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子。吴中丞见江颖甫只是支吾，便疑惑起来，暗暗的另派了一个干员，打听这件事儿的细底。这个委员，向来又和江颖甫有些仇恨，细细的打听了一个月，居然被他打听了出来，便一五一十的告诉吴中丞。把个性急如火的中丞公，气得咬牙切齿，立刻把江颖甫提到衙门里头，自己亲坐大堂追问。江颖甫还想抵赖不招，当不得这个打听信息的委员站在一旁，和他质对，都是有凭有据的事情，江颖甫抵赖不来，只得招了。吴中丞恨得双眉倒坚，两眼圆睁，当时便要请王命杀他，却被那委员上前密禀道：“大帅若杀了他，这侵吞的银子到那里去追缴？十多万银子的事情，不是什么小事，可以设法弥补的。依卑职的愚见不如把他暂且收监，俟追了这笔公款出来，再办他的罪，不知大帅的宪意怎么样？”吴中丞被他一句话儿提醒了，连连点头，便把江颖甫发交首县，看押起来，严追他的公款。江颖甫初时听得吴中丞要请王命杀他，吓得魂不附体，幸而吴中丞听了那委员的话，把他放了回来，叫首县追他的亏空。此时江颖甫是吓怕了的人，恐怕公款交不出来，又要斩首，只得把那侵蚀的公项，全数缴了出来，连了衙门的使费，上…的扣头，非但把公款一齐呕出，还把历年受了人的贿赂，积聚起来的造孽钱，挤得一个干干净净。如此得来如此去，依旧是一双赤手两只空拳。吴中丞虽然把公款迫齐，心上却把江颖甫痛恨入骨，屡次想杀他，都被别人劝住，他却气愤愤的，对着人说道：“你们都不晓得我恨他的意思，你想我这样的待他，他还要这般的偷天换日，这个人的心术，还可问么？我总想把他杀了，也好替世界之上除了一个大害，若是如今把他留了下来，将来必定有人受他的害。”大家听了也不敢多说，只好答应几声。
江颖甫一直押了一年有余，方才有一个同乡叫做宣兰生，现任津海关道，和江念祖向来认得，并且还有些世谊，听得江念祖被吴中丞监了起来，不肯释放，宣兰生忽然仗义起来，便转求了一封木中堂的信，和他说情。那时的木中堂是两朝元老，威望素孚，朝廷甚是倚重，差不多无论什么人见于木中堂的来信，也不好不依。这位吴中丞更是他平捻时的旧部，更加不好意思，接了木中堂的来信，只得把江颖甫释放出来。江颖甫得释之后，台湾地方存身不住，想要…转常州，又有些怕见江东父老，倒觉得进退两难起来。忽想起前回在京城里头，有些同乡京官，待我的意思甚好，何不进京去略住几时，再作道理？
定了主意，便搭了轮船，一路进京，到了天津，在紫竹林客栈里头，住了几日，想着宣兰生现在这里做津海关道，何不去拜他一拜，好打一个抽丰。原来江颖甫放出来的时候，并不晓得宣兰生为他出力，求了木中堂的信，替他说情，只糊胡涂涂的，把他放了出来，又没有人肯告诉他，他那里会知道。这边的宣兰生却又一毫不晓，见门上传了江念祖的名帖进来，只认江颖甫晓得了这件事情，来谢他的高谊，便欣然叫请在花厅相见。
宣兰生随后踱了出来，彼此相见，叙了几句寒温，便提起这件官事来。宣兰生竭力替他抱屈，又着实安慰了他一番。宣兰生的心上，以为江颖甫不知怎样的感激他，不料江颖甫不过说些闲话，竟没有一句谢他的话儿。宣兰生忍不住便用几句隐语，有心试探着他。江颖甫听了茫然，摸不着一些头脑。宣兰生暗暗诧异，暗想难道他竟是不晓得这件事情，所以这般大意？不然，天下那有这样不知好歹的人！这一来有分教：楚国之全军皆墨，夜竖降旗；将军之战马何存，朝飞碧血。不知后事如何？
且看下回分解。
第五回 江念祖投笔从戎 宗宝棠捐躯报国
且说宣兰生疑惑了一回，忍耐不住竟是冲口问道：“你可晓得你在台湾被禁，吴中丞为什么放你出来？”江念祖听这个口风问得奇怪，不觉呆了一回，方才答道：“这件事情本来不关我事，都是我的冤家，硬硬的把我砌在里头，就是吴中丞自己，也晓得我有些冤枉。”江念祖说到这里，正还想要说下去，宣兰生微微的冷笑了几声，打断他的话头道：“你且慢些说，我这里有一封信，给你看看。”说着，便叫家人进去到签押房内，捡了一封吴子铭给木中堂的回信出来。原来宣兰生和木中堂本是师生，所以吴子铭的回信到了宣兰生手里，如今拿了出来，给江颖甫看了一遍，只把一个江颖甫羞得满面通红，心上十分惭愧，连忙勉强立起身来，向着宣兰生一躬到地道：“原来我这条性命是你救的，我还是做梦一般，一些不晓，可不是笑话么？”说着，又说了一大套感激涕零再图后报的套话，宣兰生也不免要谦让一番。看官你道江念祖当真的在那里感激宣兰生么？原来江念祖的心肠最毒，只有自己没有别人，他不说宣兰生和他出力把他救了出来，只说宣兰生有意枭他的痛疮，当场嘲笑，非但一毫没有感激的意思，反把个宣兰生当作深仇切恨的仇人。面上却一些不露，还在那里勉强敷衍着他，随口谢他几句，心上却存个子报仇的念头。看官你想宣兰生一片好心，求了木中堂的书信，好容易把他救了出来，他非但不知感激，反对人说宣兰生有心奚落，将来定要报仇，像他这样的人，可混帐不混帐？只说宣兰生和江念祖，谈了一回，送他出去，又送了他二百两银子的程仪，江念祖便一道进京去了。到了京都，见于刘省吾，着实把他埋怨了一顿。江念祖满面羞惭，无地可入，在京里一住就住了半年，也寻不到什么机会，只得暂时回到常州。想要作个出山之计，无奈差不多些的人，都晓得他的声名不好，那里敢来请教着他，就是这样的耽搁了十年。
那时吴中丞已经死了，正值日本和中国开战，木中堂又拜了经略大臣，派了个直隶提督甄士贵，带兵接战，总统全军。
这时的宣兰生还在海关道住上，木中堂就派了他一个后路粮台。江念祖听了这个消息，忽然起子个投笔从戎的念头，便立时收拾行李，赶到天津，见了宣兰生，说了自家的意思，要求他荐到军前效力。不想宣兰生有一个兄弟，表字桂生，年少才高，意气用事，却有一件毛病，酷慕功名，见了他哥哥宣兰生高车驷马，后拥前呼的气派，甚是羡慕着。他今天也想做官，明天也想做官，差不多要想成了官癖。他排行第三，衙门里上上下下的人都叫他三大人，他却又不许人叫，只说你们要叫大人等我回来做了官再叫，这会儿什么三大人二大人的混叫，这个大人不是我自己挣的，是我哥哥给我的赐封，我不稀罕，这个三大人的名目你们往后不准乱叫。众人听了，也只得含糊答应，以后便不敢叫三大人了，只管着他叫三少爷。这位三少爷，现在听得日本要和中国交战，他也要到营里头去效力起来。他只晓得军功的保举最优，那里晓得打仗的利害，便合他哥哥嚷着，要荐他去投营，宣兰生不肯，他就和他乱跳乱嚷。宣兰生正在为难，忽然江颖甫也想投营效力，宣兰生想江颖甫甚有歪才，把他荐到军营里头，或者有用他得着，又想自己的兄弟，嚷着要去投营，这样的一个不知世故的小孩子，那里就能出去，况且军营里头，又是危险的地方，想来想去，只有重重的把兄弟托了江颖甫，照管着他，料想江颖甫看着我的面情，总该格外出些气力。想罢，便把兄弟要去投营的事，和江颖甫说了，又道：“我正愁着无人照应，你肯去投效，是再好没有的了。
只要我给甄士贵的信上，多写一笔，把你也带在上边，他见了我的亲笔信儿，料想万没有不收的道理。”江念祖听了，正中下怀，连声答应，暗想你从前无故枭我的痛疮，把我当场抢白，我正要想个法子，报你的仇，不料你自己瞎了眼睛，把自家的兄弟，托我照应，我一时不能报你的冤仇，就把你兄弟来替你顶缸，也是一样。想着，心上暗暗的得计。果然不多几天，宣兰生亲笔写了一封恳恳切切的信，给甄军门，叫兄弟和江念祖自家带去，又再三嘱付了江念祖一番。江颖甫便同着宣桂生赶到平壤，寻着了甄总统的大营，投进禀揭。少时差官出来，把他们带了进去，见了甄士贵，呈上荐信。甄士贵略看一看，便叫他们暂在营内听差，把宣桂生委了一个帮办粮台，把江念祖委了个大营文案。
说起这位甄总统的履历来，也是剿捻匪的时候，有名的一员宿将，又是木中堂的部曲，所以派他总统�