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比阿特丽斯一时想不出回答的话来。
“我不明白，”她终于说，“我犯了什么错误，您才对我有这种看法。”
“没有任何错误。既不能指责您行为不端，也不能指责您风度不好，但您有着更坏的东西。”
“那是什么呢？”
“渎神罪。因为生活对您太残酷，所以您对造物主也冷酷无情。”
比阿特丽斯扬起眉毛。
“难道是这样吗？表现在那一方面呢？我觉得，可以说我是幸运儿。”
一张可怕的脸，仍然带着那种既讥讽又赞许的微笑，向她摇晃起来。
“比阿特丽斯。特尔福德，垂死的人撒谎是有罪的，难道您不知道吗？也许您认为，垂死的人不应当管别人的闲事，对吗？看来，是这样。不要害怕，我不人过份的。您只要有一次站在一个令人目眩的高度上看着我，心时想：这口老肥猪为什么要把自己的猪嘴到处乱伸呢？这就足够了。是的，是的，亲爱的，就是这样。好吧，就算我是老肥猪吧。这又怎么样呢？猪也是上帝创造的，不是这样吗？如果上帝需要它们，您是什么人，竟敢反抗？”
老夫人举起一只手，表示警告。她已经不是开玩笑了，而是象一个老朽的女巫，令人战栗。
“也许您认为，生活对里维斯一家才是冷酷无情的吧？您愿意听听我的青春是怎样度过的吗？青春的前一半，完全用来保护几个妹妹免遭一个兽性大发的酒鬼的迫害，可是保护我的母亲，已经为时太晚了；青春的后一半，是给一个从来不爱我的人生了八个孩子。但这一切都是很自然的事。后来，我就学会了插科打诨，珍惜美味的午餐和优质的潘趣酒。我可能爱它们爱得过份了。有朝一日，您也会过份强烈地爱上什么东西，这一点上，您很象您的父亲和您的哥哥——一个虔诚的厚道人。您也不要以为我是指男人。毁掉您的不是肉欲，而是魔鬼般的自尊心。”
“蒙克顿夫人，”比阿特丽斯沉默片刻，回答说，“您说的话，心及您好为什么要说这些话，我都不理解。我感到您在告诫我，但我又不知道告诫我防范什么。”
“防范虚伪。”
“虚伪？”比阿特丽斯慢慢重复着。
“正是。您最讨厌虚伪，我也是一样，但是我的一生都在虚伪中度过。您不是一个十足的伪君子，又是什么呢？只是与众不同罢了。”
“我仍然不明白，”比阿特丽斯皱着眉头，困惑不解地回答。“是伪君子吗？我不争辩——我认为，和咱们中间的大多数人一样。可是为什么与众不同呢？”
“咱们中间的大多数人，一辈子都力图使周围的人相信，他们比实际上更聪明、更善良，不是吗？您却在人们面前假装很笨，在自己面前假装很坏。您想欺骗谁呢？要欺骗记录您的罪行的天使吗？不行，亲爱的，因为他的生命是永恒的，对这些把戏了如指掌。”
“也许我的确很坏，可您怎么会知道呢？”比阿特丽斯直视着她。“说实在的，您又了解我什么呢？”
那双嘲弄人的、昏花的老眼睛变得柔和起来。
“只知道您是一个大傻瓜，和大家一样的傻瓜，还知道我很爱您。”
“为什么？”
蒙克顿夫人大笑起来。
“天知道。如果仔细观察，您并不是一个很可爱的人。但却是一个真正的人。”
比阿特丽斯攥紧了拳头。
“不对。我是彻头彻尾的伪君子。但至少我知道这一点。”
一只变了形的手掌放在她的手上。
“这就是原因。咱们中间很少有人明白这一点。我不想使您伤心。没有人敢碰你们里维斯家的人——弄不好，会碰得头破血流。我的姑娘，你很善良。”
刹那间，病人捂住肚子，大声叫喊。她的脸变得更可怕了。
“又开始了！趁我还没有嚎叫，您快走吧。不，我不愿意您留在这里。但愿您记住我向您奉献的那一点尊敬之心。她吧，您走吧，走吧。让我的儿媳妇到这儿来。无论我表现得怎么样，她也会尊敬我的，因为这是她的天职。呸，而且，每当她生孩子的时候，也是大喊大叫，全家都能听见，可是有人告诉我，您生孩子时是一声不吭的。瞧，这也是咱们之间的差异。啊，主啊！您走吧，听我的话，再见了！”
下葬以后，蒙克顿勋爵走到比阿特丽斯眼前。
“特尔福德夫人，我感谢您为我母亲所做的一切。”
“可是……我什么也没有做。”
“您使她的暮年过得好了一些，这是她临终时告诉我的，我应当报答您，结果有机会向您感恩，我很高兴。”
“您错了，”比阿特丽斯用颤抖的声音说。“是我应该向她感恩。她向我揭示了真理。”
他难看的脸上露出迷人的笑容。
“这一点也就表明了她对您的看法。”
他紧紧地握了握她的手，就走了。
以前，她没有体会到，这位爱开玩笑的老夫人到底是什么样的人。现在，处在突如其来的绝望中，她明白了，她失去了一位真正的朋友。
蒙克顿夫人去世后不久的一个下午，比阿特丽斯听见前厅里有争吵的声音，便走出了书房。迪克和包比面对面地站着，脸都气得通红。怒冲冲地，声音也很刺耳。她开门时，两个人已经开始打架。
“包比！迪克！马上住手！”
扬起的拳头放下了，但是耳边响起了两愤怒的声音。
“一个一个说。包比，让迪克先说。迪克，说吧，不过要心平气和一点。”
她耐心地听他说，偶尔提一个问题。在他冷静下来以前，她什么也没有说。
“好，如果你未经同意就拿了包比的风筝，而且把它放出去了，依我看，你应该道歉，而不是怒气冲冲骂他。”
“我不是有意放掉的！我本来是要道歉的。可是他对我大吵大嚷。是他挑起来的。”
“不对，迪克。是你挑的头，因为你放掉了他的风筝。你认为你不应该向包比道歉吗？”
迪克很不乐意地道了歉。
“好，你现在去找风筝吧，它可能落到田野上了。以后要温和一些。记住，你大，应当作出榜样。”
他走了。包比垂着头，站着不动，低声哭泣。
“包比，到自己房间去。我替你害羞。我还以为你是个懂礼貌的人呢。”
她向门口迈了几步。
这太不公平了！她没有让他说一句话，无条件地相信迪克的话。迪克的错误要比他大得多，可是她却惩罚了包比。这么多年来，她还是头一次这样处理问题。如果包比感到委屈，那是合理的。但是命令是不能改变的。既然决定了，就应当执行。如果这会……
她站住了，使劲攥紧拳头。
包比不哭了。他慢慢走到她跟前，默不作声地看了她一会儿，然后伸出手来，抚摩着她的胳膊。
“可怜的妈妈。”
他再也没说什么，就上楼去了。她慢慢回到书房，坐下来，突然痛哭失声。
可怜的孩子！有一天他也会明白，这是一个什么世界。如果他在还没有失去对人类的信任之前就死去了……如果他在知道这件事以前就死去了，那她就和他一道……
那个几乎被她战胜的妄自菲薄的恶魔，又从往事中重新显露出来。
“卑鄙的懦夫！难道不是所有的人都命中注定迟早都要知道这一点吗？是的，正是所有的人，除了象亨利那样安然靠别人养活的人以外。一开头就应该让包比明白，你是什么人，那他就能忍受这种失望。而等待你的，是愉快而平静的暮年，我亲爱的。”
第二天，她把吵架的事写信告诉了沃尔特，还告诉他，那孩子是怎样出乎意料地接受了她那不公平的处理。她只字不提，这以后在她内心激起的感情波涛。对无限母爱的诅咒，只涉及她本人，她应自己承受这一切。沃尔特自己的苦楚，就够他受了。
“小鸟中谁最漂亮？”
“我的孩子，”乌鸦说。
她不想用各种感伤的蠢事打扰他，但她很需要他出主意。是不是直接告诉包比，是她错了？她认为，还是诚实比较好。在她看来，受了不公正的委屈，可能在孩子心灵上播下危险的种子。如果这种感情使他痛苦，也会破坏他和迪克的关系。别一方面，她承认错误，会不会使他牢固记住他本来很快就会忘记的东西呢？
“最糟的是，”她写道，“我甚至忘记，包比多么爱风筝。我生气，是因为我觉得，为了这样一件区区小事，他表现得竟如此恶劣。但我认为，为了别的玩具，他不会生这么大的气。在他身上逐渐形成一种强烈的爱好，爱好在空中飞翔、飘浮或者飘荡的东西——比如去朵或者杨树花。这些东西好象使他着迷。我认为，�