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巴勒斯四号星直径大约一千米，外围已裹着一层人造空气。他们着陆的地点有橘黄的灯光照亮，但是四周那冷冰冰的枪筒和监狱铁栏让人心中顿生寒意。
他们下了飞船，乘电梯下到逆引力装置室。瑞克问那中尉监狱官：
“哪一台装置出了问题？”
“装置都是好的。”那年轻人友善地对他一笑，“你要把几颗钻石都换一下。这是监狱长的命令，是一项安全措施。”
这太奇怪了。调频钻石有时会因为负荷过重而烧毁，但却永不会磨损，新的也不会比旧的更安全。然而，瑞克仍将三颗钻石都更换了，并仔细地调试了每一台装置。他完工后便将工具收拾好放进包里，然后冲那监狱官点点头。
“都好了吗？”中尉高兴地问，“你愿意去参观一下监狱吗？我要去向监狱长汇报工作情况，如果你跟我来，会省不少时间的。”
“随你便吧。”瑞克并不想去参观什么监狱，但他还是同意了。他将装着换下的钻石的那个小袋给那中尉看，“可我得为这些东西负责。”
“不会有事的。”中尉保证道，“我们只去看看关押政治犯的小区。”
他们通过一道双保险的小门走进一条很宽的长廊。长廊笼罩在一片凄冷的蓝光中。监狱囚室门的小窗开得很高，许多张惨白的脸通过栏杆往外瞧着，那些人的眼神让瑞克感到极不舒服，他不由加快了步子。
“慢点走！”他的向导轻声叫道，“不然你会受到枪击的。”
瑞克控制住自己，尽力慢下步子。他突然看到了天花板上安装的自动枪那黑洞洞的枪口。这时，中尉看出他很紧张，便对他说：
“没什么可怕的。这儿是我们监狱的模范小区，关押的都是政治犯。他们不会被强迫去劳动，食物也相当好。我们给他们尽可能多的自由，他们可以离开囚室去吃饭，他们还有书报可看。每天还有两小时的集体锻炼时间。”中尉低低的声音中带着一种职业性的骄傲，“这是现代监狱管理学。在这儿，我们从不惩罚罪犯，只是帮助他们改过自新。”
“我——我明白了。”瑞克挤出勉强的笑容。
“德雷克！”
一声尖叫让瑞克猛地停住了脚步，他转过身去看见一张枯槁的鬼样的脸正贴在囚室门的小窗上。
“德雷克——你见到我的玛丽了吗？”
“继续走吧。”中尉拉拉瑞克的手臂，“如果你要和他讲话，你要有特殊许可才行。”
“我并不认识那个人。”瑞克转过身来，试图不去想那声尖叫中的痛苦，“我从未见过他。”
“等一下，德雷克，该死的！”那尖厉的声音叉在他背后响起，“我的玛丽——她，她死了吗？”
瑞克大步往前走去，可那声音紧追不舍。
“吉姆，你不认识我了吗？”那人抱怨道，“难道他们不准你讲话吗？”
瑞克跌跌撞撞地只顾向前，但他突然什么都明白了。吉姆·德雷克现在已是头发花白，枯瘦皱缩的老人了，但那犯人一定记得他年轻时的样子，那时，他和瑞克是很相像的。
“你不会认识他的。”中尉附和着说，“他关在这儿已十五年了，因叛国罪而受终身监禁。他是自由太空党的成员。”
那喑哑的声音绝望地在他们背后咒骂着。
“那人像小孩一样天真，”中尉说，“他相信那个吉姆·德雷克正在用一种他叫做底盘的东西制造ＣＴ武器，以便武装自由太空党，推翻托管政府。”
瑞克跟在中尉身后，那蓝色的冷光以及那凄厉的叫声让他觉得很难受，他不禁自问，为什么星际公司派给他的这最后一项工作会带他穿过政治犯关押区，惟一可能的答案就是……
瑞克恰好在十七点一百分回到星际公司办公大楼。他将用过的那些钻石还给供应室，然后写了一份工作汇报并送到凯伦的办公室。凯伦在他进来时询问地看着他，她的脸又白又瘦。
“给你。”瑞克怒气冲冲地将工作汇报扔到凯伦桌上，“多谢你安排的这次监狱之行。我现在知道那些不愿和星际公司同流合污的岩鼠们的下场了。我想你认为我会与你们续约了吧？”
“你会吗，瑞克？”凯伦疲倦地看着他，“我想保罗已经改变主意了，他不打算让你一起去调查那场爆炸，但我们在这儿仍然需要一位ＣＴ专家。奥斯汀叔叔说我们必须劝说你留下来。”
瑞克想起监狱里的情形，不禁打了个冷颤。“我不喜欢你们劝人的方法。”
“星际公司将付给高薪。”凯伦微微提高了她的声音，“你还可以自己提出研究所需的预算开支。奥斯汀叔叔说他将保证你的费用帐目不会受到检查。他告诉我可以向你保证，如果你能赶在别人前头为我们研制出ＣＴ导弹的话，你将得到一百万美元的酬金。”
“如果你的奥斯汀叔叔明智一些的话，他应该取掉套在科学和发展身上的枷锁，应该让人们用ＣＴ能量来改造那些小行星，还应该让小行星人拥有政治上的平等，在高级委员会中占有一个席位。这样才会使托管政府真正成为谋求星际和平的联盟。”
“听起来像自由太空党的宣言。”凯伦生气地站起来，脸儿涨得通红，“你最好记住自己在巴勒斯四号星上看到的一切。”她顿了一下，冲他悲伤地摇了摇头，“我很高兴了解你的想法，但请注意你自己在讲什么。瑞克，你有麻烦了，真的麻烦。”
瑞克闷闷不乐地回到楼下自己的办公室里。在他收拾办公桌里的个人物品时，一位陌生的士兵一直在旁边用怀疑地眼光看着他。他在ＣＴ餐厅吃过饭，便回到旅馆去整理行装。
他没有什么姑娘需要吻别，当晚还不到二十一点一百分时，他已等在航空港的候机室里了。他一面看着表，一面等着那不可能的事情发生。
它果然发生了。扬声器里突然有人宣布：“‘再见，简’号飞船从奥巴尼亚星来，现已到达。请到八十一号停泊处。”
瑞克猛地跳起来，跟在一位港口检查官身后来到八十一号停泊处。他在围栏外等着，那果真是破旧的“简”号飞船。
有四名检查员登上了飞船，而不是通常的两名，登上了飞船进行检查。他们好像想要找到什么禁品。然而，他们最后一声不吭地走下飞船，降下了通道上拦着的黄绳。瑞克觉得他们很迷惑，而且还有些许失望。
罗拨·麦奇跟在他们身后走下通道。他还是穿着瑞克熟悉的那件绿色宇航服。他双肩下陷，好像碰上了什么麻烦。当他看到瑞克时，脸上挤出了一丝笑容。
“罗拨船长，很高兴见到你。”瑞克放下拎在手中的背包，握住麦奇的手说，“今天早晨我接到你的电话。现在我来了，行李早收拾好了。如果你知道在哪儿可以找到底盘模型……”
瑞克没有把话讲完，因为他看到麦奇红红的眼睛里一片迷茫之情。“我的电话？”麦奇不解地问，“瑞克，我从未给你打过电话。我不想把坏消息告诉你，也没钱打电话给你。”
瑞克的心慌乱地狂跳起来。
“出了什么事？”他低声问道，声音沙哑，“我父亲——”
“还不算太糟。”麦奇匆忙地回答，“上次大爆炸时他一个人躲在自由之星上，但后来安打过电话给他，他说自己没有受伤。”
“那么，是什么坏消息呢？”
麦奇犹豫了一下，最后才结结巴巴地说：“首先，我很为吉姆担心。在我们回去的路上，他一直不能入睡。我想那些伤口还在让他难受，尽管他从不呻吟。他变得很沮丧，很忧郁。当我们在自由之星上着陆时，他已经确信自己那个新反应堆永不会成功，因为我们没有ＣＴ底盘。”
“长期以来，其实他早就该明白这一点。”瑞克点点说，“但这不应使他太过沮丧，他从前也失败过。”
“他比以前老多了，”麦奇说，“他准备放弃了，并让我来告诉你最好就呆在星际公司。他的意思是，如果他们让你继续从事ＣＴ底盘的研究工作的话，你便留下来。”
瑞克低头看矮个子麦奇一眼，他正用鞋跟不安地敲打着人行道。瑞克伸直背脊，抬眼望着那黑蓝的天空，脸上慢慢浮现出坚毅的笑容。
“不，我和星际公司已经没有什么关系了。”瑞克坚定地说，“罗拨船长，我要和你一起去——去找寻你所说的那块ＣＴ底盘模型。它不是正在那块残片上等着我们吗？”
“瑞克，很高兴看到你这样有信心。”麦奇微微一笑，仍然一脸困惑，“可我真的没有给你打过电话。而且我也不知道什么等着我们的底盘模型的事。”
“你不是开玩笑吧？”
“当然不是，瑞克。