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「达札！你和你的子民将向东进发，攻陷所有的城池，击溃所有的敌人！」
乌德勒汗与自己的臣属反覆研究过战略，他们并不清楚皇赫王朝的虚实，所以将最重要的四部卫分别遣往四个方向，由左部的铁由攻击皇赫王朝北方——百余年前，魁朔人就是败在天朝北方的强兵手下；右部的古蛮往西击灭西陲，斩断皇赫王朝的左臂；后部的毕郅往南，斩断皇赫王朝的左腿；实力最强的前后达札翎侯则破关直入，攻击皇赫王朝的心脏。 十一个部族分别协助四位翎侯。成为他们的后援和侧翼。
乌德勒汗并不打算一次押上所有的赌注。他和他的五条凶狼以及剩下的十个部族将留在草儿海，等待诸部作战的结果。
「我的英雄们！」
乌德勒汗高声道：「你们将用居桓汗的头骨碗痛饮美酒！这个夜晚之后，你们带上你们的子民，驰向黑黄脸恶魔腾格汗的领地！你们也许会倒在地上，流干每一滴鲜血，但这是复仇的圣战！你们每一滴血都是为苍狼祖先所流！击败腾格汗！青穹会永远记得你们！」
所有的将领单膝跪地，右手按住心脏，高声唱道：
「说到的地方就到，去把坚石粉碎！说攻的地方就攻，去把硬岩捣毁！把高山劈开，把深水断涸！这样勇敢地杀敌！我们将生命和热血，统统交予刀锋和枪尖！我们将前程和愿望，统统托付给乌德勒汗！为了圣主的光荣，我们甘愿披肝沥胆！」
用居桓汗头颅制成的酒具被再次取出，盛满美酒，供英雄们饮用。这个夜晚之后，他们将各赴征途，为祖先和圣主的荣誉而战，直到击败腾格汗，或者死去。
没有一个人退却或者胆怯，他们血内有苍狼的野性，心里充满了复仇、征服和杀戮的欲望。他们将让星空和天宇也浸满血色。
20
铁由与父亲的部族同行，返回蒲昌海旁的营地。按照乌德勒汗的命令，他们将沿着草原边缘，一同往东方奔驰。铁什干要去寻找传说中的圣山，而铁由将从王朝北部最薄弱的部位破关南下，与达札翎侯在帝都会师。
「我没有见到阏氏。」铁由说。
铁什干虽然依照青穹的意志，将远玉立为阏氏，但并不宠爱她，随行的仍是他的次妻朵温。
「在营地你会见到她。」铁什干说：「我已经问过巫师，她怀的是一个女孩。」
「你需要一个男孩。」铁由说。
草原上，最小的男孩将留在父母身边，奉养双亲。但铁由很小就开始跨马作战，铁什干身边并没有儿子。
「有你们兄弟就已经够了。」铁什干不希望那个少女给他留下子嗣。如果不是朵温的愚蠢，他也不会成为小丑的笑柄。
铁由没有再说话。
「我将把所有的族人都交给你。」铁什干说。
「为什么？」
左部卫的牧民一共有二万余帐，铁由和两个哥哥各带三千帐，属于铁什干的有一万两千帐。这些应该是铁什干死后，铁由才可以继承。
「找寻圣山不需要太多人手。我只带五百帐就够了。」
「但那里有东胡人，还有我们不知道的异族。」
「有六百名骑兵已经足够。」铁什干没有接受他的劝阻。
两万帐大概能提供两万五千名精壮的草原汉子，而他们面对的腾格汗，则有百万军队。虽然他们的战斗力已经远不及百余年前的皇赫铁骑，但皇赫人还有高大的城墙和精良的武器，铁由想取胜并不容易。
二十天后，铁什干父子回到蒲昌海，这个原本属于居桓的淡水湖。罕多尔、拔海、赤马翰、别矢里，都已经与主部汇合。他们对放弃的关隘毫不在意，对他们而言，只需要一个冲锋，那些关隘又会重新回到他们手中。
「腾格汗的军队已经到了鸡塞关。」在首领面前，拔海也不免有些紧张，「我们是不是要打回去？」
「不用了。」铁什干说：「达札翎侯会把它们夺回来的。召集所有的战士，我们将沿着蒲昌海往东进发。」
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这个时刻，皇赫王朝征西将军，世袭云骑尉卫少卿已经在鸡塞待了七天。他们从帝都出发，用了三个多月才赶到鸡塞关，一路上没有遇到任何抵抗，也没有见到一名敌军。那些野蛮人莫名其妙地放弃了所有关隘和城市，消失无踪。
盖着征西将军新鲜红印的捷报说：臣少卿七月西征，敌军望风远遁。旬月之间，收复失地六百余里。鸡塞以内，虏骑为之一空。我天朝雄风烈烈，武功之盛百年不堕。臣少卿不敢居功，即刻整军出塞，重收西陲，一展天朝武威。
魏病已却嗅到一丝不祥的气息。他看过那些被攻破的城池和关隘。这些虏骑绝非只知道骑马射箭的蛮族，尤其是西陵关，向西一侧，坚固的城墙被巨石砸得倾颓，其中一座城楼被整个击平。魏病已长期在南方丛林作战，对北方的虏骑并不了解，但能够制造投石机的蛮族他还从未听说过。
魏病已谏道：「大军不可轻动，不如先遣一军渡过若羌水，与都护府联系，再整军西进。」
「兵法云：动如雷霆，不动如山。我大军齐出，虏骑敢来，便给他雷霆一击。犁庭扫穴，一举平定西陲。」
卫少卿对他的猜疑只风雅的一笑，便命大军西行出塞。最后魏病已苦谏，才留下五千步卒守关。
其实卫少卿也有不得已的苦衷。大司马梁元命令西征军扫清胡虏，除去天朝西北边患。而身为廷尉的卫绍私下告诫儿子，连北山铁骑都惨败而归，何况这些临时拼凑的部队。七万对数千，攻敌不足，自保却是有余，只要设法拖住敌人，与西陲校尉汲冉取得联系，稳住局面就算大功告成。
卫少卿对父亲的指点深以为然。如今收复鸡塞，已经立下大功，卫少卿心思也活络起来，如果引兵出塞，收复西陲，更是奇功一件，封侯也大有可能。只是他吸取北山铁骑败北的教训，七万大军同止同宿，说什么也不愿分兵。这点心思不好对魏病已明言，而魏病已也被他故作高深的举止弄得糊涂，以为他另有后着。而且魏病已在途中见过西陲都护府的使者轲横，知道都护府一直固守月支城，可以接应，大军一同出塞，未必有太多危险。
卫少卿不识利害，魏病已则是心存侥幸。于是向朝廷报捷之后，征西的大军离开鸡塞，往西行进。却绕开了居桓，由若羌水经丹华，奔赴月支。
皇赫王朝的士兵有三种来源，一种是世袭的军户，这些士卒弓马娴熟，习于战阵，平时从事军屯，不缴纳赋税，遇到战事便由各户抽调壮丁参战，是王朝军队的精锐，但数量不多；另一种是募卒，由政府提供饷银，招募精壮从军。韩丹与轲横分别属于这两种。最后一种则是待罪充军的囚犯，这一类大多被编为边军，由军户和募卒节制，数量最多。他们获得军功首先要抵消罪刑，然后才可以晋升，大多处于军队的最低层。
这支西征军来源复杂，单是募卒就来自十余个州郡，军纪混乱。在塞内时还好一些，出塞后到了异族土地，就开始大肆劫掠。居桓、丹华两城被破，从魁朔人手中逃出的居民又被天朝的军队搜掠一空，从鸡塞到丹华几乎成为赤地。
魏病已是戴罪立功，不仅没有节制部下，反而想方设法获取首级，作为报功之用。卫少卿是文官出身，对这些毫不在意，反正都是异族，并非天朝的子民，杀了也就杀了。
来自草原深处的暴风雨正在王朝视线无法企及的地方酝酿。两个月后，整理好部众的达札翎侯，将率领前部子民，连同乌德勒汗座下三条凶狼，以及五个归附的部族，越过金微山，对皇赫王朝展开前所未有的大规模攻击。
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牧民们忙着削制木楔，用皮绳加固大车。魁朔人逐渐淘汰了实心的木轮，他们将柳木加工成轮彀，在外面钉上铁片，极大的提高了车轮的使用寿命。那些大车的车轮通常高三尺五寸，用牛马挽行，在草原上每天可以迁徙五十里。
停留在蒲昌海的牧民已经注意到从鸡塞关源源出发的大军，但那些士兵对百里外的居桓毫无兴趣，他们急匆匆奔向丹华，甚至没有派出斥侯来看一眼。
「天朝已经把居桓遗忘了。」居桓的医官说。
宛若兰闭着眼，手腕静静伸在毯外，有着玉一般柔润的光泽。医官抹了抹眼角，把手指放在她腕上，为王后诊脉。
「我做了一个梦。」
「什么样的梦？」
「一个噩梦。」
几乎每一个被掳的女子都会经历噩梦。医官说：「用粟米熬成粥，每晚用一碗，会好一些。」
宛若兰没有回答。
她梦见自己和女儿赤身裸体跪在地上，面前有一个陌生的孩子和一个老人。那个孩子选择了她，老人选择了她的女儿。
于是母女俩分别�