成功了。乡下人掮着两三组〃老二〃或是〃老三〃，手里拎着扫帚似的〃老么〃。
“老么〃就常常这样〃赔嫁丫头〃似的跟着到了乡下。
特地去买〃老么〃来种的，恐怕就只有黄财发。
他是个会打〃远算盘〃的人。他的老婆养第二个孩子的时候，他就到镇上育婴堂里〃抱〃了个八个月大的女孩子来给他三岁大的儿子作老婆。他买那些〃老么〃辈份的桑秧，也跟“抱〃八个月大的童养媳同样的〃政策〃。他有一块地，据说是用得半枯，非要让它醒一醒不可了；他花三毛钱买了两把〃老么〃桑秧来，就种在那块地上。
这就密密麻麻种得满满的了，总数有两百四十多。当年冬天冻死了一小半。第二年春，他也得了〃赔嫁〃的一把，就又补足了上年的数目。到第四年上，他请了人来〃接〃；那时他的童养媳也会挑野菜了。小桑树〃接〃过后，只剩下一百多棵像个样儿，然而黄财发已经满足。他这块地至多也不过挤下百来棵大桑树。
可是这是十年前的旧事。现在呢，黄财发的新桑地已经出过两次叶了。够吃一张〃蚕种〃。黄财发的童养媳也长成个大姑娘，说不定肚子里已经有儿子。
八个月大的女孩子长成了人，倒还不知不觉并没操多少心。么细的桑秧也种得那么大，可就不同。黄财发会背给你听：这十来年里头，他在那些小桑树身上灌了多少心血；不但是心血，还花了钱呢！他有两次买了河泥来壅肥这块用枯了的地。十年来，他和两个儿子轮换着到镇上去给人家挑水换来的灰，也几乎全都用在这块桑地。
现在好了，新桑地就像一个壮健的女人似的，去年已经给了他三四十担叶，就可惜茧价太贱，叶价更贱得不成话儿。
这是日本兵打上海那一年的事。
这一年，黄财发的邻舍李老四养蚕亏本，发狠把十来棵老桑树都砍掉了，空出地面来改种烟片。虽则是别人的桑树，黄财发看着也很心痛。他自然知道烟片一担卖得好时就有二三十块，这跟一块钱三担的叶价真是不能比。然而他看见好好的桑树砍做柴烧，忍不住要连声说：“罪过！罪过！〃
接连又是一年〃蚕熟〃，那时候，黄财发的新桑地却变成了他的〃命根〃：人家买贵叶给蚕吃，黄家是自吃自。但是茧子卖不起钱，黄财发只扯了个够本。
“早晓得这样，自家不养蚕，卖卖叶，多么好呢！〃黄财发懊悔得什么似的；这笔损失帐，算来算去算不清。
下一年就发狠不养蚕了，专想卖叶。然而作怪，叶价开头就贱到不成话儿。四五十人家的一个村坊，只有五六家养蚕，而且都是自己有叶的。邻村也是如此。镇上的〃叶行〃是周圆二三百里范围内桑叶〃买”“卖〃的总机关，但这一年叫做〃有秤无市〃。最初一元两担的时候，黄财发舍不得卖，后来跌到一元四担，黄财发想卖也卖不脱手。
十多年来的〃如意算盘〃一朝打翻了！
要是拿这块桑地改种了烟叶，一年该有多少好处呢？四担的收成是有的罢？一担只算二十块钱，也有这些……黄财发时常转着这样的念头。一空下来，他就去巡视他的新桑地。他像一个顶可恶的收租米人似的，居心挑剔那些新桑树。他摇动每一棵桑树的矮身子，他仔细看那些皱皮上有没有虫蛀；末了他只有摇头叹气。这些正在壮年的新桑树一点〃败相〃也没有！要是它们有点〃败相〃，黄财发那改种烟叶的念头就会决定。
他又恨这些新桑树，又爱这些新桑树。他看着这些变不出钱来的新桑树，真比逃走了一个养大到十八九岁的童养媳还要生气！
而况他现在的光景也比不上十年前了。十年前他还能够“白搁着〃这块地，等它过了十年再生利。现在他却等不及。他负了债，他要钱来完粮缴捐呢！
但是烟叶在村坊里的地盘却一天一天扩大了。等到黄财发一旦下了决心，那烟片的价钱也会贱到不像话儿罢？不过黄财发是想不到那么远的。如果他能想到那么远，他就会知道，现在是无论什么巧法儿，都不能将他的生活再〃绷补〃下去①了。
①〃绷补〃江浙方言。勉能维持的意思。
最后还得交代一句：像黄财发那样的“身家〃，在村里是数一数二的
卷二 乡镇写真 旧帐簿
去年有一位乡先辈发愿修〃志〃。我们那里本来有一部旧志，是乾隆年间一位在我乡做官的人修的。他是外路人，而且“公余〃纂修，心力不专，当然不免有些不尽不备。但这是我乡第一部〃志〃。
这一回，要补修了，经费呢，不用说，那位乡先辈独力担任；可是他老先生事情忙得很，只能在体裁方面总起成，在稿子的最后决定时下一判断，事实上的调查搜辑以及初稿的编辑，他都委托了几个朋友。
是在体例的厘订时，他老先生最费苦心。他披览各地新修的县志镇志，参考它们的体例；他又尽可能的和各〃志〃的纂修者当面讨论；他为此请过十几次的客。
有一次请客，主要的〃贵宾〃是一位道貌岸然，长胡子的金老先生。他是我们邻镇的老辈，他修过他自己家乡的“志〃，——一部在近来新修的志书中要算顶完备的镇志。他有许多好意见。记得其中之一是他以为〃镇志〃中也可有〃赋税〃一门，备载历年赋税之轻重，而〃物价〃一项，虽未便专立一门，却应在有关各门中特别注意；例如在〃农产〃，顶好能够调查了历来农产物价格之涨落，列为详表，在〃工业〃门，亦复如此。
老先生的意见，没有人不赞成。但是怎样找到那些材料呢？这是个问题。老先生捻须微笑道：“这儿，几十年的旧帐簿就有用处。〃
从那一顿饭以后，我常常想起了我小时看见的我家后楼上一木箱的陈年旧帐簿。这些旧帐簿，不晓得以何因缘，一直保存下来，十岁时的我，还常常去翻那些厚本子的后边的空白纸页，撕下来做算草。但现在，我可以断定，这一木箱的陈年旧帐簿早已没有了。是烧了呢，或是〃换了糖〃？我记不清。总之，在二十年前，它们的命运早已告终。而我也早已忘记我家曾经有过那么一份不值钱的〃古董〃。
现在经那位金老先生一句话，我就宛然记得那一厚本一厚本的旧帐簿不但供给过我的算草稿，还被我搬来搬去当作垫脚砖，当我要找书橱顶上一格的木板旧小说的时候；那时候，我想不到这些〃垫脚砖〃就是——不，应该说不但是我家“家乘〃的一部分，也就是我们〃镇志〃的一部分。
实在的，要晓得我们祖父的祖父曾经怎样生活着，最能告诉我们真实消息的，恐怕无过于陈年的�