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又有画舫数对，是预备宫娥采莲的。此时帝与张妃坐于亭上，只见清风徐来，遍体皆爽。即令宫女取瓜果雪藕之类及美酒摆在亭中，与妃共饮，帝在居中坐。张妃再拜把盏，帝饮数杯，令官娥弹唱一曲。只见张妃眉头不展，帝笑问道：“卿往日见朕，欢容笑语，为甚今日愁眉不展，却是为何？莫非有甚不足之意么？”元春连忙俯伏，口称：“妾该万死。臣妾市井下贱，蒲柳之姿，蒙陛下不弃，列以嫔妃之职，则恩施二天，妾实出望外。受恩既深，常恐不足以报高厚。臣妾实有下情，敢冒奏天颜，伏乞恕罪。”帝笑令官娥挽起，道：“卿且坐下，有事告朕，朕当为卿任之。”
元春再拜奏道：“臣妾本乃下贱之辈，昔在父母豆腐店中，饥寒莫甚。上年一家俱病，父母将危。幸有广东琼山举人海瑞，在妾店中作寓，见妾一家无依，亏他慷慨，屡捐客囊，为妾一家医药，遂得生全。今妾得侍至尊，父母俱贵，惟海瑞落魄京城，不得归家。妾闻此情，心中实不忍。自恨弱质，不能少报其德，故此闷闷不乐。不虞为陛下察觉，妾万死不容辞矣。”
帝听罢大笑道：“朕只道卿为着什么，却原来为此。这乃小事，何须介意？他既是举子，怎不赴试，甘于落魄呢？”元春复奏道：“彼曾入闱，怎奈名落孙山。”备将海瑞初次入京误过场期，逐细奏知。帝道：“此人功名不偶，命运坎坷。朕当与卿代为报德就是。”元春连忙谢恩，欢呼万岁。帝即令取了纸笔，亲书道：海瑞怀才不售，功名不偶，此你命数使然。朕特起之，着赐进士及第。吏部知照，即以儒学提举铨用。钦此。
写毕，递与元春看道：“卿意云何？”元春复山呼拜谢。
帝令内侍即将上谕发与吏部知道。随与元春共饮数杯，方才散席回宫。
再说海瑞在店中，思想冯保取鞋去了，不知作何景况？正在沉思之际，忽闻外面一片声喧，瑞急令海安出看。海安走出店来，只见几个报录的，内中一个手捧报条一张道：“哪位是新进士海老爷？快请出来，待我们叩贺。”满店人都道他是疯颠的，这个时节连殿试都过了，武闱又没有恁早，报什么进士？
大家都笑起来。海安道：“我家老爷姓海，既是中了进士，可拿报条来看。”那人便将手中的报条展开，只见写道：“捷报贵寓大老爷海印瑞，蒙旨特赐额外进士及第。”海安看了，心中暗暗称奇。便把报条拿进里面，对海瑞说知。海瑞大喜，即望阙谢恩。打发报子去了，正欲回身，又见有人来报说：是吏部差来的。海瑞接了展看，原来是签授浙江淳安县儒学。海瑞心中不胜大喜，即打发了报人。次日冠带伏阙谢恩，随到吏部拜谢。
那吏部看见海瑞是格外恩赐的人，料为天子所知的，便加意相待，自不必说。次日即令人送其文凭到寓。
海瑞此际既得了文凭，只是苦无盘费，不得赴任。想起李纯阳与他最厚，便连夜来见纯阳，欲借银子赴任。李纯阳笑道：“似此小弟实属不情了！弟自到京以来，今已六载，家中付过两次银来京。现在拮据之状，莫可名言。但弟与兄相交最厚，义不容辞，十两之资，可以勉为应命。幸故人勿以不情见怪也。”海瑞道：“弟亦知兄拮据，但事在燃眉，不得已而犯夜行之戒。”纯阳道：“兄莫言此，令人惭愧。”遂令人取十两银子出来，亲手递与海瑞道：“微敬勿哂。”海瑞再拜称谢道：“蒙兄分用，此德当铭五中。”闲话一回，方才别去。
回至寓中，只见冯保手捧一个黄锦包袱坐在店里。一见了海瑞，喜笑相迎，说道：“恭喜老爷荣任，娘娘特着咱来道喜，并有程赆相赐呢！”说罢，把包袱双手送与海瑞。海瑞接来，觉得沉重，说道：“海瑞何德何能，屡费娘娘厚意？”便望阙谢恩，然后收下。冯保道：“娘娘说，恩人老爷路上须要保重。
莅任放心做官，有甚事情，自有娘娘担当。”说罢，起身告辞。
海瑞嘱道：“烦公公代奏，说海瑞不能面谢娘娘恩典，惟有朝夕焚香顶祝，愿娘娘早生太子。”冯保应诺而归。少顷，人报张大人到。海瑞急急出迎，却原来是张老儿前来道喜，并送程仪。彼此闲谈了一番，方才别去。海瑞将张妃锦袱打开看时，却是三百余两纹银。又将张老儿的拆看，是一百两元丝。此时海瑞有了四百两银子，计及到浙盘费之外，尚剩三百余两。满心欢喜，急将适间所借李翰林十两银子，原封包好。另将一百两银子，包在一处。作书一札，其意略云：异乡拮据，形倍凄然。弟以冷曹累兄，实不得已而为之也。幸而天假我便，承西院张贵妃惠我三百金。又叨张贵妃父张公惠我百两。值此涸辙之际，忽西江之水直苏救涸鱼。除应用费用外，尚余三百两奇。故人亦在涸竭之候，我敢不施一西江水而苏涸鲋乎？除将原银归赵外，另具百数，少表故人之情，幸勿见却。专候升祺不备。
海瑞恭拜写毕，将原银并百两一包的，连书着海安送去。随又修下家信，亦是一百两银子，令海雄交与千里马，附回粤东省城，转寄琼州。打点明白，立即收拾行李起程，主仆三人出京去了。
再说严嵩自从开复以来，百计夤缘，每在帝前献媚，今日暗奏这一部大臣贪赃，明日冒奏那一班武将怠玩。帝无不准，不知黜革了多少官员。帝十分宠他，不数月就升了刑部侍郎。
严嵩威权愈大，势焰愈炽，心恨张老儿不死，反得大官，身为内戚，每每思欲中伤之。岂知天不从人，海瑞去后，张老儿一病不起，数日便死了。帝念其国戚之贵，赐银开丧，赠太师，谥贞侯，严嵩愈加恼恨。
此时严嵩威权日盛，文武多有依附其势者。步军统领张志伯，因嵩得封国公。嵩生子名世蕃，未周岁，张志伯即以幼女攀亲，其女长世蕃一岁。二人即订了亲，彼此勾结作奸，鬻爵卖官，种种不法。帝颇有所闻，而不一问。嵩又建造府第，阔十顷，其中花园亭榭，与宫中相等。正是：天上神仙府，人间宰相家。嵩又以美女十名，教以歌舞，各穿五彩云衣，每当筵前舞蹈，望之如五色云锦，灿烂夺目，名为“霓裳舞”。唱演既精，送嘉靖帝作乐。帝愈宠贵，即加太保衔，升吏部尚书，兼协办大学士。
张志伯在京既久，意欲讨个外差，出去快活快活，就来央求严嵩。嵩道：“外差不过指挥、巡按，公乃一品武职，两缺俱不合例。除非钦差方好。”张志伯道：“近闻各省多有侵销帑项，库中多有亏空者。大人何不奏请圣旨，差某前往清查，藉此可以少伸心志。倘有所入，敢不与大人南北么？”严嵩点头称善，即日具疏入奏，以各省亏空太多，非专差大臣清查不可。
倘用文臣，未免官官相卫。武职出巡，则有公无私。查步军统领为人忠厚廉明，可充此职，帝即允奏。正是：一封朝奏入，百害日滋生。
毕竟张志伯可得外差否，且听下回分解。
第17 回 索贿枉诛县令
不提严嵩专权，再说那张志伯奉了圣旨，即日收拾起程，由直隶、山东巡察而来。一路上好不威严，头旗写的是“奉天巡察”四字，带领兵部骁骑百余人，请了尚方宝剑，所过州县地方，有司无不悚然。额外的供应，俨如办理皇差—般。张志伯满望席卷天下财物，故以先声夺人。方出京来，便擅作威权，首先挂出一张告示：钦差总巡天下纠察御国公张，为晓谕事：照得本爵恭膺简命，总巡天下各省钱粮以及贪官污吏。受恩既重，图报犹艰。本爵惟有一秉至公，饮水茹藻，以期仰副圣意。
所有各省仓库钱粮，均应彻底清查。如有亏空，即行具奏。
并各省命盗奸拐重情，如有贪官污吏希图贿赂，故意出入者，一经察觉，或被告发者，亦照实具题，决不稍为宽贷。
各宜自爱，毋致噬脐！预告。
这告示一出，沿途州县无不心惊胆战。传递前途，以作准备。谁知这张志伯立法虽严，而行法实宽，只管打发家人预通关节，所过州县，勒要补折夫价银一万，照办则免盘诘，否则故意寻隙陷害。所以地方有司，莫不送财，以图苟免了事。
一日，巡至山东历城县地方。这历城县知县姓薛名礼勤，乃是山西绛州人氏，由进士出身，即用知县。为人耿直廉介，自从到任以来，只有两袖清风，并未受过人间丝毫财贿。阖县百姓，无不知其贤能，素有廉吏之声。这日接得前途递到公文，报称张国公奉旨巡察各省钱粮、官吏。并有私书，单道其中陋规之意。这薛知县乃是�