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秀英闻得此话，大惊失色，祇得免强应答。自思：“张生既死，我复何往。但已至此，无家可归。不如乘此二人机会，往湖南一走。且那小姐是有才之人，又与我一样心病，必然同病相怜，或者可以安身，亦未可知。”主意既定。
不一日，船到了鹿江，秀乃假意与危德兄弟作别。德曰：“相公欲回府，当着舍弟相送到府上，打住两天，原与相公来此。我便在此等侯，同拄湖南便了。”秀英曰：“既承相邀，就此同往湖南便了。我当存封书信回家。”乃假意上岸，片时即下船来。危德兄弟大喜，遂开船望芦溪一路而来。
及到湖南，危德先上岸。见了杨巡抚交了公文，乃禀曰：“小人奉差到苏州转身，在九江遇着大老爷女婿在京会试回来，小人敬请他到此。今现在船上，专候示下。”巡抚闻知大喜，重赏危德兄弟。
乃入内，将此话与夫人说知，夫人大喜。时梅香在侧，闻知此事，忙报知小姐。时菊英小姐正在观书，听得这个信息，乃喜曰：“天不负我志也。”乃嘱梅香曰：“尔认得张郎，可往观之。”梅香领命而去。
却说杨巡抚，一面使危德兄弟及家丁用衙轿迎接女婿，到衙门，大开暖阁，接进内衙，巡抚与夫人起身相迎。秀英却从容下轿，行礼间飘然可爱。礼毕，请坐于东旁。秀英欠身曰：“小生寒窗中久慕老大人盛德，今得晤明威，实三生有幸也。”巡抚曰：“老夫幼而无学，壮而无述，今则老之将至耳。蒙圣恩谬付边疆重任，赖国运安宁，得以自乐。然才实不称职，如足下青年学富，真乃后生可畏。今幸远临敝衙，得以点我迷津，此老夫之大幸也。”秀英曰：“小生碌碌庸才。但愿朝夕蒙训，大人无自谦也。”巡抚曰：“老夫年已六旬，苦无子息。孤生一娇女，年已十六，愿配足下为婚，未审尊意如何？”秀英暗思：“祇要见了他小姐，自有主意，权且应之。”乃曰：“既蒙大人谬举，谨当如命。祇恐穷乡下儒，恐有辱小姐耳。”
正话间，内已设席。遂请秀英饮酒，巡抚亲自相陪。席间高谈阔论，对答如流，巡抚甚奇之。饮罢，命仆送秀英至书房中歇下。
却说梅香领了小姐之命，来到厢房。觑见秀英面貌不是庭瑞，闻其声音亦不是。乃入告小姐曰：“此生又不是庭瑞，但其貌不在庭瑞之下。今老爷令人，送到书房去了。小姐何不假扮男装，去一试便知明白，免得再如前番之事。”菊英大喜，换了男子衣巾，往书房而来。
先使梅香通报曰：“少爷相候。”秀英闻报，暗思：“适间，巡抚自言无子。又有甚么少爷，此必小姐假扮男装来试我也。”乃出迎接入内。
礼毕，分宾主坐，梅香立于菊英旁边。秀英指之曰：“盛介请便，容伸一言。”菊满面通红，以目视梅香，梅香乃退。秀英曰：“蒙令尊翁以今妹下配于愚，愚已允从。适退入书房，有人言令妹，旧在吴江夤夜与人联诗订约。后为令尊知觉，欲以家法治之，今妹奔避村中。又因贼难奔逃，为令尊捕转。不期又有奸人，假冒庭瑞前来就亲。竟中其计，直到洞房方为令妹察出，将奸人着县治罪。此事果有之乎？”
菊英见他不是庭瑞，正欲盘问。不料秀英，反说出这段情由，祇得答曰：“有之。”秀曰：“诚如是，今妹宁无愧乎？”菊曰：“舍妹自幼读书，诗才殊绝于人，当时尽称为才女。旧在吴江偶观风月，适闻庭瑞高吟。因其诗词清新，知其为当世奇才也。才逢才，能不留题于光风霁月之下乎？是故，舍妹亦和其诗。二才景同而诗合，是以才怜才，而有以约也。以诗而发乎性情，岂凡夫俗子所能识哉。家君过于刚烈，实一时之怒也。幸天不绝人愿，故舍妹得以旋归。奸人妄冒之由，亦家君失认之过也。舍妹察出奸冒，尚不至于失身。由此观之，舍妹不徒为才女，可谓烈女中之奇女也，复何愧焉？”秀英乃笑曰：“吾闻有才者必有德，有德者必有行。今妹既读诗书，自负才名。必尊习孔孟之训，守朱程之规。且教养婚配，事由父母。礼义廉耻，修自身心。家庭有堂室之别，男女有内外之分。此数者虽穷乡下邑，凡夫俗子，所共知也。令妹乃宦家子女，圣门贤才。自当守正恶邪，谨静深闺，方为有用之学也。乃因一诗而动心，不以男女分别。自负一点之微才，见人以为知己，闻言以为至交。遂不顾礼义廉耻，竟以终身自约。不思上有父母，任意施为，虽凡夫俗子，未必如是。兄乃以才名加之，则古今之才，尽成不美之名耳。令尊翁侃侃刚宜，岂能容此。兄又以尊翁为过，是兄之大不孝也。夫为烈女者，身虽女子，志胜男儿；谨言慎行，以节为主。令妹既自失于庭瑞，又违命于父母。遇奸人而不早察，事临时而后变，面种种事端，岂烈女之规模也。堂上交拜万民共知；洞房合卺，三楚相闻。兄反以为未失身，岂必欲共枕同衾，方为失身者乎？兄以烈女归之，烈女中未尝有如此之事也。越之西子，善毁者不能闭其美，齐之子姜，善美者不能掩其丑。事已如是，岂舌辩所能掩乎？”
这一席话，说得菊英满面羞极，无言可对。更不好问他姓名，遂欲起身。秀英一把扯住曰：“令尊翁以令妹许我，我与庭瑞如何？”菊曰：“家父祇道尔是庭瑞，尔既非庭瑞，何得冒名至此？”秀英曰：“庭瑞已死，兄尚不知耶？”菊英闻言大惊曰：“尔何以知其死？”秀英曰：“我在苏州，闻得庭瑞在东郊刘府花园内，与一小姐和诗。后为刘老爷知觉，即行告到吴县。知县将庭瑞收监，未几日死在狱中。此事贵署公差，危德兄弟尽知。”
菊英听了这个消息，受惊不小，急欲问危德虚实，又起身告辞。秀英又扯住问曰：“与兄谈论半天，未曾请教高姓大名。”菊英曰：“我乃杨巡抚之子，尔尚不知耶？”秀英曰：“适间，令等翁自言无子，然则令尊翁谎我耶？”菊英受逼不过，大叫一声，昏绝于地。正是：
气似涌泉关不住，语如利剑实难吞。
未知菊英如何，且听下回分解。
秀英本欲往江右，以俊美玉。不料往湖南而遇菊英。菊英本欲守深闺，以俟庭瑞。不料遇秀英而讥庭瑞。事奇而文亦奇。
秀英访美玉，是以女求男。菊英访秀英，是以女遇女。女求男未见情人，女遇女偏逢敌手。
非美玉之诗，何以见墙外之诗；非墙外之诗，何以起元辉之怒。非元辉之怒，何以至美玉之死；非美玉之死，何以绝秀英之念。一处紧逼一处，一层变换一层，乃至有湖南之行矣。
兰英善男装，秀英善男装，菊英亦善男装。同一男装也，兰英则志在功名。秀英则为访美玉，菊英则欲辨庭瑞。其志各自不同，真令读者快目。
秀英是一假女婿，菊英是一假公子。菊英欲察秀英之假，秀英则先知菊英之假，此秀之所以胜菊矣。故孙子曰：“知彼知己，百战百胜”。
美玉在院衙，全冒庭瑞之名。秀英在书房，却不用庭瑞之名。菊英欲辨其非庭瑞，秀英却辨其非公子。秀英真有胜人之才矣。
危德谓张生死于狱，秀英大惊，惊后则思别图。秀英谓庭瑞死于狱，菊英大惊，惊后则难改志。菊英之为难，又甚于秀英矣。若使秀英遇美玉于吴江之船，亦必题诗订约。今闻美玉死，未必安心别图矣。
第九回 假书生妙论惊巡按 真才女奇文夺会魁
话说菊英，被秀英逼得气满胸田，昏绝于地。时梅香，正立于书房门外俟候。觑见小姐如此，连忙进来，扶起小姐出去。秀英到也好笑。
却说菊英小姐转到房中，气得眼闭口开，半晌不语。梅香着急，即忙来见夫人，说小姐陡然起病，不省人事。
夫人闻言，忙来视病。祇见女儿头带生巾，身穿蓝衫，长嗟短叹。夫人间其缘故。菊英曰：“今日逼杀我也。”梅香乃将与秀英对答一席话，对夫人说知。夫人曰：“今番之事又奇怪了。他又言庭瑞死了，危德知道此事。”遂暗使人召危德至。
夫人问曰：“此生不是庭瑞，你为甚带他来？”危德曰：“小人在九江遇着了。问他时，他自言是吉安吉水县人，姓张。小人因此便问庭瑞消息，他自己便认是庭瑞。且他年纪又与庭瑞相同，因此便邀他同来。”夫人又问曰：“他说庭瑞死在苏州吴县狱中，又说你