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敦煌郡，去弄一批冬衣，最好顺便再补充些人马。但是耿恭深知，是否出兵援救西域，这绝不是敦煌太守能自作主张的，这必须要有朝廷的诏令。
可是朝廷怎么还无声无息呢？
耿恭没空想更多的事了，他唤来他的心腹范羌，叮嘱他返回敦煌，一路上要小心匈奴的巡逻兵，到敦煌后招募些勇士，运送冬衣返回疏勒城。这是疏勒城能否坚守下去的最后的希望了！
范羌含泪告别耿恭，向敦煌出发了。
耿恭在前线苦斗之际，东汉朝廷内部也正进行着一场激烈的争论。
东汉新上台的章帝召开公卿会议，讨论援救西域耿恭、关宠一事。司空第五伦以为国家新君初立，国事未定，不宜劳师远征。第五伦是东汉名臣，一心为公，然而在救援西域问题上，乃是儒者之见，国君地位的巩固是最大的事，其他小民的生死，现在管不了。
司徒鲍昱挺身而出，反驳第五伦的谬论，鲍昱说：“现在把别人置于危险之地，情势紧急时却要抛弃他们，这样做的结果，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。试问日后匈奴犯塞寇边，陛下将以何人为将呢？如今耿、关两部人数都不足百人，而匈奴围困久而不下，由是可知匈奴人的战斗力不怎么样。陛下可令敦煌、酒泉太守，各率领二千人的精兵，昼夜兼程，前往拯救。北匈奴的部队，久暴于野，已经疲惫不堪一战，必定不敢恋战。臣以为整个救援计划，将在四十天内完成。”
鲍昱的建议得到压倒性的支持。这年冬季，酒泉太守段彭、谒者王蒙、皇甫援率领张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善国军队共计七千人，开始了救援计划。前往敦煌筹集冬衣的耿恭部将范羌也随着大军一同出发。
转眼已是次年的正月（76年），经过昼夜兼程的赶路，七千人的援军终于抵达柳中城，柳中城的卫戍司令关宠经过数月艰苦卓绝的守城战，已经心力交瘁，当看看援军终于来到时，他脸上浮现出欣慰的笑容，几个月来支撑着他的坚强意志，终于不抵身体在饥饿与寒冷中的摧残，他没有能活着回到祖国，他一病不起，竟然死于军中。关宠守卫柳中城的经过，史书上没有详细的记载，但我们可以想象得出，这是何等艰巨的一场战事！
段彭指挥七千人马反击车师前国，兵临车师前国王城交河城，大破车师前军，击毙车师军队三千八百人，另俘虏三千余人，缴获骆驼、马、牛、羊、驴共三万七千头。车师前国再次向汉军投降，北匈奴见汉军兵威正盛，不敢交锋，远远地逃走了。
此时，营救关宠一部的作战任务已经圆满完成了。然而在营救耿恭一事上，军队内部又出现了分歧！救援军的副将、谒者王蒙认为汉军经过千里行军，又在交河城打了一场大仗，战士们已经疲惫不堪，而耿恭的疏勒城仍然在数百里之外，而且现在也没任何消息，说不定疏勒城已经被北匈奴攻破，说不定耿恭等人已经全体遇难了。
所有的高级将领都没有吭声，大家心里都明白，救援耿恭，首先必须翻越白雪皑皑的天山，此时正是寒冷的正月，大雪满山，有些地方的积雪，超过一丈，其行军的难度之大，可想而知，光行军路上部队减员的人数，都会超过所拯救出来的耿恭的部队，这个值得吗？
值得吗？
值或不值，这不是一个数学问题。前方的将士，为着国家的荣誉，正忍人所不所忍，受尽苦楚与艰辛。没有水，喝马粪挤榨出的水汁；没有粮食，吃战服上的皮革；没有过冬的衣服，正忍受着严寒的威胁；数百个日日夜夜，击败数十倍于己的敌人，使大汉的军旗还飘扬在疏勒城的上空；万里长城尚且挡不住匈奴人南下的铁骑，但他们以血肉之躯所筑起的精神长城，却抵挡住匈奴人如潮水般的进攻。
这是有史以来从未有过的奇迹！哪怕伤亡千人，只救出疏勒城的一名战士，都是伟大的胜利。没有英雄，撑不起这个国家的强大；没有英雄，照不亮这个国家的辉煌；是要让英雄的传奇永远流传在历史的天空呢？还是默默无声地消失？这就是值与不值的问题。
只有经历过这种人间地狱的人，才能明白意义之所在。耿恭的部将范羌泣血请求解救疏勒城的战士，全体战士无不动容，纷纷要求追随范羌前往疏勒城。段彭、王蒙诸将最后决定由范羌率领二千名战士，翻越天险天山，前往疏勒城，救出耿恭余部。
范羌没有耽误时间，即刻启程。
雄伟的天山山脉将车师国分割为南北两部，通往疏勒城的道路极其艰难，二千名汉军在翻过白雪覆盖的山脉，道路崎岖难行，海拔升高与冰雪使气温更低，山风呼啸，寒彻骨髓。英勇的士兵克服了种种恶劣的环境，终于穿越巨大的障碍。但是一阵大风雪，很快又使得行军更加困难，但每个人心里都很清楚，往前迈进一步，便离疏勒城又近了一尺。
雪花飞舞，飘飘洒洒地落在疏勒城。
这是一座小而坚固的城，城墙上的箭孔刀痕，明白地告诉世人，这里曾发生过怎样的激战，城内几乎没有人，这里更象寂静的村庄。冬季的严寒，使得匈奴人撤走了，但是匈奴人相信寒冷与饥饿足以击垮这支意志坚强的军队，因为他们是人，没有食物就会饿死，没有足够的冬衣便会冻死。
因为车师已经投降匈奴了，原先招募的车师民兵，死的死，散的散了，耿恭的数百人的守军，在经过缺水、缺粮、缺衣以及夜以继日的战斗后，有的死于饥饿与寒冷，有的死于战场，到现在，一座城池只剩下最后的二十六人了。
虽然已经是正月，但漫长的冬季似乎不退去，又一场大雪，使得积雪达丈余厚，入夜之后，一片沉寂笼罩着这片荒凉之地。
“不好，有敌情——”突然城墙上观察哨响起了一声叫喊声，打破了死一般的寂静。耿恭从浅浅的梦中惊醒，赶忙登上城头，放眼一望，远处星星点点的火把，由远及近，分明是冲着疏勒城而来，估摸有一二千人。夜很黑，看不清对方的面孔，连穿着也看不清。
这也许是最后一战了，他心里想着。“全体集合，准备战斗！”他的声音依然洪亮而坚毅。不知从什么角落里冒出稀稀拉拉的一支队伍，个个衣裳褴褛，鞋袜都磨破得不成样子，说是一支队伍，其实总共只有二十六个人。
战士们引矢上弩，严阵以待，只等指挥官下达开火的命令。
城外的那支队伍越行越近了，突然，为首的一人跳下马，持着火把，朝着城头挥手，城上的守军看愣了一下，他们的神经忽的绷紧了，难道这……不是敌军？没有人敢这样想，但是这时，城下的人开口说话了，他冲着城头喊道：“耿校尉——，我是范羌，大汉帝国派遣军队来迎接校尉了——”
范羌，真的是范羌吗？
耿恭与他的士兵，日复一日地等待着，等待着，无数的日日夜夜，望穿秋水，他早已经以为此生再也无法见到祖国的军队了，但是在风雪之夜，他的老部下范羌不期而至了，而且还带来了数千人马。所有的人听清了，看清了，这真的是大汉的军队！所有的人扔掉武器，在城头上欢呼雀跃，激动的泪水夺眶而出，城头上“万岁——”的呼声在不远处的山谷间回荡着。
耿恭憔悴而坚毅的脸庞上沾着雪花，呵气成霜，他用力地向范羌挥手，“范羌——”他想叫喊，但此时却不知用何言语来表达心情，一时哽咽无言。
两百个日日夜夜，他们坚守着这弹丸之地，以区区数百人，顽强地顶住匈奴数万大军一波接一波的进攻，疏勒城在战火的洗礼中已经千疮百孔，但仍然坚强地屹立着。
面对这最后的二十六名战士，二千名汉军官兵肃然起敬，以最高规格的军礼，表达对勇士们的最深的敬意。战士打开城门，与祖国来的军队相互拥抱在一起，禁不住热泪满面，泣不成声！
第二天，耿恭与他的二十五名士兵踏上的返乡之程。
战斗还没有结束。
匈奴人很快发现汉军飞越天山，解救了耿恭的部队，北匈奴单于马上派出骑兵跟踪追击。无论是耿恭的余部还是范羌所带来的援兵，都已经疲惫不堪，必须要翻过天山脉，进入车师前国，才会相对安全。但匈奴的骑兵来得好快，他们以逸待劳，对汉军发动攻击，耿恭率领士兵一边还击，一边撤退。
匈奴人紧追不舍，想彻底围歼两千人的汉军，但是耿恭出色地阻击匈奴人，并最终克服千辛万苦，翻越天山山脉，摆脱了匈奴人的堵截。
三月初，这支疲敝却英勇的队伍终于抵达汉帝国的边关