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原来，任天然不认得的这位，就是前回管通甫问范星圃的那位郑琴舫。他是苏州人，浙江候补同知，因丁艰去找他表弟范星圃，现在服满回剩那位曹六洲名铸又号错庵，是常州北榜举人。他真是名高四海，当道争迎。但是性情刚直，不合时宜，到处弄到不欢而散。他也是厉尚书的门下，厉尚书因他就了熙帅的职替他饯行，也还有几位同门在坐。厉尚书规劝他总要敛才就范，不可一味任性，说了许多的大道理，他实在有些受不得，当下说道：“老师教训的话，门生都懂得了，若要照这样的法子，以为杯蜷，宁蹈东海而死。老师做官做人的道理，门生却不甚佩服。就以笔墨而论，老师做试官，会中了门生，门生若做了试官，是断不会中老师的。”气的这厉尚书胡须直竖，从此鸣鼓而攻，屏诸门墙之外。在熙帅那里处的总算最好，然而，有一回熙帅保举人才，他先没有看见稿子，等稿子发了，他才晓得，他说里头有一个是不应保而保，还有一个是应保而不保的，就同熙帅大闹，闹到熙帅把折子追回来改了才算。又在梁培帅幕中大不以范星圃为然。同任天然两次做同事，却还要好，常同梁培帅议论人才。梁培帅说任天然不过是个诚慎之人，范星圃才是个救时之彦。他说：“任天然还有点真性情，范星圃纯是客气，这人得了意，甚么事都可以做的。”梁培帅又问道：“我呢？”他道：“可以算得一个厅臣。”梁培帅道：“你说我怎么厅呢？”他道：“有爱才意而无知人之识，怎么不算厅？”梁培帅也要算宽宏大度的人了，听了这话，也就很有些不高兴。还有一位陕甘总督，卑礼厚币把他请了去。这位总督自命是一代名臣，不在曾胡左李这下，同他闲谈起来，要他点题，他却替他点了“无赖”两个字的微号，那位制台也只得干笑了一笑，自然也是席不保暖。当时，还有两位称为朝廷柱石，士民、山斗、豪杰之士，大半乐为奔走。他说，一位是专收赝品新的名人书画，一位是专收制造不精的洋货。又到了江南，看了魏琢人，说他是个少正卯，我若秉政，当先诛此。
后来因为从那不必讲究经学的议论，几乎闹到驱逐查办。到了湖南，他说那位抚台是个椽吏之才，也不足与为。却很赏识湖南的堂子，说那一省的官场人物，还不及这几家堂子里的姑娘，就在那里卖文弄字，买笑进欢，倒很勾留了几时，才同郑琴舫结伴下来，一到就去找管通甫，晓得在这里，所以跑来闯席，大家问他这回叫谁，他说：“我有好多时不来上海，听说现在有个出名的满…找，我却想与他比比手段，我就叫他罢。”大家笑着指着杨燕卿道：“这不就是。”杨燕卿倒也弄的有些不好意思，曹错庵道：“这是哪位的相好？我可要割靴靿子了，不要见气。”达怡轩道：“他的相好台面上就有三位，若要动起气来，恐怕错翁要吃亏呢！”管通甫道：“他是打死过洋兵的，哪怕他们，三十个也不是他的对手，或者满…找还可以制他。”这时候杨燕卿正坐在祝长康身边，祝长康就把他的荳蔻盒子，双手送到曹错庵的面前。杨燕卿跟着过来，叫了声曹大人，曹错庵道：“你不用叫曹大人，你就叫我曹大错就是了，我是闻名特为相访的，明儿我来吃酒，吃了酒可就要同你比试比试行不行？”这杨燕卿却也羞的说不出口，说道：“这人真少有见的。”曹大错道：“不是这么说，你答应呢就算数，不答应就不必坐过来。”这杨燕卿只得红着脸道：“依你可好。”
大家哄堂一笑。任天然道：“错庵，你怎么现在竟叫大错了？”
曹错庵道：“我本来早已就错，现在愈错愈大，所以，竟自封大错。”郑琴舫没有人，媚香的娘荐了楼下的花文琴，叫上来一看，倒也很柔媚，大家闹到十一点钟方散。王梦笙已先回去。这天呢，顾媚香也想留又不好意思留，任天然也想住又不好意思住，后来还是各散。
次晚，曹大错的酒请的仍是原班，任天然的局票发去不多时，只见阿银走来说道：“先生今天受了凉，这会还没有起…，任大人叫他又不肯不来，叫我先来招呼一声。”任天然道：“既然受凉万万不要勉强，你赶紧去说声，你再来罢。”阿银就姗姗而去。这天，杨燕卿席上共有四个局，他唱了一枝“思凡”、一枝“红霓关”、一枝“开篇”、一枝“小调”，无一不曲尽其妙，真是色艺俱佳。管通甫正在称赞，忽见阿银已立在任天然背后，便说道：“阿银你几时来的？你既然代得局，总也打算到底了？”阿银道：“我这样的老太婆还好打底？”任天然道：“哪里能算老，我做梅梦雪的时候，大约你还没有开苞呢！”管通甫道：“只怕就是任大人替他开的罢。”说的阿银急得要走，管通甫连忙拉住他说：“怪我不好。”阿银一直等到席散，同着任天然到顾媚香那里。任天然进房看见下着帐子，赶紧坐到…沿口，伸手在顾媚香头上摸了一摸，烧和滚烫，问他怎么样，顾媚香道：“不过头胀口饱闷，刚才吐了一回倒松动些，你们台面散了？我本要撑着来的，因你叫阿银再三拦着，恐怕来了倒反叫你不放心，其实我要撑也撑得动。”
任天然道：“你好好的养养，我明天却要请客，还要这里请，你可不必招呼，你要撑着劳动那就同我见外了，台面就摆在客堂里。”媚香道：“我明天就会好的。”任天然道：“那更好。”
说着到窗口桌上取了一张红单，写了一个请客单子。原来，任天然今天找了正经银行管事的许丽生，讲究了存两万银子五厘行息，明天托晋源拨交，所以得请请他。就请沈为谦、袁子仁、管通甫、王梦笙作陪，单子交代叫相帮的去请。仍旧坐到…沿上陪着顾媚香。看看到十二点钟，阿银开了稀饭上来，任天然吃了，问媚香可要吃点，媚香摇摇头。又坐了一刻，媚香忽然又要吐，任天然赶紧扶着他的头，一手托着他胸膛怕那…沿扛着。媚香吐的急，任天然的官纱小衫上溅了好些，任天然等他吐完，要茶来与他嗽口，扶他睡好。打粗的老娘姨进来收拾了，媚香的娘跑来看看说：“阿呀！弄了任大人一身。”任天然道：“不要紧的。”阿银说：“你快些脱下来洗洗罢。”
媚香也说：“你快脱罢，很龌龊的。”任天然说：“你好好的睡，不要管这些。”一面把小衫脱下，天气热，里头还有件外国线衫，也就不再穿了。等阿银把小衫洗好，钟上两点，任天然向阿银说道：“你转去歇歇罢，我还在此坐坐。”阿银也就回去。媚香吐了这一回，见有天然在面前陪着，心里一开倒也朦胧睡去。天然仍旧坐着陪他到四点钟的光景，媚香的娘不放心进来看看，见媚香已经睡熟，天然还坐在那里。媚香的娘道：“任大人辛苦了一夜对不住的，他已经睡着了，你也靠靠罢。”
任天然答应了媚香的娘，也就下楼。任天然也微微有点倦，就在外…睡下。到了六点钟，媚香醒了，要吃茶，天然赶紧起来，看鸡鸣壶里的茶尚温，就倒了一碗拿着与他喝，自己也喝了一口。媚香道：“就是你一个人陪着我？”任天然道：“你娘也来了好几回，差不多也到天亮才睡。你这会子可好些么？”
媚香道：“轻松得多，只是没有力气，你摸摸看，大约退了热了。”任天然摸了摸头上，果然凉却些。媚香又拉着他睡下说：“我心里跳得很，你替我按着点。”任天然拿手替他轻轻的按住，他就枕在任天然的臂上，两人均沉沉睡去，醒时已十点多钟。这天，任天然就在媚香房里坐到晚，等客到齐，媚香说：“我好了，台面还摆在房里罢。”任天然执意不肯，还是在客堂坐的。媚香因没有梳头，不好到台面上去，只在房门口招呼两句，说怠慢诸位对不祝席散，任天然看媚香好了些，仍要回栈。媚香道：“你来我同你说。”及至到了面前，停了一停说道：“你还回去明天再说罢。”第二天是达怡轩请，在张宝琴家，只有曹大错、王梦笙、冒谷民、任天然、管通甫、毕韵花几个人。杨燕卿一到，大家就问曹大错究竟如何，曹大错道：“虽然他也进了降书，到