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董贝先生非常漠不关心地点点头。
“这不是一项很重要的任命，”卡克先生取出一支笔，在公文背面签署了意见。“我想他可能把这个职位赠送给一位孤儿，他一位音乐朋友的侄子了。它也许会终止他的提琴演奏，如果他有那方面的天赋的话。是谁？进来吧！”
“请原谅，卡克先生。我不知道您在这里，先生，”沃尔特手里拿了几封没有启封的新到的信件，走进来，回答道：
“是低级职员卡克先生，先生——”
经理卡克先生一听到这个名字，立刻被触到了痛处，感到羞耻与屈辱，或者装出这种样子；他换了一副抱歉的神色，低垂着眼睛，注视着董贝先生，片刻间一言不发。
“我想，先生，”他突然怒冲冲地转身对着沃尔特，说道：“我以前曾经请求您在谈话中别把低级职员卡克先生扯进来的。”
“请您原谅，”沃尔特回答道。“我只是想要说，低级职员卡克先生告诉我，他想您出去了；否则，您与董贝先生正有事商谈的时候，我就不会来敲门了。这些是给董贝先生的信，先生。”
“很好，先生，”经理卡克先生把信从他手里猛抢过去，回答道。“回去干您的事情去吧。”
可是卡克先生把信拿到手里那样随便无礼，因此他把一封信掉在地上了，而且他自己还没有注意到这一点。董贝先生也没有留意到掉在他脚边的那封信。沃尔特迟疑了一会儿，心想他们两人当中这一位或那一位会注意到的，但发现他们谁也没有注意到，他就停下脚步，走回来，把它捡起来，亲自搁在董贝先生的办公桌上。这些信都是邮寄来的；我们提到的这封信碰巧是皮普钦太太的定期报告，寄发地址像往常一样，是由弗洛伦斯写的，因为皮普钦太太是一位不擅长写字的女人。当董贝先生的注意力被沃尔特默默地吸引到这封信的时候，他吃了一惊，凶猛地看着他，仿佛他相信他是故意把它从所有信中挑出来似的。
“您可以离开这个房间了，先生，”董贝先生傲慢地说道。
他把信在手里揉成一团，注视着沃尔特走出门外以后，没有启封就把它塞进衣袋。
“您刚才说，您要派一个人到西印度群岛去，”董贝先生急忙说道。
“是的，”卡克回答道。
“派年轻人盖伊去。”
“好，确实很好。没有什么比这更容易的了，”卡克先生说道；他没有露出任何惊奇的表情，而是像先前一样，冷冰冰地在公文背面重新签署了意见。“派年轻人盖伊去。”
“喊他回来，”董贝先生说道。
卡克先生迅速照办；沃尔特也迅速地回来了。
“盖伊，”董贝先生稍稍转过身子，以便回过头来看着他。
“有一个——”
“空缺，”卡克先生嘴巴张得极为宽阔地说道。
“在西印度群岛。在巴巴多斯。我打算派您去，”董贝先生说道；他不屑美化明摆着的事实真相，“去接替巴巴多斯会计室里一个低级的职位。请代我转告您的舅舅，我已选择您到西印度群岛去了。”
沃尔特惊愕得完全停止了呼吸，因此连“西印度群岛”这几个字也不能重复说出来。
“总得派个人去，”董贝先生说道，“您年轻，健康，舅舅的境况又不好。告诉您舅舅，已经指派您了。现在还不走。还有一个月的时间——或者也许是两个月。”
“我将留在那里吗，先生？”沃尔特问道。
“您将留在那里吗，先生！”董贝先生把身子朝他那边稍稍转过来一点，重复地说道。“您的话是什么意思？他的话是什么意思，卡克？”
“住在那里，先生，”沃尔特结结巴巴地说道。
“当然，”董贝先生回答道。
沃尔特鞠了个躬。
“我的话已经说完了，”董贝先生说道，一边重新看他的信。“当然，卡克，您在适当的时候向他交代一下旅行用品等等事情。他不必待在这里了，卡克。”
“您不必待在这里了，盖伊，”卡克先生露出牙床，说道。
“除非，”董贝先生说道，他停止阅读，但眼睛没有离开信件，好像在听话似的。“除非他有什么话要说。”
“没有，先生，”沃尔特回答道；当无数种形形色色的景象涌现到他的心头时，他感到激动和慌乱，几乎昏了过去；在这些景象当中，卡特尔船长戴着上了光的帽子，在麦克斯廷杰太太家里惊愕得目瞪口呆；他的舅舅在小后客厅里悲叹着他的损失，是最为突出的两幅。“我实在不知道——我——我很感谢，先生。”
“他不必待在这里了，卡克，”董贝先生说道。
卡克先生又随声重复了这句话，而且还收拾着他的公文，仿佛他也要走似的，这时候沃尔特觉得他再迟延下去就会是不可原谅的打扰了——特别是他已没有什么话要说的了——，因此就十分狼狈地走出了办公室。
他沿着走廊走过去，像在梦中一样感到既清醒而又束手无策，这时候他听到卡克先生走出来时董贝先生的房门又关上的声音，因为在这之后，这位先生立即喊住了他。
“劳驾您把您的朋友，低级职员卡克先生领到我的房间里来，先生。”
沃尔特走到外面的办公室里，把他的使命告诉了低级职员卡克先生。于是低级职员卡克先生就从一个隔板后面（他单独坐在一个角落里）走出来，沃尔特跟他一起回到经理卡克先生的房间里。
那位先生背对着壁炉站着，手抄在燕尾服里面，从白领带上面看着前面，那种严厉可怕的神色只有董贝先生本人才能有。他接待他们的时候，丝毫没有改变姿势或使他那生硬与阴沉的表情柔和下来，而仅仅向沃尔特示意，要他把门关上。
“约翰·卡克，”门关上以后，经理突然转向他的哥哥，露出两排牙齿，仿佛想要咬他似的。“您跟这位年轻人之间订立了什么同盟，凭着它，把我的名字挂在嘴上，来跟我纠缠不休？约翰·卡克，难道你觉得还不够吗？我是你的近亲，不能摆脱掉那份——”
“说耻辱吧，詹姆斯，”另一位看到他在整个词上结巴住了，就低声插嘴道。“你是想这样说，也有理由这样说的，就说耻辱吧。”
“那份耻辱，”他的弟弟同意，并强烈地加重了语气，“可是难道有必要把这事实在公司的老板面前不断地吆喝、张扬和通告吗？甚至在我受到信任的时候也要这样做吗？你以为提到你的名字跟在这里博得信赖与重用是协调的吗，约翰·卡克？”
“不是，”那一位回答道。“不是，詹姆斯。上帝知道，我没有这样的想法。”
“那么，你的想法是什么呢？”他的弟弟说道，“你又为什么硬要挡住我的道路？难道你还嫌伤害我不够吗？”
“我从来没有故意伤害过你，詹姆斯。”
“你是我的哥哥，”经理说道，“这伤害就足够了。”
“我但愿我能消除这个伤害，詹姆斯。”
“我但愿你能消除它，而且将消除它。”
在这谈话中间，沃尔特怀着痛苦与惊奇的心情，望望这一位，又望望那一位弟兄。那位年龄较大、但在公司里职务很低的人的眼睛向地面低垂着，脑袋搭拉着，站在那里，恭顺地听着另一位的谴责。虽然谴责的语气很尖刻，神色很严厉，而且当着震惊的沃尔特的面，但他却没有表示什么抗议，而只是用哀求的态度，稍稍抬起右手，仿佛想说：“饶恕我吧！”如果这些谴责是打击，而他是一位体力衰弱的勇士，那么他也会在刽子手面前站着。
沃尔特在感情上是一位宽厚与急躁的人，他认为他本人是无意间引起这些辱骂的原因，所以这时怀着诚挚的心情插进来说话。
“卡克先生，”他对经理说道，“这完全是我一个人的过错，这一点是千真万确的。由于我粗心大意，这一点我怎么责怪自己也不会过分，因此我，我，毫无疑问，我经常提到职务较低的卡克先生，提到的次数大大地超过了必要，有时我也允许让他的名字脱口而出地说了出来，而这是违背您的明确的意愿的。但这都是我本人的错误，先生。我们从没有在这个问题上交谈过一句话——说实在的，我们在任何问题上都很少交谈。就我这方面来说，先生，”沃尔特停了片刻之后，接着说道，“也并不是完全由于粗心大意。自从我到这里来以后，我对卡克先生一直很感兴趣，当我多么想念他的时候，有时就情不自禁地提到了他。”
沃尔特是真心诚意，并怀着高尚的心情讲这些话的。因为他看到那搭拉的脑袋、低垂的眼睛和抬起的手，心中想道，“我感觉到这点；我为