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刘彻正雄心勃勃地开疆拓土，听了当然很是高兴，于是任命司马相如为中郎将，持节出使西夷，王然于、壶充国、吕越人等充任副使，率领使节团，从首都长安城出发，抵达蜀郡。
司马相如这回可不得了，以中郎将身份衣锦还乡，刚进入蜀地，哇，蜀郡的高级官员几乎倾巢而出，迎接司马相如。先是蜀郡的县令，扛着弩矢在前方开道，蜀郡太守亲自出到城郊迎接，而当地的富豪们，包括司马相如的岳父大人卓王孙，又是献牛，又是献酒，搞得一派热气腾腾的，好象过什么节庆了。
为什么司马相如这么牛呢？这话得从头说起了。
司马相如本是蜀郡成都人氏，年轻时就学富五车，还苦学击剑术，也算是剑术高手。小名叫犬子，就象现在称小孩叫阿狗，长大后，司马阿狗的名字毕竟不雅，他因为是战国时代赵国著名宰相蔺相如的粉丝，就改名叫司马相如。
在景帝时，司马相如因为剑术高超，当了景帝的武骑常侍，但是景帝也是“略输文采”、“稍逊风骚”的皇帝，司马相如一肚子的文采无用武之地。恰好这个时候，梁孝王到京城来，这是一个喜欢附庸风雅的封王，见到司马相如满腹经纶，很是喜欢，就把他带到梁国，此时梁国人才济济，有邹阳、枚乘等著名的文人墨客。
数年后，梁孝王死了，司马相如失业了，回到家乡，虽然文章写得好，但没有稿费，所以家贫如洗，正好好友王吉当了蜀郡临邛县令，听说司马相如很落魄，就让他前往临邛。
临邛虽然是个小地方，但富人很多，因为这里有矿山，其中最富的当属卓王孙家，卓家在先秦时，便是冶铁世家，到卓王孙时，更是聚得巨富，有僮客八百人，富甲一方。富人有富人的气派，有一日，首富卓王孙与二富程郑，闲来无事，就想大宴宾客，把临邛有头有脸的人都请到卓家，司马相如也在被邀请的行列。
酒席过半，临邛县令王吉说：“久闻长卿（司马相如的字）兄琴弹得很好，何不演奏一曲，让我等享享耳福呢？”司马相如推却不得，只好抚琴而坐，试奏一曲，清音悦耳，闻者无不拍手叫好。
司马相如一曲终了，抬头一看，只见窗户上有一女子，正打开一侧窗子，听得入迷了，这个女人天生丽质，美若神仙，司马相如看呆了，没想到世间竟有如此尤物。司马相如赶忙问身边的王吉，此女子是何人，王吉笑道：“这是卓王孙的女儿卓文君，最近刚刚死了丈夫守寡，她可是个精通音律之人啊。”
司马相如不禁心神荡漾，浮想联翩，于是再奏一曲，这个曲子，传达“窈窕淑女，君子好逑”，边弹奏时，边向窗边女子暗传秋波。在座宾客，只觉得音律极优美和谐，哪里听得出其中的深意，只是拍手叫好。卓文君精通音律，却是听出来司马相如的挑逗传情，只把她听得脸上一阵阵的发烫，目光不时与司马相如相视，更是羞怯万分。
其实卓文君早在司马相如进卓家大门时，就注意上他了，久闻司马相如的才华，所以躲在窗边看司马相如从马车上走下来，雍容闲雅，气度非凡。卓文君第一眼见司马相如，哇，帅呆了，用史书的说法叫“甚都”，都，就是优美的样子。现在又躲着偷看司马相如弹琴，目光与他不期而遇，也开始意荡神驰了，这就是传说中的一见钟情。
酒席过后，卓王孙让客人们留宿家中。司马相如让仆人让了几两银子，赏赐给卓文君的仆人，不过当然有条件啦，让卓文君的仆人代为穿针引线，向卓文君传达司马相如的爱慕之心。两个仆人就这样来来回回，为司马相如与卓文君传递锦书。时间一点一滴地过去，卓文君一想到明日司马相如就要回去，以后再见一面都难啊，心里乱慌慌的，怎么办啊，怎么办？
突然，卓文君脑子里冒出两个字：私奔！
深更半夜时，一辆马车在夜幕中离开卓府，马车里正是司马相如与卓文君，两人还认识不到一天的时间，就闪电般地私奔了，不计后果，卓文君甚至还不知道司马相如的家底，这大约就是爱情的魔力吧。
司马相如也不敢在临邛呆了，与卓文君逃回成都老家。进了家门后，卓文君不禁要晕了：司马相如家中空空如也，六面光，什么都没有。还好卓文君正陷入热恋之中，有情郎作陪，也算是人生幸事。
第二天，卓王孙得知女儿与司马相如私奔了，气得半晌说不出一句话，大骂女儿毫无廉耻之心，怒气冲冲地说：“我真想杀了这个败家女，可是毕竟还是于心忍，不过我一分钱也不会给她了。”
过了一段时间，卓文君热恋的激情毕竟抵不住生活的压力，发现司马相如这个人有缺点，除了舞文弄墨、弹琴作赋之外，根本不考虑怎么改变清贫的生活。卓文君毕竟是富家女，娇生惯养，对这种清贫生活，简直受不了，俗话说：“贫贱夫妻百事哀”，卓文君渐渐郁郁寡欢，就对司马相如说：“相公，不如你还临邛去，向兄弟借点钱，做点小生意，这样足以养家糊口，何必清苦到这种地步啊？”
司马相如与卓文君就卖了马车，借点钱，在临邛开了个酒馆，文君在前台卖酒，相如就洗洗碗碟。这一来，差点没把卓王孙气死，自己的女儿竟然当个小酒铺卖酒的，他觉得好没面子，索性杜门不出。卓王孙的兄弟朋友就劝他说：“唉，老兄啊，你又不缺银子，现在文君失身于司马相如也成事实了，再说，相如这个人虽然穷了点，可是还是很有才华的，你何必搞得这个样子，这样两边都不开心嘛。”
卓王孙没办法，只好妥协了，分给卓文君百万家产，还有一百名僮仆。司马相如与卓文君得到这笔财产，就把临邛的小酒店关了，到成都买田置地，也富甲一方了。
一次意外，改变了司马相如的生活。有一天，武帝刘彻读到司马相如年轻时写的《子虚赋》时，爱不释手，感慨了一句：“唉，可惜我不能与这篇赋的作者生在同一时代啊。”刘彻的话正好被一个养狗的小官杨得意听到了，杨得意也是蜀郡人，便对皇帝说：“这是我的同乡司马相如写的啊。”武帝刘彻听说作者还尚在人世哩，心中一喜，忙召司马相如进京，司马相如因为文采出众，刘彻叹为奇才，拜为郎官。因为司马相如在唐蒙事情上处理妥当，这才有了出使西夷的使命。
插了一段司马相如的逸事，再回到通西夷的故事上。
司马相如这次以中郎将身份回到蜀郡，他的岳父大人卓王孙这回可是刮目相看了，卓王孙喟然叹道：“唉，当初我还真没料到司马长卿会有今天的地位啊。”巴蜀都是偏远的郡，所以在朝廷中任大官的不多，出了个司马相如，乡里都深感自豪，卓王孙现在倒感叹女儿嫁给司马相如嫁得晚了，早嫁几年更好，便把家财又分一部分给卓文君，女儿与儿子，每人一般多。
司马相如在蜀郡小住几天后，便启程前往。这次由于有蜀郡富豪们的大力鼎助，司马相如带上巴蜀两郡的物产，前往西南夷，沿途经过邛都国、筰都国、冉駹国、斯榆国等，就赏赐给这些国君们大量的巴蜀物产及金银帛物，这些西南国家得到汉帝国的赏赐，非常的开心，纷纷表示愿意内附中国。
这意味着中国的边关向西南大大扩张了。在司马相如主持下，撤除原来与这些国家交界处所建的关卡，帝国的西南边境西抵沫水（大渡河）、若水（雅砻江），南达牂牁（贵州黄平）。司马相如还修筑了灵山道、并在孙水（四川安宁河）修建桥梁，打通了邛都、筰都的交通线。汉政府派遣一位都尉，设十个县，负责管理这片新开拓的土地，在行政上属于蜀郡管辖。
司马相如在通西夷上立下大功。然而，汉帝国将发现，西南绝不是一块容易经营的乐土。
西南夷之所以内附中国，是认为中国的势力根本无法扩张到他们各自的地盘上，然而，他们绝对低估中国的力量。
汉帝国动用巴、蜀、广汉、犍为四郡的民力，大力开拓西南交通，这使得西南诸部落大感震惊，面对中国势力的强势介入，纷起叛变中国。
汉帝国派出军队攻击叛变的国家，但是由于西南夷深处高原地带，军队行军很是困难，所以花了不少军费，却没有多少成效。
除了西南夷的叛变之外，筑路的伤亡也非常严重，在西南山地凿山修路，相当的困难，光是民工士卒的粮食供应，就得得耗费巨大的人力财力，所以路修了好几年，仍然未能完工。
武帝刘彻对此十分头疼。到了元朔三年（前126年），汉�