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“我发誓，这是我干过最不真实的工作了。我必须确认一下这场大选在这个宇宙到底有没有存在过。”斯科特骂咧咧地说，“总统候选人翘掉最终辩论！那听上去真像是某种……伟大的混球才做得出来的事。”
“别抱怨了，反正也赶不上了。”霍普轻松地说，“那说不定是好事，至少我根本没替他准备讲稿。我们该在必然会成为'罗杰斯刑讯逼供大会'的舞台上说什么？翘掉也说明了一种态度。老实说，我现在有一种当年把空白试卷糊了性骚扰我的指导老师一脸的那种喜悦。”
“老天啊！你这样的好学生也会做这种事？”
“事实上，当然没有。”霍普做了个沮丧的手势，“但我在心中做了一万遍了。我应该那么做。我当时缺乏勇气。”
“我们到了。”娜塔莎说，“天知道为什么他们要呆在一个人居卫星，然后这个卫星上还突然多出了一堆机器人？那就像是某种变态电影。但愿我们的老板没有在我们赶到之前就挂掉——那是什么？”
他们都朝着显像屏上看去，那儿出现了与其说是震惊、倒不如称之为滑稽的一幕：一艘装饰华美、看上去要参加庆典的飞船，被另一艘船身歪斜的飞船衔尾急追。追赶的飞船有固定锚贴在前一艘飞船身上，因为加速发出了凄厉的拉拽声，整个发生了变形。如果前面那艘飞船再持续加速，后面这艘飞船恐怕立刻就会散架。
“等等，我操——不管是什么原因，快阻止他们！”
罗杰斯小队把自己的飞船拦在他们的加速通路上，并通过紧急频道呼叫两艘飞船。“前方飞船请立刻停止加速！后方飞船，请放开固定锚！”
后方飞船很快给出了频道回复。「系统损坏，无法抛开固定锚。」
“老天，那就手动操作——”
「十分抱歉，但飞船上没有人类，无法手动操作。」
所有人都为这个答案面面相觑：“……没有人类？那谁在操纵飞船？”
「是飞船自身，先生。根据人工智能生命优先权命令4451，在飞船乘客遭遇生命危险时，自主智能机器人将接管飞船运行。」
莎伦抢过话筒。
“好吧，飞船。你船上船员和乘客在哪里？叙述你采取判断的原因。”
「飞船乘客目前全部下降到人居卫星上，其中有人出现极端生命危险，寻求救治。飞船需要得知治疗情况，因此申请并获得行星系统授权，接入乘客医疗信息。」
他们贴近了前方船只，随着红色的涂装和施密特的大脸出现在舰身上，标榜着舰船的主人。“我没看错，这不是施密特那艘盛典花车一样的游行船嘛！老天，什么品味的人会吧自己的脸印在飞船上——但他不是应该在前往贝莱的路上？”
机器人飞船仍然不疾不徐地向机器人学家叙述：「适才，行星安全系统发出警报，要求我帮助留下这艘舰艇，理由是行星系统出现了级联漏洞，可能会影响到基地的运转安全。」
莎伦立刻指出：“系统漏洞与这艘飞船有什么关联？”
「该行星基地所属权持有者目前正在该飞船上。」
众人不敢置信地交换眼神。施密特居然会是A。I。M。主基地的最高权限持有者这个微妙的事实吸引了他们绝大部分的注意力，莎伦还想再问什么，但幕僚长抬手阻止了他，山姆试着再度呼叫：“前方飞船？如果你们不立刻停止损毁后方飞船的行为，我们将强制阻止。”
短频波段被气急败坏地接通了。
「我们已经确认，那艘船上根本没有人！」
“那也不是损毁正在执行任务中飞船的理由。”
「该死的，它挡了我们的路！」
“我确定关于航行时的航道重叠问题不是这么解决的，更何况它解释了理由，除非我们听的是不同的版本？”
「听着，我们和它要找的人完全无关，它的系统显然损坏了，而且，我们相当赶时间。」
施密特的声音从通讯频段中强硬地传来，语气中都能瞥见那张阴鸷的脸，“所以你们让开。知道我是谁吗？别和我过不去，否则你们会后悔的。”
“不知道。”斯科特拖长音平平地说，“你是哪档深夜节目的主持人吗？”
施密特显然没有遇到过这种对手。“看看船身！”他怒道。
“哇哦。”史蒂夫小队的成员全都半是惊奇、半是满意地笑起来了。“真的是他！——还好我们没有在飞船外壳涂上史蒂夫那张蠢脸的习惯。”
施密特万分恼怒。他允许沃伦帮助他，并且给予对方相应的回馈，并不等于允许这个野心家骑到他头上来，占据比他更为上风的位置、获得比他还要大的权力。他在合作中很快看出了这一点：沃伦的动机绝不止于报复。他为了施密特的当选竭尽心力，打击他的竞争对手、把默多克原本名下的产业借花献佛地转手送给这位在民调中高获61％支持率的候选人，甘于躲在他身后做个受政治保护的通缉犯，却始终不愿意和施密特分享任何关于他正在秘密进行的实验。施密特表面上装作对机器人项目毫无热情，从不过问；但实际上，在配合沃伦将默多克引来这里的全程中，鹰党的候选人已经敏锐地把握到了事情的本质。
几个小时前，为了解决这个问题，他动了第一步棋子。坐以待毙可不是施密特的风格，而这一步是个态度，是为新阶段的打下的第一个伏笔。从最新的民调来看，后起之秀罗杰斯已经完全不能给他造成什么影响，他赢得大选是板上钉钉的事，那么现在的时间就必须为接下来的执政做好准备。
“所以，”他对面的病床上，一堆医疗器械中间，一个有着硕大脑袋的畸形人开口，“你要给他那个职位？当选后就任命沃伦做新的监督者？”
“你知道那是不可能的，那不过是让驴子跑快点的萝卜。”施密特冷笑道，“他可是个通缉犯。”
“我以为能够证明他是通缉犯的全部是罗杰斯那一帮的人？而只要赢了大选，你会想个办法把他洗掉？”
“我是那么说的，也有办法做到。”施密特颔首示意，他在默多克的治疗仓前的屏幕上放下一枚虚拟棋子，“但在这个位置我要的是一个办事的人，而不是一个打算踩着我的肩膀往上爬的野心家。在你退出之后，沃伦现在几乎掌权了星际卡塔尔，有足够的经济实力；他从这个阶段就介入我的选举，投入了大量的献金，那么他也想要政治上的实力。我猜他还差军事实力就可以叫板联邦政府了，而这个节骨眼上他居然要的不是军事席位而是监督者的职位，这就很微妙了。他在进行机器人试验，没错吧？如果你们说的那东西能够造出一批杀人不眨眼的机器人军队来，我不认为沃伦甘心输你一招。这么一想就很明白了。”候选人又动了一步，吃掉对面的棋子，“他在利用我让自己上位，拿到监督者的职位才是他的本意，只有那样才可以调配所有机器人，那之后我对他来说就不算什么了，他可以直接让命令机器人消灭政府，而我们都得听命于他。”
默多克那副像是被大脑吸干了全部营养的瘦小身躯此刻被维生系统快速修复着胸前的创口，但他那硕大的脑袋却放不进去，用支撑着脖颈的架子整个架在外面。
“他是个疯子；但默多克也不逞多让。”他艰难地挪动脑袋，试着把施密特看得更清楚一些，“但你仍然没有告诉我你需要我做什么？你不会白白从沃伦手下救默多克一命，我明白。”
施密特审视着面前刚从死亡线上挣扎下来的畸形科学家。他赶在沃伦之前，把失血过多的大脑怪救到自己麾下。这可不是一笔赔本失算的买卖。
“你对监督者的职位有没有兴趣？”他不动声色地问。
“什——”默多克尽可能地睁大了眼，掩饰住渴望的兴奋，“好吧，当然，但我也是个通缉犯，将军阁下，为防您忘了。”
“我可以洗掉沃伦，当然也可以洗掉你。如果你答应了，我们可以把脏活过错全推给沃伦。”
默多克紧张地搓着他的双手，仔细地打量着施密特脸上的某一个皱褶。“这可真是……意想不到。”
“意想不到？你看低自己了，默多克。”施密特谆谆善诱，“沃伦有的，你不是都有吗？难道有什么他能做到，而你做不到的事？”他像是打算分封诸侯似的、抬着他高傲的光额头，施舍般地看着对方，“我可以让他，那么也可以让你来当监督者。只有一个条件，那就是和我合作。就记住一点：我才是老板。”
默多克当然会答应，说得好像他有什么选择似的，他的老巢现在都是施密特的产业，想要东山再起就会紧紧攀住这条大腿。更何况他刚刚才从生命垂危的状