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真是出人意外！这仿佛是我主本人对她们的启示。想到这个慈善的使命将由她们中间开始，由济贫院路开始，众人的眼睛都闪出了亮光，沉浸在一片虔诚的兴奋之中。想到代理主教先生和教士会对她们此举将给予的赞颂，她们欣喜若狂，激动不已。每个人都出主意，渴望参加这项神圣的工作，以便能够分享天主肯定会慷慨赐予她们的奖赏。唐娜·儒瓦基娜·甘索索热情洋溢地宣称，她妒忌阿梅丽亚，这时阿梅丽亚哈哈大笑起来，使她不胜惊讶：
“我想你现在不会很诚心地去做这事儿吧？你一想到自己的善行就已经洋洋得意起来了。你这个样子是不会从中得到神的最大思典的！”她指责说。
但阿梅丽亚依旧神经质地哈哈笑着，仰靠在椅子上，一边把手帕塞进嘴里，竭力想控制住自己。
唐娜·儒瓦基娜的小眼睛中闪出了怒火。
“真不像话，真不像话！”她喊了起来。
大家使她安静下来，阿梅丽亚只好把手按在《福音书》上起誓说，这不过是她脑子里闪过了一个滑稽的念头，使她很兴奋。
“嗬，”圣母升天会的唐娜·玛丽亚说，“她完全有理由感到得意。这对她们家说来是一种荣誉！知道——”
教区神父打断她的话，严厉地说：“但是谁也不能知道，唐娜·玛丽亚。一个人要是对某一工作抱有极度的虚荣心，那么这项工作在天主的眼里就毫无价值了。”
唐娜·玛丽亚遭到这番抢白，羞愧地低下了头。阿马罗神情严肃地接着说：“关于这件事一定不能外传。只有天主和我们知道。我们希望拯救一个灵魂，安慰一个备受折磨的人，而不希望报上对我们大加颂扬。你同意我的话吗，老师？”
大教堂神父费力地在椅子上坐起来：
“今晚你讲的话很有圣克利索斯顿的辩才，使我很受启发；现在我希望能把烤面包片端上来。”
于是就在等候鲁萨去端茶点来的这会儿工夫，他们决定让阿梅丽亚根据她的虔诚的心情，每个礼拜秘密地去一两次，因为在天主的眼里，这样才是最难能可贵的；她将在瘫痪病人的床边呆上一个小时，给她读《圣徒传》，教她祈祷，把美的情操逐渐灌输到她的脑子里去。
“不过，”圣母升天会的唐娜·玛丽亚转身对着阿梅丽亚又说了起来，“我一定要告诉你：你就这样替自己强行揽下这事儿，也真不要脸！”
阿梅丽亚满脸涨得通红，说唐娜·玛丽亚这番话是胡说八道。正当众人被这番胡说八道引得哈哈大笑时，鲁萨端着盘子走了进来。就这样，阿梅丽亚和阿马罗神父得以为了天主的荣耀和魔鬼的耻辱，自由自在地幽会了。
他们每个礼拜都幽会，有时是一次，有时是两次，因此到月底的时候，对瘫痪病人的慈善性拜访已达到了七次，照那些虔诚的老太太们的说法，这好比圣母马利亚的七道训言①。每次幽会的前一天晚上，阿马罗神父都要预先关照埃斯格利亚斯大叔，让他打扫完房子，把教区神父进行传教任务的房间准备好以后，要把临街的那道门上好门闩。在幽会的那些天，阿梅丽亚一大早就起来了；她总是有一些白裙子或村裙要烫，或者有一些缎带、花边之类的要整理；她母亲对所有这些准备工作，以及她一股劲儿地往身上洒那么多科隆香水感到惊奇。阿梅丽亚解释说，这是为了向托托灌注爱清洁、爱新鲜的思想。等她打扮停当，她便坐下来等着时钟敲十一点。她神态十分严肃，母亲的问话，她只是心不在焉地信口回答着，脸颊烧得通红，目不转睛地盯着墙上那架旧钟的指针，最后钟终于深沉地敲了十一下；她对着镜子又看了最后一眼，才吻别母亲走了出去。
①典出《圣经·新约》。《圣经》中，马利亚的讲话总共只有七次。
她总是怀着一种生怕被人看见的恐惧心情去的。每天她都祈求圣母马利亚保佑她一路平安，不要碰上什么意外；倘使碰上一个乞丐，她总是慷慨施舍，为的是让天主高兴，因为所有的乞丐和流浪汉都是天主的朋友。最使她担惊受怕的是那大教堂广场，药铺掌柜的老婆安帕罗总是坐在窗口一边做针线，一边时刻警惕地望着广场。她穿过广场时总是低下头，用阳伞遮住脸。她走进大教堂时总是右脚在前。
沉睡的教堂内半明半暗，寂静无声，看不到一个人影，这使她充满了恐惧：她感到圣徒像和十字架的默默无语是对她的罪孽的一种谴责；她觉得那些塑像上的玻璃眼睛和画像上圣徒们眼睛里的瞳仁正恶狠狠地盯着她，注视着她因想到即将到来的欢娱而剧烈起伏的胸脯。有时，慑于迷信的威力，为了求得圣徒们的宽恕，她发誓要把整个上午都花在托托身上，要拿出慈悲的心怀聚精会神地为她服务，甚至连自己的衣服也不让阿马罗神父碰一下。但是一走进教堂司事的家见他不在那儿，她便连一分钟也不肯在托托的床边多耽搁，马上奔到厨房的窗口等候着他的到来，两眼盯住圣器收藏室的那道大门，门上那些坚固的黑色嵌板每一块她都很熟悉。
他终于出现了。那时是三月初，燕子已经飞回来了，在那一片令人忧伤的寂静中，可以听到它们在大教堂的墙里面拍打着翅膀，啁啾个不停。那些只在湿气重的地方才生长的草木植物，这儿遍地都是，它们深绿色的叶子把各个墙角都遮住了。有时，阿马罗为了献殷勤而去采一朵鲜花。但阿梅丽亚却等得不耐烦了，用手指直叩厨房的窗户。他赶紧向她跑去；于是两个人便在门口紧紧握住手，眼睛里闪着热情的光芒，贪婪地注视着对方，待上那么一会儿；然后他们一起去看托托，把教区神父放在长袍口袋里给她带来的蛋糕给了她。
托托的床放在贴着厨房这一边的一间四室里；她那患有结核病的躯体消瘦不堪，陷埋在草垫子里，使盖在身上的那件肮脏的、边儿已经磨破的床罩只隐隐约约地鼓起来一点儿，为了消磨时光，她终日扯着床罩上的线。这几天她身上穿着一件白色的睡衣，头发因擦了油而闪闪发光；因为近来，自从阿马罗开始来拜访以后，托托产生了一种要使自己像个人样子的狂热，甚至于把梳子和镜子藏在枕头下面，还一定要她父亲把她现在看不上眼的那些布娃娃塞到床底下的脏衣物堆里去。埃斯格利亚斯大叔高兴得逢人便要说起这事儿来。
阿梅丽亚在铁床边上坐了一会儿，问她字母表是否念过了，挑了几个字母让她念。接着又叫她把已经教过她的祈祷文一字不差地重述一遍；而教士则在门口等着，两手抄在口袋里，被瘫子那双明亮的眼睛弄得心烦意乱，手足无措，因为这双眼睛一直盯着他，直看进他的内心深处，带着热烈而惊奇的目光，上下打量着他。而这双眼睛在她褐色的脸庞上似乎一天一天地变大、变亮。她的两眼凹陷得很深，她的颧骨看上去仿佛要把皮肤撑破了。现在他对托托既不感到怜悯，也不感到同情；他对这种时间的耽搁感到憎恨，觉得那女孩子野性十足，令人厌恶。阿梅丽亚也觉得这段时间沉闷难熬，但为了不致过于触犯天主，她只好强忍着跟瘫痪病人说话。托托看上去好像很恨她，对她提出的问题总是绷着脸回答；有时候她索性满脸怒容，一声不吭，把脸转过去对着墙壁；有一天，她恶狠狠地把字母表撕成碎片；有时阿梅丽亚想替她把技在肩上的围巾拉整齐，或者把被子往上拉一下给她盖好，她便会全身挺得僵直，往里边缩进去。
最后阿马罗向阿梅丽亚作了个不耐烦的手势；她赶紧把附有插图的《圣徒传》放在托托面前：“你看这些图画——瞧，这是圣马太①，这是圣母马利亚……再见，我要和教区神父先生一起上楼去作祷告，祈求天主赐给你健康，使你能够行走。别把这书搞坏了，搞坏了可是罪孽啊。”
①圣马太：耶稣十二使徒之一。传说《马太福音》为他所撰。
他俩上楼的时候，瘫子总是把头伸出来，贪婪地凝神目送着他们，听着楼梯发出的吱嘎吱嘎声，她的闪闪发光的眼睛蒙上了一层愤怒的泪花。楼上的房间非常低矮，没有天花板。房顶是黑色木板搭起来的，上面铺着瓦片。床旁边吊着一盏灯，灯里冒出的油烟在墙上留下了一片轻微的扇状痕迹。阿马罗对埃斯格利亚斯大叔为他们做的那些准备工作总要嘲笑一番：墙角放一张桌子，上面摆一本《新约》、一壶水，桌子边摆好两把椅子……
“这是为我们的谈话准备的，好让我教你一个修女应履行哪些职责，”他嘲笑