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“在地球的放射性到达三期时，地球上的遗留居民锐减至只有数万人，其中大多是被称为'放射孤儿'的孩子，他们出生在放射性最严重的时代，父母因为长期暴露在辐射中而寿命极短，出生先天就带有诸多遗传类疾病；有人认为他们身上自带放射源，会辐射其他人。当然，事实上那种辐射的量，如果不是朝夕相对长期接触……并不会有生命危险。”阿森纳缓缓地说，陈述这一事实令他语调悲凉。“外围世界中，没有星球愿意接收他们，而联邦政府的专家认定三期孤儿的平均寿命不会超过20岁。政府派遣了科学家和志愿者前去地球，进行人道主义援救，搭建隔离设施，收容和治疗这批患有众多先天性疾病的孩子们。他们中很多人从出生起就从未走出过收管所，有些甚至从未下过病床。”
托尼吸了吸气，他看着屏幕中那张年代久远的模糊照片。又瘦又小的金发少年，他的年龄被定格在12岁，看着他身上的先天疾病记录，这一点毫不令人感到意外。他活下来才是怪事一桩。
“拜托告诉我霍华德做了点什么。他难道就那样看着这一切——”
“先生并不是医学类的专家。但他给出了当时最为可观的赞助，并建造了规模最大的科学调研村落。那时的地球从生物存活的角度来说已经濒临死亡，即便凭借现在的技术我们也无力回天，这是无可争议的事实。当时斯塔克地球工作站拥有数千名员工，用于记录辐射数据，保存科研和文化财产。”
——放弃了自己的母星。这可听上去真伟大。在浩淼宇宙面前，人类有时能做到的事情真的很少，当今世界最前沿的科学家托腮想道。“但那和他制造超光飞船有什么关系？”他问出口的同时就后悔了，“啊。抱歉。我就该猜到——完全人道主义的想法不会存在在一个成功商人的身上。”
当时的地球是个几乎可以算得上无人的辐射星球，濒临死亡，本来就讨厌地球人的外围世界显然会对它避之唯恐不及。但这也使得这里成为了一个完美的科学实验场，进行任何违规操作和研究任何法律不允许的灰色研究……显然都不会被发现。
“我想我爸在那搞了个团队，也许是做点文化保护记录的工作，但那绝对不是主要的。他搞了支几千人的队伍，主要是为了秘密地研究超光飞船。”
阿森纳像个做错事的孩子那样缩在那儿。如果托尼使用最高权限逼问，那么他必须回答。他的创造者的儿子显然继承了父亲的所有权限。目前为止，托尼只是要求他对他过快转动的大脑提出的各项假设作出“是”和“不是”的诚实回答。
“但是为什么？为什么是超光飞船？那时候没有应用量子跃迁技术。当然，直到现在也没有超距量子跃迁技术。超光虽然可以突破距离的限制，但显然要付相当大的代价……那就是时间债。人类付不起时间债。这个恶魔般的交易要求我们失去太多。而且，人类的身体根本承受不了超光加速。”他喋喋不休地说道，只是通过嘴唇厘清思路，“为什么是那时候？”他猛地转头，盯住阿森纳；“机器人。”他最终定论。
“您还记得那部超波剧吗，”阿森纳回答，“里头有过一个计划。让仿生机器人代替人类前往银河深处，探索发掘更多的可居住星球……”
“是了，我记得。这么说来，机器人没有时间债的困扰。他们没有家族、父母、爱人、朋友。他们没有幼年成长环境。他们可以一生下来就设定成要飞往宇宙。他们的骨骼和肌肉完全可以改造成适应超光加速压力的形态。”
“是的。”
阿森纳再度回答。托尼眯着眼打量他的骨架。“老天。我就说他为什么要造一个这样的你。……那完全是个谎言，是不是？关于什么你是造给我的童年玩伴之类的——你根本从这个时候就在场了，所以你才有这些数据。你是造给谁的朋友？我不知道——也不想知道。反正那不是我。”
阿森纳焦虑地想要辩解，但又不知道从何说起似的，他的脑袋不断地抬起来又放下去。“对不起。”他最终闷闷不乐地说。
“我不是要责怪你。你也不能决定你自己的出生。说到底都是那个死老头的错。”托尼自暴自弃地说。“都这么多年了，我不在乎。不，停止维护他。至少现在我不想听。继续说，超光飞船，科学社区，仿生机器人，这些都不是问题。问题是，这一切为什么会和史蒂夫·罗杰斯有关？”
巴基打了个哈欠。娜塔莎点点头。“很感人。”而旺达已经在她的电脑上敲敲打打。“继续说。我只是——呃，处理一下信息。要爆炸了。我们还有多久到达重点？”霍普面无表情地在笔记本上写下：“你是一个地球人，三期放射孤儿。然后你被好心的养父母收养了，他们是斯塔克工业地球临终调研计划的科学家。”
“如果这是连载电视剧，我已经换台或者拍屁股走人。”
史蒂夫满脸羞赧。讲自己的故事显然不那么容易，他每一句话都磕磕绊绊。他很多年没有对别人说过这些，那私密得就像当众脱下底裤。“这些是前置条件。我就要说到关键了。”他顿了顿，“你们想听哪个关键？……我觉得，都挺关键的。”
霍普一脸你没救了地扶住了脑袋：“当然是70年的时间债——”但娜塔莎、旺达、山姆和斯科特都同时喊道：“当然是霍华德！！”
“……哎？”
当然是霍华德。一个时代的骄子和奇迹，他只要走进这座荒废星球上的科学村落，他就是整个社区所有人的焦点和灵魂。老天，他看上去超级年轻帅气，才二十岁出头却有着撼动了整个学界的成就，外表更是一副风流倜傥的模样，身边从来不缺美女。你很难相信他会用情专一什么的。
他在这颗濒危星球上投入的资金和人力恐怕比所有的政府和机构都要多。当然，那不全出于人道主义，他在这儿伙同几个志同道合的同伴，对政府禁止的某些项目进行私下研究。他的巨额资金投入让斯塔克工业人员往来地球变得畅行无阻。没有人想管他到底在这儿研究什么；就是想管，他们也不敢上这儿来。
相比老年的圆滑世故，年轻的霍华德恐怕在政治上激进并强硬，仿佛有点反政府主义是年轻人的专利；但这也不能怪他，只要看到那样行将毁灭的母星和被无端抛弃的孩子，但凡未来学家都渴望以一种强硬的姿态改变现实。
“你会把我送回去吗？”史蒂夫有点忐忑地问。他俩相处的不错，霍华德好像很喜欢他，所以这时候他才敢这么问。他当然不想回到那个等死般的地方；科学家也用暴躁的模样挥了挥手。“那个收管所是我赞助的，”他气鼓鼓地吼道，“我想怎么做就怎么做。你在这儿想留多久就多久。”
史蒂夫松了口气，也明白这位天之骄子同样不能“想怎么做就怎么做”。他也有力所不能及的事，所以他带着这个幸运的地球男孩开吉普，玩飞车，像个忘年的朋友那样高谈阔论，想要尽力地做些弥补。但史蒂夫清楚，科研团队不可能永远在这里呆着，任务总有做完的一天，而他们不能长期暴露在这个该死的星球的辐射底下。萨拉和乔瑟夫现在的确把他当自己的孩子那样看待，但他们有一天终会离开。那一天史蒂夫没法跟他们一起走。
不过，他也不该要求太多，不是吗？男孩本该那样无人知晓地死在某个夜里。现在的一切都像是命运额外附赠的巨额大奖。
而且那不是现在。史蒂夫偷偷打听过了，这个科研项目会持续至少一年。他还有一年的时间。这说不定也是好事，因为他见过那些放射晚期死亡的人们的模样，红褐色的皮肤和肌肉会一块块地从身上脱落。他打赌萨拉受不了这个；她还是什么都不要看见的好。
当时史蒂夫不太明白，为什么这儿有着那么多的员工，但霍华德每次来都好像只对他另眼相看。他在这的时候总是抽出一天，和史蒂夫结伴出去玩，就像很早之前的小说里常写的那样。霍华德看上去像个大孩子，一点也不像腰缠万贯的老板，他每次都带不一样的车。有一次史蒂夫看到他车里的其他人，好像是他的合伙人，他们在争吵；他们的眼睛鹰隼似的盯着史蒂夫，直到萨拉和乔瑟夫出来把他拉走，离开视线之前史蒂夫看到他们似乎满意地点了点头。那天霍华德把车开远了些：他们到达一块峡谷，隔着遥远的断层，能看到那一边的地表上，好像覆盖着某些黑色的诡异的硬块。
“你知道的，这个星球要死了。”他点着烟，静静地对孩子说。
史蒂夫点点头。“我知道。我也要死了。