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？”女人道：“老母钟爱惟妾，所以未即轻许。妾又素性爱才，誓必择配。祇因日间窥郎姿宇不凡，又复诗才敏捷，故俟夜阑母睡，潜出以图一会。郎如不弃，可同至舍一谈。”红生欣然偕往。自园门转西，紫竹径内，有小楼三间。楼西又有巍房一带。生上楼时，祇见残烛尚明，文哭具备。叙谈半晌，女子取出紫竹鸾箫，求生一弄。红生接箫，徐徐吹了一曲，又持纨扇乞诗，红生举笔写道：
偶携双舄下仙洲，谁想花源境自幽。
相对不知明月上，夜深吹笛白云楼。
女子接过，遂出罗帕一方赠生。上有诗云：
紫紫红红斗艳尘，香闺寂寞暗伤神。
欲知黯然双眉色，半是怜春半恨春。
其二：
昨夜东风送暮春，淡烟疏雨滞芳尘。
细腰莫向南楼倚，花落莺啼愁杀人。
红生看罢，连声赞道：“好诗，好诗，小生俚语兔园，怎及姐姐锦江秀句。”女子道：“俚言求正，岂堪谬誉。但妾今夜潜来会君者，非敢效桑间濮上之行。实因慕君才貌，不耻自媒。倘君不弃葑菲，愿作丝萝之托。”红生谢道：“荷承姐姐过爱，没齿难忘。所恨小生已缔朱陈，不克奉命，为之奈何。”女子道：“郎君既有佳配，贱妾甘作小星。”红生大喜道：“若得如此，铭刻难忘。愿乞示以姓氏芳庚，使小生异日得以备弊纳聘。”女子微笑道：“到那时自有见妾之处，何消盘问。”正语时，忽听得东角园侧有人呼唤。红生祇得怆惶作别。
要知何人唤生？下回自见。
第八回 赠吴钩旅次识英雄
红生当下正与那女子绸缪细话，忽听得有人呼唤，连忙趋出看时，却是何半虚家的小使。因起身登厕，看见园门开了，故此叫唤。红生语以他事，遂闭门而睡。次日天明作别回去。何半虚送出红生，登时去拜望方兰。方兰接进坐定，叙过寒温。何半虚道：“昨承翰教，悉知仁兄破格垂爱。欲作数字奉复，惟恐隐衷不便形之楮墨，故特拨冗走晤，不知吾兄可有良策为弟开导否？”方兰道：“荷蒙长兄降睨之后，自惴无功可效，所以时刻挂之心坎。今幸事有八九，但红生若在，不无阻碍。故必如曩时所谋，驱之远徒，纔为稳便耳。”何半虚道：“向蒙见谕，弟已相忘了。更乞仁兄为弟言之。”方兰道：“在弟亦别无良策。为今之计，莫如寻一没头事陷害他，使他立脚不住，则这头姻事可以唾手而就了。”何半虚又慌忙问道：“寻着哪一件事方可陷害他？”方兰道：“祇今守汛的王守备与弟至厚。祇须如此如此，便可以陷害那厮了。”何半虚听罢，心下大喜，折手称赞道：“妙计妙计。”遂一同往见王守备，王守备延入营内。相见毕，分宾主坐定，把地方上的闲事话了一会。随后王守备开口问道：“敢问二位老亲翁光降，有何见谕？”何半虚未及回言，方兰便一把扯了王守备走到侧边，附耳低声说了几句。祇见王守备笑嘻嘻的点头，说道：“多承见爱，决当一一遵命。”二人遂即起身作别，王守备送出营门，又向着方兰道：“所谕之事，决不差池。但所许云云，必要如数。”方兰点头唯唯，自回家去。何半虚那晚也不到寓，竟自回到家里去了。
且说红生自在寺内，又过了数日，打听宗师消息。方欲收拾起身，忽一日傍晚，听得叩门甚急。红生祇得起身启视，却见一人背着包裹，挨身而进。红生慌忙问其来历，那人答道：“小人唤做花三，系远方人氏。为因贸易，来到贵郡。奈帐目不能上手，今以催索到乡。不料远近并无客店，特向宝剎暂宿一宵。”红生道：“我亦借寓读书，你要寄宿，须问当家和尚。”那人不由分说，竟把行李向着供佛的案桌边放下，和衣而睡。红生也即进房，读了更余天气，上床安寝。谁料翻来覆去，再睡不着。
约至半夜，忽听得外面一片声沸嚷，约有二十余人，惧是腰刀弓箭，斩门而入。一见花三，大喊道：“盗在这里了。”竟把花三并红生一齐捆缚。红生连声叫屈，众人道：“花三是个有名湖盗，打家劫舍，犯着弥天大罪。我们缉捕已久，谁教你窝藏在这里。且带你到王将爷那边去，冤枉与不冤枉，听凭发落。”遂将铺盖并那口宝剑，抢掠一空。
候至天明，一齐解到王守备营里来。红生哭诉道：“生员谆谆守法，向来寓寺读书，不与户外一事。这个花三，从不认识。昨晚强要借宿，绝无窝藏情弊，伏乞电情开豁。”王守备哪里肯听，呵呵冷笑道：“做了窝主，还称甚么生员。这花三既在你寓中，他抢掠的金珠千两，窝在哪里？不用刑法，你如何肯招。”喝把红生夹起来。可怜瘦怯身躯，怎生受刑得起，祇得认屈招供。王守备录了招词，也不究那贼赃，竟将红生并那宝剑锁禁在一间冷静屋内，待日起解协镇。
红生被禁，每日茶饭不充，又兼两足夹坏十分疼痛。自嗟自叹，料想凶多吉少。但父母不能得见一面，每思量了一会，即泪如雨下。一夕更阑人静，月明如昼。正在暗暗悲泣，忽见一个女子从空降下，向着红生低声唤道：“红郎，红郎，你还认得妾否？我特来救你也。”红生抬头一看，祇见两脸胭脂，双眉黛绿。那女子非别，即花神也。便纳头拜下，道：“望乞大仙快快救拔弟子。”花神道：“你家虽焚毁，且喜那牡丹亭依然无恙。当日感承你拔剑相助，今闻有难，特来相救。你不消忧苦。”便把手一指，那枷锁纷纷自落，两足伤痕亦即平愈如初。花神遂一手携着红生，一手与他取了宝剑，令红生闭了双眼。祇闻宝剑一挥，脚下如登云雾，拥着红生飘飘漾漾，顷刻间离却龙潭虎穴，已在官塘路口了。红生开眼一看，慌忙拜谢道：“自非大仙超救，我的性命旦暮不保。此恩此德，没齿难忘。”花神把剑递与红生道：“从此一别，后会难期。祇是此剑，目下就有出头日子。愿乞珍重珍重。”言讫，已失花神所在。红生趁着月光，向前行了一会。怎奈路途不熟，盘费全无，不觉放声大哭，道：“我如今单身逃命，无处投奔。万一有人追来，左右原是一死。”正在啼哭之际，祇听得半空中说道：“前往北方避难，不惟保尔无虞，更获功名之路。祇此十步外有黄金二镒，可亟取之。”红生遂向前一看，祇见草丛中火光闪烁。仔细看时，却是一个小匣。启之，果得黄金五十余两，便飞步向北而走。
看官，你道红生这场大祸，从着哪里起的？原来就是方兰为何半虚设计，将银五十余两买嘱王守备，教他先着花三向寺借宿，旋即差兵捕获，其名为放鹰。后因红生逃出，又是何半虚出银，把来做了一个照提。此是后话不题。
且说红生一路奔走，猛省得沈西苓在北坐监，何不上京一走。一则避此灾难，二则寻见沈生，倘得谋个出身也好。暗暗算计已定，在路晓行夜宿，急急的趱行前去。一日到一店中沽饮，独自一个慢慢的饮了数杯。忽然想起家中消息全无，素云姻事未遂，不觉长叹数声，涕泪交下。祇见旁边站着一人，虎形彪目，相貌堂堂。及视其身上，衣衫褴褛，恰像个乞丐模样。向着红生呵呵笑道：“我辈须要慨当以慷，足下少年作客，正所谓鸿鹄有万里之志。虽则独酌无聊，何故学那楚囚悲泣？”红生听他说话不俗，一发起敬。暗想此人必系埋名豪杰，便招他同坐吃酒。那人也不推让，便向红生对面坐下。祇见那满着座头吃酒的客人俱喧哗笑道：“这个后生客官忒没分晓，怎生同着一个花子吃酒。”那人侧着头，任凭众人喧笑，祇做不听得，拿起双箸，把三四碗蔬肴吃得罄尽。又向红生问道：“细观足下，甚有不豫之色，不知有何心事，俺虽沿门乞食之流，素负肝胆。倘不弃嫌，有甚用着俺处，俺须不避水火。”红生惨然下泪道：“小生原系金阊人氏，为因避难而来。不曾与家中父母话别，以此望云增感，不觉堕泪耳。”那人道：“足下既系思亲，何不修书一封着人带去，以免尊父母远顾之忧。”红生道：“书已写下，怎奈衡阳雁断。”那人道：“足下孝思可敬，俺虽不材，愿作陆家黄耳，为你带去，何如？”红生欣然笑道：“若得吾丈肯怜我父子各天，将书捎带，报问平安，誓当铭之心骨，不敢背德。”那人道：“足下说哪里话来，我与你不过萍水相逢。因见被难，所以愿作便鸿捎信，我岂图你日后的酬谢么。”红生便向包袱内取出书来，递与那人道：“半年离梦，千里信音，全在这一封书上。幸蒙老丈慨许寄报，真大恩人�