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次早，复领兵直抵贼营，指名要李洪基出来受死。李洪基闻报，飞马出来会战。并不答话，举枪刺来，周遇吉急架忙还。战了数十个回合，周遇吉用戟当头一打，洪基忙把枪杆来迎。谁知周爷力大，几乎把他虎口震裂。洪基急拖枪而走，那赤兔马走得极快，周爷追赶不上，随挥动三军，一齐进踩贼营。望见贼营后面尘上大起，知李闯全队到来，即传令收兵。
次日，李洪基进帐见闯王，便道：“今日出阵，必要步战，生擒周遇吉。”闯贼大喜，吩咐王儿小心。李洪基领了五百精兵，飞到关前挑战。一见周爷出马，便提枪上前，力战数十回合。见周遇吉武艺高强，马战纯熟，便用枪架住戟道：“周遇吉，你我在马上本领一样，你敢与我下马步战么？”周遇吉闻言大喜，暗想：“这贼子马快难擒，今肯步战，正中我怀。”大笑道：“本镇与你步战，分个胜负。”遂两家喝退后军，不许擅用暗箭。两人下了马，俱用短兵相接。周爷用的是竹节鞭，李贼用的是银装…，各走脚势，如龙争虎斗一般。酣战之间，周遇吉暗向自己队上一步步退将下去。李洪基好胜心高，渐渐跟来。周遇吉见离贼军渐远，故意招架慢些，只等他银…来的切近，尽力将鞭一格。洪基手臂着了一伤，提不住双…，把身子一闪。周爷抢到他身边，把洪基牵倒在地，一脚踏住，众将上前捆绑。贼兵望见，跑来搭救，被周遇吉上前敌住。贼兵无主，只得败回营中去了。
周遇吉打得胜鼓，押着李洪基入城。李闯见败兵回报李洪基被擒，气得死去复苏，忙吩咐备马，带着众头目来到城边，想奋力攻城。望见城上用挡箭牌护住无数官员，中间帅字旗下绑着李洪基。随大声喝道：“周遇吉，你好把孤家太子放出便罢，倘若迟疑，攻破城池，不留寸草。”周遇吉一见，把李闯怒骂一番，又指着李洪基道：“贼子，你若不劝父归降，立将你千刀万剐。”李洪基便望着李闯，哭叫父王救儿性命。李闯低头正在踌躇，众贼一齐鼓噪起来道：“纵然我家大王降你，我众人也不归降。”周遇吉见李闯垂泪无言，实时吩咐开刀。一声炮响，把李洪基一刀两段。李闯一见，晕倒马下。众贼扶上马，飞奔回营，周遇吉乘势带兵出城，直踩贼营。贼营大乱，被官兵杀得尸横遍野。众头目保住李闯逃走。官兵追杀数里，然后收兵。李闯败走五六十里，扎下营寨，点聚残兵，伤亡数万人马。李闯顿足仰天长叹道：“罢了，罢了！官兵如此势大，这座宁武关万万不可过去。我们且上河南，会合张献忠人马，同上北京，休要惹这周遇吉罢！”牛金星道：“我主不必心灰意懒，况且河南决不能去得。”李闯问：“为何去不得河南？”牛金星道：“当日我主曾与张献忠约定，分路去攻北京。由那条南路进京极远，由我这里西路进京极近，不过一个月工夫，可以就到，先得了京都。此时我主先到为君，那张献忠后到自然为臣。若与他一起进京，只怕这金銮的龙位轮不到我主，所谓‘只碗难放双匙’了。”李闯问宋炯道：“军师之意如何？”宋炯道：“丞相之言，确有至理。大王不过畏惧周遇吉，我想他不过是个武夫：要过此关，尽可计取。”李闯又问：“当用何计？”宋炯道：“只用一条反间之计，一条缓兵之计。大王可差人多带财宝进京，嘱买朝内权臣妄奏一本，把周遇吉的兵权削去，此乃反间之计。再命人带书一封去河南，约定张献忠明年五月内两路人马同进北京。目下还有九个月工夫，叫他只在河南一带抢掠。我们若能打破宁武关，不过三五个月可以先到北京。大王龙意若何？”李闯闻言大喜，吩咐依计而行。不知这两条计如何摆布，验与不验，且听下回分解。
第二十四回 上皇都贿买监军 赴新任骄轻总帅
话说张献忠驻扎河南，常想去湖广劫掠。见了李闯书信，约定明年五月进京，还有八个多月工夫，且到湖广混乱一番，然后进攻皇城未迟。即通知众头目拔寨，前去湖广骚扰。
是时宁南伯左良玉虽在湖广镇守，却与军门熊文灿不和。左家的军心懈怠，所以被张献忠任意纵横，河南、湖广一带尽遭残害。这是明朝国运该衰。况且朝廷又中了贼人反间之计，有些疑忌周遇吉，故此钦差一个东厂太监杜勋，去宁武关监军。宁武关闻得钦差监军到来，大小官员出城迎接。杜勋见周遇吉不到，只命一个旗牌官来迎，心中大怒，把旗牌官打了二十板杀风棒，然后上任。上任之日，周遇吉领着大小官员进监军府，跪听宣读敕书。听毕，周遇吉坐在一张虎皮交椅，不言不语，杜勋开言大骂：“周遇吉，你倚着定西伯的身份，藐视监军，既不出城亲接，还敢大模大样，在我这公堂稳坐。你好大胆！”周遇吉大怒，离坐走上前来喝道：“杜勋，你这个朝廷的奴仆，倚仗钦差，无故把我家丁毒打，你看这件东西饶得你么？”说着将拳头向上一举，把杜勋吓个半死，朝后一仰，连人带椅跌倒在地。周遇吉一拳把公案打碎，说道：“奴才，你好把定主意，若犯在我手中，以此公案为例。”说罢，转出府门，打道回衙。
杜勋被他羞辱一场，密叫李忠设计，将周遇吉谋害。那李忠原来系贼将草上飞刘友，前领李闯之命，带了财宝进京，改名换姓，夤缘钻刺，投入杜太监府中，做个心腹家人。今见杜太监问计，便叫他私通闯王，献了宁武关，一来报此仇恨，二来富贵不小。杜勋道：“我久有此心，只是难得一个通信的人。”刘友见他真心肯降，便把前情直说出来，即向身上取出闯王的礼物呈上。杜勋见了无数珠宝，满心欢喜，即给他令箭一枝，命他假探军情，去回报李闯。
李闯大喜，即与宋炯商议计策。宋炯教李闯明日亲身出战，诈败引周遇吉入马耳山。山中埋伏人马，将他困住。一面差刘友去通知杜勋，叫他如此如此进军。刘友领命，复转入关面会杜勋。杜勋得了宋炯密计，即亲到周遇吉衙中请罪。周遇吉是个光明磊落的丈夫，就不念他的旧恶，以客礼相待。明日又亲到监军府回拜，杜勋殷懃置酒款待。正饮酒间，只见探子来报：“流贼犯界，李闯亲自带兵攻城，请元帅快发人马。”话犹未完，听得城外大炮惊天，喊声震地。杜勋吩咐撤席，快传家将跟我出城掠阵。周遇吉怕他失了锐气，便道：“不劳尊驾出马，待本帅临敌，亲擒贼首。”杜勋故意道：“怎么，元帅正要当先？也罢，待我同去看贼势如何。”周遇吉即命家将抬了盔甲、兵器到来，当堂披挂，提枪上马，带领五百精兵，四十员家将，杜勋也带了那些长随内司，一齐出了关前。
周遇吉看见李闯在对面耀武扬威，实时跃马提枪，直取李闯。两人战了几个回合，众贼围将上来。周遇吉抖起威风，把贼众杀得纷纷退后。周遇吉认定李闯，跑马赶去，李闯且战且走。周遇吉紧追了十余里，后面众将齐劝：“元帅不可穷追，恐中贼人伏兵之计。”周爷正欲生擒李闯，这些话哪里肯听？只说：“你们若怕有失，可着一二人回去，催杜太府发兵接应。”众将闻言，有三四个回马，抢回关前，高叫：“杜老爷，前面有埋伏，快发一支夤缘钻刺－－巴结奉承，投机钻营。
人马帮助。”杜太监道：“你等不必惊慌，大约无事。我若发兵前去，岂不混越你家元帅的功劳？凭他追赶去罢。”说完，即收兵入城。众将着急，只得催马前来，同元帅一齐赶贼，直赶入马耳山中。不知胜败如何，且听下回分解。
第二十五回 马耳山四面伏兵 总帅府一夫报信
话说周遇吉带领众将，追李闯入马耳山中。刚到两山夹路，不见了李闯。只听得一声炮响，伏兵四起，把东西南北四个山口塞断，周遇吉等被围得水泄不通。有一牧童赶着一群羊，也被困住，仰天大哭。周遇吉传他到来，盘问一番，方知这里地方，除了四个山口，并无别路可出。叫他把这羊群借烹充饥，以待救兵。谁知外面救兵是等不来的，只因杜勋见周遇吉穷追李闯，知他中计，一面差人去马耳山打听，一面放了流贼的奸细入城。又暗传军令，不许到元帅府走漏风声，免他妻子知道。
是日，白氏夫人见老爷去太府赴席未回，恐有什么歹意，忧愁了一夜。
次早，即命家人到监军府打听消息。不久，来人回报：“老爷昨日在杜府饮酒，撤席后即命家将抬了包裹，披挂出城，巡祭烟墩寨堡，三日之后方回