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谷唳魂抿了口酒，道：“在我不耐烦之前，最好停止你的连篇鬼话，皮九波，我们也结识了好些年，虽然来往并不密切，到底亦称得上是朋友，你想说什么尽管说，听不听在我，再要扯淡，就是你自找难看了！”
愣了半晌，皮九波才干笑着道：“好吧，谷兄，还是你精到高明，我是孙悟空，你就是如来佛，任我七十二变，也变不出你的手掌心，对你，我可真叫服了！”
谷唳魂冷冷的道：“少废话，朝正事上谈！”
皮九波清了清嗓子，中规中矩的道：“事情是这样的，今日下午，我家里突然来了一个人，委请我跑一趟与谷兄你见个面，劝说谷兄认清利害，明识大体，千万别朝牛角尖钻，否则误人误己，对谁都没有好处……”
谷唳魂道：“那个人是谁？”
皮九波苦笑着道：“谷兄，此人是谁，恕我不能奉告，然则我斗胆前来，却是一番好意，亦是为了谷兄往后的处境设想，所谓识时务者为俊杰，风向变了就该转舵收帆，不作兴闷头瞎干，忠心义胆，也得看在什么光景下对什么人来表——”
谷唳魂笑得十分萧索：“皮九波，你是‘大虎头会’圈子外的人，当然不明白‘大虎头会’圈子里的事，这并非转舵收帆的问题，而是一个人良心良知的问题；我分得清利害，辨得明形势，不愿弃的却是忠义二字，为此二字，刀山油锅可往，粉身碎骨不惜，将来的处境会越发艰难，这个我清楚，艰难不足惧，唯一死以服而已！“皮九波的一脸苦笑不但苦，更且僵凝在横肉的皱褶间：”谷兄，据闻贵组合老当家端木前辈现已病危？“点点头，谷唳魂黯然道：”三年前就中风不起，半身瘫痪，近时来更乃病情转剧，每下愈况，端木爷老了，风烛残年，受不得恁般折磨……“皮九波小心的问：”听说端木老当家连神智都不清了？“啜一口酒，谷唳魂道：”这是谎言，端木爷神智清灵，内心明白。“
皮九波连声致歉：“恐怕是有人讹传了，谷兄请勿见怪。”
哼了哼，谷唳魂道：“不是讹传，乃是有意散布谣言，借此混乱人心，加强那一帮别存异谋者的声势，皮九波，我四天之前才辞别端木爷，岂有不知他老人家病情深浅之理？”皮九波陪着笑道：“说得是，谷兄说得是，不过，谷兄曾否考虑到眼下待办的这档子事，或许有很多人不以为然？他们可能有他们的想法……”谷唳魂沉重的道：“你讲的这种情况，打三年前端木爷中风的时候就开始逐渐形成，然而这不但有欠公平、违背传统，尤其端木爷决不苟同；皮九波，‘大虎头会’的江山是端木爷出生入死领头打下，‘大虎头会’之所以有今天的气势和根基，亦俱赖端木爷的苦心经营，我姓谷的追随端木爷一十三载，甘苦与共，生死相从，由一个浪荡江湖的狐魂野鬼承端木爷拉把为‘大虎头会’的‘黑旗堂’堂主，知遇之恩，如山似海，端木爷的亲口谕令，虽有万难，亦必贯彻到底！”
皮九波垂下视线，道：“谷兄，只怕你独木撑不住倾厦。”
谷唳魂阴冷的道：“我不是独木，‘大虎头会’的现况亦未达倾厦之险，皮九波，吾道不孤，‘大虎头会’尚有天良未混之辈！”
顿了顿，他又神情严酷的道：“不错，那些人结党成帮，在组合里扩充势力，暗为羽翼，业已有了气候，然则彼此都不要将结论下得太早，鹿死谁手，仍在未定之天！”
皮九波迟疑的道：“委请我的那人，还交待得另外有话，要我说予谷兄知晓——”
谷唳魂缓缓的道：“想是许我好处了？”
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三
脸上一热，皮九波赶紧道：“他说，如果谷兄对此事抽手，不再坚持原意，除了奉送谷兄黄金六万两，明珠十斗之外，贵组合‘黑旗堂’所经营的一切买卖、包括原有码头，完全割交谷兄自行掌握，不必再听命于‘大虎头会’。”
寒森森的一笑，谷唳魂道：“条件倒是十分优厚，居然还容许我脱帮自主——皮九波，你可以回答他们，我不能接受！”
窒噎片刻，皮九波又轻声道：
“为什么不考虑考虑再做决定？谷兄，我是替你打算，那端木子厚有什么好？扶不起的阿斗一个，你又何苦为他出这种力，卖这种命？”
闭闭眼，谷唳魂低沉的道：“少主也没有什么不好，忠厚、踏实，再挑剔也只不过缺了点心眼而已，最重要的是，他是端木爷元配夫人的嫡亲骨血，端木爷的长子，端木爷手创的基业应该由他继承！”
叹了口气，皮九波道：“谷兄，其实你的问题很简单，只要把那枚‘火云符令’交出来，富贵名利便都是你的了，十辈子八辈子也不愁吃穿，谷兄，唾手可得的荣华，为什么弃若敝屣？你这样岂不是太傻了？”
谷唳魂冷漠的道：“人活一世，求的是个心安理得，不仅是求个吃穿而已。”
在房中踱了几步，皮九波仍然不肯放弃他此来目的：“假如你答允考虑，我想条件方面尚可再要他们提高。”
谷唳魂兴味索然的道：“皮九波，话说到这里，已算到了尽头，你我相识相交一场，你守了受托的本份，我也卖了你人情，可别不知好歹，撕破颜面大家全不好看！”
皮九波窘迫的佯笑着：“言重了，谷兄，你万万不要动怒，就是冲着我们之间的交情，我才敢前来向你忠言进谏，否则，我又不是嫌命长，谁不好招惹，偏偏捋你的虎须？
谷兄，我的动机绝对属于善意……“
一仰脖子干了杯中酒，谷唳魂道：“夜深了，你且早请。”
暗里咬咬牙，皮九波试图再做最后努力：“谷兄，你可曾想到，他们不会允许你安抵‘妙香山’？更不会允许你将‘火云符令’交到端木子厚手中，高迎他回来接掌‘大虎头会’？”
谷唳魂神态木然：“我当然想得到，不但想得到，而且也有人给我证实过了，他们的意图我非常明白，症结在于他们的盘算是一回事，能否达成目的又是一回事，皮九彼，不是猛龙不渡江，要摆平姓谷的，还得多费点手脚才行！”
张口想说什么，皮九波又把到嘴的话咽了回去，他重重抱拳，出声艰涩：“多保重，谷兄。”
谷唳魂不再回答，没有起身，甚至连目光都未曾移动；关门的声音轻轻传来，他眼角的肌肉微微抽搐，脸色更显得苍白冷硬，一股无形的杀气，再次凝聚于他幽邃的眸瞳深处。
谷唳魂知道自己被人追踪着，一直就被人追踪着，大草原上的狙击事件，皮九波的突兀出现，在在证明追踪者的经验老练，行藏隐密，消息传递异常灵活，是个一流的行家，或者，不止一个一流的行家；他尽量提高警觉，加强观察，却仍未发现追踪者的任何形迹。
此刻，他感到又被人家缀上了，虽然他看不到对方的身影，不能确定追踪者的正确方位，却能肯定有人在监视他，隐藏于暗处的那一双眼，甚至好几双眼，好像芒刺一样盯得他浑身不自在，宛如人走夜路，总觉得背后有什么异物飘飘忽忽的跟随，猛然回头，又一无所见，可是现在的情况和走夜路不同，谷唳魂明白如影随形般蹑于后的决不是什么异物，乃是人，同他一样活生生的人。
这是一条山路，偏僻又崎岖的山路，谷唳魂不徐不缓的往前迈步，风拂衣氅，啪啪有声，周遭却是一片寂静，出奇的寂静。
一阵沙哑苍老的山歌声就这么骤而响起，像一把破锯刮着锈铁，也切开这凝窒的寂静，恁般令人毛发悚然的传扬过来——好难听的嗓调。
谷唳魂望向歌声来处，于是，在斜坡上的枯疏林木间，走出来一个须眉花白，牛山濯濯的老樵夫，老樵夫肩扛柴薪，腰插板斧，手上还牵着个十来岁的半大孩子，神情悠然的顺着坡脊走将下来。
荒山砍柴，笑对群峰，不但解决了日常所需，亦未尝不是一种生活情趣，老樵夫归途唱山歌，是一桩很平凡也很朴雅的事，谷唳魂没有理由去怀疑什么，然而，他却有意避开，甚至未朝老樵夫那边多看一眼。
就在他加快脚步，刚刚越过老樵夫的前路，山歌顿止，换上一声苍劲中透着热络的招呼：“小哥，小哥，且请慢走一步，老汉有点事儿与你商量……”
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四
谷唳魂停步回身，目注老樵夫领着那半大孩子走下坡来，看快近了，他才冷冷木木的道：“是你在叫我？”
老樵夫抹了一把额头的汗水，笑呵呵的道：“不错，小哥，是我在叫你。”
谷唳魂道：“我年纪不小了，老丈，这声‘小哥’的称呼，十年前