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“唉……”
回首故国，行德情不自禁地发出了一声感叹。但是他心里明白，自己再也不可能重归故里了。自西陲边关到中原东京相隔几千里，中间多少艰难险阻，不可胜数。突然，行德感到一阵晕眩。他甚至怀疑现在是不是真地离开中原故土如此遥远，而这一切到底是怎么发生的呢？
行德开始回顾自己这么多年来在西部边关的经历。这是一种情不由衷的思想意识，就像水从高处向低处流动一样，很自然地就这样想起了过去的一切。从开封出发，进入河西，然后被西夏军抓了壮丁，转战河西各地，最后又遇兵变，成了反叛部队的一员。现在在沙州与其他汉人共同准备与西夏军拼死一战。如果有幸再度人生，只要机遇相同，可能还会走到这条路上来的。追昔抚今，行德感到即使自己的生命与沙州城共存亡也毫无后悔。的确没有什么值得后悔的。从开封到沙州几千里的道路，犹如一条平缓的斜坡，在似水的流年中，自己从这条斜坡上滑过来，现在只身一人躺在这里，再也不抱一丝重返中原的希望。虽然有些初衷未如人愿，尚存遗恨，但是既然已经来到这西陲边疆，而又不能重归故里，也就只好听其自然了。
正在胡思乱想，行德忽然听到叩门声，他赶紧从炕上起来，一个士兵进来传话说，朱王礼大人让行德到他那里去一趟。
老队长朱王礼的驻地不远，行德一到，朱王礼身着全副甲胄，来到中庭迎接。见到行德后朱王礼说：
“我已接到探马来报，西夏军的前锋正在向我方逼近，这是前线曹贤顺大人传来的消息。我打算立即率领城中的兵马奔赴前线。仅从兵力上看，我部与曹大人的部队合在一起，人马也是有限的，难以与黑云压城之势的西夏军抗衡。但是现在评论胜败，还为时过早。因为我想拼死向李元昊的大本营发动一次突袭，无论如何也要取了那厮的首级。李无昊一死，西夏军必然全线崩溃。”
朱王礼说到这里，盯着行德，接着说道：
“你必须为我立一块碑。一块朝上仰视的大石碑。几年前我们有约在先，我并没有忘记。建碑的荣誉还是归与你，为了完成这件事，你必须活下来。”
“这么说来，此次我就不上战场了？”
赵行德问道。
“你就是参加战斗也出不了什么力。我给你三百名士兵，留在城里等候捷报吧。”
“行德愿与大人共赴疆场，拼死一战！”
行德说。实际上他很想亲眼看到老队长一生中最后的决战。
“我虽非猛士，但也征战经年，决无贪生怕死之心！”
“愚蠢！”
朱王礼忍不住大喝一声。
“此次战斗不同寻常。你不怕死，这我知道。可以说对于生死一事，你比我还看得开。但是你不能去参加这次战斗，给我留在城里，这是命令！”
说完，朱王礼走了出去。赵行德赶紧跟上一步，与朱王礼并肩而行，但是他再也没有提及留守城中还是出城参战的问题，因为他知道朱王礼是个一言既出，驷马难追的人。不管怎么样，自己必须留守城中了。
作战命令已经发出，所以两人一路上都看到士兵们急急忙忙地向集合地点的校场赶去，校场上集结的的士兵越来越多。
离出发的时间已经不多了。朱王礼一到，就率领一千余人的队伍从北门出城而去。行德率留守的三百名官兵到城门口送行。行德看到出征的将士斗志并不旺盛，与当初作为西夏军前锋的时候相比，朱王礼的这支部队已经不能同日而语了。部队中半数以上的人是延惠的部下，缺乏训练，也没有什么战斗经验，只是在瓜州城受到过西夏军火箭攻击的洗礼。朱王礼将自己的老部下组成一支骑兵队，而将瓜州兵编成步兵队。步兵队与骑兵队隔得不远，人和马都吐出白色的气息。部队一出城门就消失在黎明前的黑暗之中。
赵行德送走朱王礼的部队后，随即命令自己的三百名部下到北门集结，他在那里设置了大本营，并对六座城门各自分派了少数士兵把守。
然后，行德直奔曹府，他向延惠禀报此事。去曹府的路上，看到民宅中并无人迹，想必都出城避难去了，只剩下一个个的空房子。他到达曹府时，东方泛白，晨曦映照在犹如废园一般的庭院中。
延惠还是像昨夜那样，呆坐在那张大椅子中。似睡非睡，一时还看不出来，但从他的姿势可以判断出他从昨夜到现在就一直没有站起来过。
行德向他禀报，西夏军正在向沙州进发，为了迎敌，朱王礼已率部出征，王府中的大小人等都必须赶紧出城避难，一个也不留。延惠还是那种遇事就紧张的样子，一听这话立即站了起来，有点像自言自语似地、用低沉的语气说道：
“谈何容易。”
接着他又絮絮叨叨地问个不停，自己的瓜州兵马现在怎么样了？城里的居民到哪里去了？使人觉得他的神志是否已经恍惚了。
“瓜州军皆已随朱将军出征，城中百姓也都出城避难而去，无一人留下。此时此刻，城里仅剩下官自己率三百名士兵留守。除此之外，还有府上大人及其家族人等。”
行德向延惠打听现在曹府中的剩余人数，延惠告诉他，现在府上所剩人数并不太多。行德想起刚才进来时，看到的近侍已不似往日那么多了。里边大厅内十七寺的僧侣还在没完没了地讨论，确切地说，除了府上的人之外就只有那些僧人了。
“不知大人有何打算？”
行德问道。
“万般无奈，进退两难，还有什么打算可言？”
延惠的话中含有责怪的口气。
“瓜州遇难之时，尚有沙州一条退路，而今沙州遭劫，则无路可退也。东有西夏兵马，西有回教徒，两面向我袭来，吾等除了在此坐以待毙之外，难道还有其它良策吗？”
延惠能说的也就是这样的丧气话。他这几天一直都是坐在这张大椅子中，这真是老天爷为他安排的天下独一无二的最终座位。
行德从延惠的房里出来，再朝里边走。各个房间里都同延惠的房间一样，一些人正在收拾细软，打点包裹，一片混乱。而每间房里都有一名曹氏家族的人，瞪着血红的眼睛，在众人中显得更加起劲地忙碌着。
行德从其中一人的口中得知，他们准备黄昏时分向西北的高昌国进发。
行德又回到延惠的房间，一进门就听到延惠说道：
“你已经看到了，我的族人们为了保住财物和性命正在拼命地收拾东西，准备外逃，但是这一切都是徒劳。到底能够逃到哪里去？就是跑出去了，也只会落得人财两空。曹氏遭此灭门之祸，多年珍藏的经典付之一炬，城池化为灰烬，瓜州惨剧又要在沙州重演，天啊，难道这真是命中注定的吗？”
延惠像一个巫师一样，声嘶力竭地说道。行德的眼里又映出了撤离瓜州时见到的火光。这样的火光之灾今夜又要向沙州袭来，灭曹氏一门，烧佛教经典，将城中的一切化为灰烬。不能指望朱王礼侥幸地杀了李元昊，从而阻止西夏兵马来犯。城毁人亡，看来已是回天无术，但是也许那些佛教经典还不致于遭到同样命运。行德想，别的东西是不可能挽救的了，而唯有这些书籍还有希望抢救出去。
财宝、性命和权力都是属于其所有者的，而佛经则不同，它不属于哪一个人，不应该让它就这样毁掉，要尽力保存下来，谁也夺不走，谁也不能据为己有。只要不被烧掉，定会成为无价之宝。
突然，行德心中闪现出一个想法。他感到体内有一股热血涌动。经典只要不被烧毁就算是得以保全了，哪怕是救出一小部分那也是无量功德。至少为了那三个僧人，也必须这样做。
行德的脸色十分严峻，他想起尉迟光说过的千佛洞中的藏宝洞穴。此时此刻，这些洞穴太有用处了。想到这里，行德转身从延惠的屋里出来，走出王府，向先前朱王礼率部集合的校场飞奔而去。来到校场后，行德大步斜穿过校场，他终于看到尉迟光与他手下的人仍在昨日相同的地点整理货物。行德向坐在篝火堆旁的尉迟光走去。
尉迟光一脸的不高兴。
“王府的人在干什么？”
他问道。王府的人到现在还没有来求他帮忙保管财宝，因此尉迟�