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亨利皱起眉头。
“您听我说，潘维林。我不该向您指手划脚。我答应给您出钱盖房子。如果您愿意把钱用在别的地方，我仍然不会食言。但依我看，这样做不合适：怎么能为了一个孩子而牺牲妻子和其他几个孩子的健康呢？以全家受苦的代价让他受教育，这种教育他并不需要，也不会给他带来好处。最好让他留在他命中注定的这个地方，做一个好人，一个好渔民吧。”
“对，老爷，”比尔盯着他的眼睛回答说，“您希望我们好，这一点我们理解。谢谢您。但是您不知道，当渔民意味着什么。”
“但您想想，”亨利坚持说。“教育会使您的儿子得到什么好处呢？难道能使他成为一位绅士吗？”
“不是，老爷。他会成为一位机械师。”
亨利摇摇头。
“他只会失去平静，也会看不起兄弟姐妹。”
玛吉猛地站了起来，一点也不腼腆了。
“不，先生！我的孩子不是那样的人。您不了解亚瑟！”
亨利束手无策了，转过脸来看着比阿特丽斯。
“你试试向他们解释一下。这样做是不理智的。”
“依我看，在没有了解更多情况以前，我们什么结论也不能下，”她严肃地回答说。“如果孩子的确有天赋，我们也许能教他一些东西，而且这也不妨碍盖房子的事。请您向我们谈谈他的情况。您为什么认为他……完全不一样呢？等一等，亨利。我想听听潘维林太太的介绍。”
玛吉抬起那双严肃的大眼睛，望着她。
“比尔说得对，夫人。上帝命令亚瑟成为他的奴仆，在他的土地上干活，我人不能挡他的道。”
“得了，不要说蠢话了，”丈夫生气地打断了她的话。“她成了一个美以美会教徒，现在满脑子只有天命和多神教徒的那些念头，可这对他们毫无用处。”
他用拳头敲了一下椅子的扶手。
“告诉你，我不允许亚瑟去当神父。我不允许，你要记住！”
亨利擦了擦额头——这是极度不安的表现。
“我什么也不明白，真是莫名其妙。亲爱的，你要知道，只要他们满意，我什么都准备干。但是不能轻率地行动。这不是我舍不得钱……对待事情必须保持冷静……我们不能答应去办超过我们能力的事。我们没有权利做损害巴顿的事。还需要酬谢包尔维尔给予的帮助……他们也应该得到……还要给沃尔特买一只新船……还有看病的开销，就……就这些，还不包括盖房子和买船。”
比尔举起一只手。
“我们不需要这一些，老爷。我们什么也不再要求了。培养我的孩子——咱们就算两清了……当然，还要一只船。”
“胡说，胡说，朋友，你们需要新房子。关心一下自己的妻子吧，她多么可怜。您听我说，如果孩子有才能，我们教给他最必需的知识，这并不妨碍盖房子。这不需要花费很多钱。特列南斯有学校吗？……为什么他没有去上学呢？他只要学会读、写、算，就行了，干什么还要……”
“他不需要这些，”潘维林插嘴说。
“亚瑟能写会算，老爷。他利用一切空闲时间看书，”妻子自豪地补充说。
“那么，他已经学了一些东西。在哪儿学的？”
“父亲教会了他看书，他那个时候还这么一点儿小，拿起书来就放不下，有时候叫他吃饭都叫不动。”
比阿特丽斯拿起放在她膝盖上的那本书。
“这本书他也看吗？这是艾夫克里德的著作，亨利。”
玛吉小声笑了起来；笑声显得非常动听。
“他在厨房的墙上画了一张图，是为了在削土豆皮时学习这些三角形一类的东西。啊呀，我把土豆给忘了！请原谅，夫人。”
她急急忙忙跑进厨房去了。“珍妮，亚瑟把土豆拿来了吗？削皮了吗？你接着削完好吗？我的上帝，你们这是干什么呀？”
她又回到房间来了，不好意思地微笑着。
“您想看看吗？夫人？他想拿土豆拼成一张图，于是把削土豆的事给忘了。”
比尔宽容地笑了。
“这是你的儿子，玛吉。你们俩都得了健忘症。”
比阿特丽斯跟着她走到厨房去了。她看见了桌上按照第四十七条定理摁的图形——细树枝当线，每个角上都放着土豆。她沉思着走回房间。
“亨利，他们说的对。这孩子应该受教育。”
“好吧，亲爱的，当然，如果你认为……我只是反对往孩子脑袋里硬灌东西。这对他们几乎总是有害的。但如果这是特殊情况……”
他转身问潘维林。
“这孩子多大了？”
“下个月满十三周岁。”
“嗯……好吧，如果他觉得算术容易的话，我们就让他受商业方面的教育……当然，如果他肯埋头苦干……如果你们当真认为这是明智的，我以后也许可以帮他在什么地方扛个办事员的职务。”
“可是我仍然觉得，”比阿特丽斯插话了，“在考虑计划之前，应当再了解一下孩子的情况。他现在在家吗？最好能见见他。”
“他在院子里，夫人，他在打扫牲口棚。那儿被水淹了。”
“您能把他叫来吗？”
“让他立即来见夫人，太脏了。如果您能稍等一会儿……”
她又探头看了看厨房。
“珍妮，快去告诉亚瑟，让他洗洗，然后到这儿来，老爷和夫人想和他谈谈。让他把脚洗干净，要不然把这里也踩脏了。”
她回房间时，比阿特丽斯正在仔细看挂在墙上的图纸。
“这是亚瑟画的吗？”
“不是，夫人，是比尔画的，还有这些都是他做的。”
比阿特丽斯看了看模型，向比尔转过身去。
“哎，”他痛苦地说。“还看这些干什么。我当时是想让人们不再当牛做马。这是胡闹。”
“就这样没有做成吗？”
他耸了耸肩膀。
“上哪儿弄钱呢？人身无分文的时候，最便宜的，还是当牛做马——我说得对吗？妇女总还能生出当牛做马的人。”
“请问，您把这些模型给懂机器的人看过吗？”
比尔的面色变得阴郁起来。
“是的，夫人。给商船船长看过，我当时是水手。四年来，一有空闲，我就做这些模型。我买书，想弄明白机器是怎么回事。可是船长只是说：‘别当傻瓜，要自量。’”
“您再也没有给别人看过吗？”
“怎么没有！我拿着这个模型走遍了普利茅斯的各个办事处。求他们给看看。什么样的人都请教过。最后有一位绅士看了看。他一句话不说，皱着眉头。”
“后来呢？”她温和地提示了一下。
“‘亲爱的，您晚了一步。’对，他就是这样说的，‘亲爱的，您晚了一步。您看看窗外，那就是您的机器。’真的。就是这样的机器，比我的更好。我立刻就看出，它开动起来方便，也不那么容易坏。谁设计出来的，想必是有学问的人。穷人用不着去过问这些事。没有数学知识是不行的。总会有人超过你的。这都是胡闹。就是这样。”
“发明家常会遇到这种事，”比阿特丽斯说，“哪怕是学者也一样。真令人遗憾。您再也没有试过做别的什么吗？”
他发出了一种恶意的笑声。
“可不是，夫人，做了不少！我开始喝酒了，为了不让玛吉唠叨，把她眼睛底下打出了一块青紫斑，”他的表情温和了一些。“可是她原谅了我。是这样的吗？老太婆？”
“我忘了，”她随便地答了一声。
“这样可不好，潘维林，”亨利插嘴了。“当然，这对您是一个很大的打击，可是这与您妻子有什么关系呢？应该明白，不能打妇女。”
“我们这种人应该明白的事多着呢？”比尔嘟哝着说。
玛吉抬起眼睛，看着比阿特丽斯。
“您不要把比尔往坏里想，夫人。他不是什么坏人。后来他伤心透了，伤心透了，甚至都哭了。他头脑没有一点坏念头，就象我们那口小猪一样。”
她带着忧郁的微笑，看着在他们脚跟前地上爬着的小姑娘。
“当她碰上了椅子时，她打椅子，因为椅子把她碰疼了。什么也不懂，一颗纯洁的心。可是一个大男子汉竟也象小孩子一样。”
“女人就象喜鹊一样，”比尔埋怨着说。“非得唠唠叨叨不可。事情就这样吹了，夫人，”他面对着比阿特丽斯继续说。“我不可能成为机械师了。如果您让亚瑟学习，他会成为机械师的。玛吉，你不要使他误入歧途，他不可能当神父，绝对不行，我亲爱的！”“全凭天意”她小声而又严肃地回答说。
比阿特丽斯转过身去，目光又落在潘维林的那些模型上。早已熟悉的那种绝望的感觉，万物皆空的思绪，一起涌