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他走进自己的工作间，把那些嗷嗷乱叫的探测机器都关在外面；世界终于清静了。然后他从他焊接时穿的工作外套口袋里掏了掏，摸出一个新的创可贴，将画面中央破损的位置也同样像真的反应堆那样粘好。他把画摆到工作台某个不显眼的一角，却时不时忍不住瞄上几眼。“你倒霉透了，”托尼对画说，“你瞧，你被画得这么漂亮，却破了相。我不能安慰你'会好的'——那太虚假了。但你这样子也很有魅力，很特别，一点儿也不丑，亲爱的。”
星期五发出了一点儿埋怨似的电流噪音。“打扰您与艺术品的和谐交流，老板。但是罗杰斯议员那条新闻的有关分析已经完成。我想您有兴趣看一看。”
“嗯哼。”托尼看着图表在眼前展开，“所以诬陷他的是谁？”
他的智能AI居然有了一秒的延迟。“没有，老板。如果您是指谁发现了这个秘密——”
“抱歉，等等？什么？”托尼打断了她，“我没听错吧？……秘密？”
“是的，老板，史蒂夫·罗杰斯议员试图掩盖的——”
“掩盖？等等，掩盖什么？掩盖他本来就是个九十岁的老头子？哈！那还真是很需要掩盖啊。”
星期五艰难地陈述着数据。“虽然荒谬但我提不出驳论，老板。从目前为止能够确认的情报上看，至少可以证明一点，那就是他的确出于某种目的，篡改过自己的身份证明和履历资料。”
“他？穿蓝色格子衬衫和屎黄色裤子的好好先生？他恨不得把自己小学时拿过的奖状写在履历表上。篡改它？上帝啊，他要是懂得这个我们之前也不必那么麻烦，不是吗？”
“很多政治家都这么做，老板。”
“我可没想过史蒂夫有一天也能算在'很多'的分类里。我猜准是施密特下的手——就好像会有人欣赏他油光水亮的秃脑门似的。曾经他可不把对方放在眼里，现在一定气急败坏。不过，那个地球人的基因链组又是怎么回事？”
“很高兴您在意到了这点，老板。罗杰斯先生大学时代的原始档案记录，主要是其中的基因档案——可以证明属于一名80多年前去世的地球人。而更令人生疑的是，您知道，他从大学里直接参军，他在大学中的导师正是如今的第三党党魁亚伯拉罕·厄斯金博士，这也导致了他退伍后加入了俗称'兵党'的第三党。罗杰斯先生参军后的所有基因档案数据都是统一的、并且一直沿用至今，但唯独和他学生时代的这一份原始档案不同。”
“好吧，听上去的确非常像是他的党派为他修饰档案时，刚好漏掉了学校的那份。但难道不可能是这样吗？事实上弄错的就是学校的那份；史蒂夫难道没有出生地的原始档案？”
“有这个可能性，先生。但您要知道，罗杰斯先生登记出生于非常偏远的住人星系的边际位置。按照俗语来说，那里是'真正的银河乡下'，至今仍然没有加入星系联网。但如果事态发展严重，他可能会因为伪造身份而被要求查证出生初始资料。”
“只要能够证明是诽谤……至于那么严重？”
“这里还有一个很微妙的巧合，老板。那就是这一位来自上个世纪的地球人，刚好也叫做'史蒂夫·罗杰斯'。”
史蒂夫坐进飞车的驾驶席，他一手拿着从阿森纳那儿换来的钥匙，一手还握着那个冰冷沉重的反应堆，就像握着谁曾经的心脏那样小心翼翼。关上车门，世界好像一下子被隔绝在外，用钥匙启动车子之后，他突然就忘了下一步该有的动作，双手捧着那灰暗下去不再发光的冷硬机械核心，就好像不知道该把它怎么办似的，只能看着那金属的纹路怔怔发呆。
车载智能AI似乎误解了他目前的困境，用着轻柔的女声询问道：“需要切换到自动驾驶模式吗，先生？”
史蒂夫被吓了一跳，僵直着背脊调整坐姿。“呃——不——谢谢？”他试着环顾了驾驶席，这个视角看上去真不赖。他好久没有自己驾车了，并且别的星球上当然都没有飞车。他们告诉他那是因为它从能源角度来说过于浪费。但在盖亚的乌拉诺斯，这座城市好像就专门为了写满不可能而生的；当然也许也是因为斯塔克就在这里。他试了试调档的位置，一股熟悉的感觉涌遍全身。这令他不得不想起曾经他第一次坐上飞车时的情景，那时候霍华德鼓励他上去试试。他坐在副驾上头，告诉他怎样驾驶，怎样起飞，怎样识别表盘的刻度；他说有一天城市的楼房会戳到天上去，飞车会停在家门口，而它们便宜得每个人都会买得起一辆。史蒂夫记得当时自己的个头甚至还看不见车窗外的景象，哪怕与同龄的孩子相比，也是又矮又小的那个。霍华德替他调整座位，又几乎找来所有的垫子垫在他瘦巴巴的屁股底下。“你能做到，”他鼓励地说，“我陪着你，不会有事。瞧啊，只要向前一推——”
史蒂夫把手握在推进杆上。他还记得自己第一次战战兢兢握上去时的感受，但霍华德在旁边大笑，告诉他是个男人都该天生就会开这个。所以史蒂夫毫不犹豫地用脚尖费力地踩下油门，推上档位，拉起推进杆——他当然搞砸了。他们的车大概一共也没飞出去四十米，就歪歪扭扭地撞在了树上，但霍华德却觉得相当成功。毕竟，驾车的是个12岁的小家伙，而且这车前一次测试时据说只飞了三米远。
“有一天你会有一辆飞得更远的。”那时候的霍华德告诉他；而后70年过去了，现在他终于算有了一辆，以某种怪异的形式，从一位机器人的手中得到。时间于他而言是个诡谲的骗子，荒诞的小偷。他始终无法把教科书上满眼睿智鬓发皆白的霍华德·斯塔克和他认识的那个霍华德·斯塔克联系起来，毕竟，他认识的那个太过年轻，神采飞扬，但又被时间的流逝冲刷得只剩下斑驳的回忆。
他不敢去多看一点，多了解一点；他甚至不能相信。那真的很难令人相信。又不是说他变成了个耄耋老人什么的，或者失忆。每一天的记忆都很清晰，而这具年轻健硕的身体也忠实地反应着这一点。但时间就这么消失了。他在大学里听课的时候，对着空洞的曲线这么想：我永远不可能弄懂这个。他的记忆还停留在霍华德20岁出头、过分精力旺盛的面庞上，感觉最多只有六七年没有见；然而学校要组织参加他逝世20周年的纪念仪式，他面对着影像里一个陌生的、白发苍苍的伟大的发明家、改变历史的学者和成功的商人，听他们记述他的丰功伟绩。
史蒂夫不认得屏幕上的那个人，他听别人都用同一个名字称呼他，他甚至读了霍华德·斯塔克的传记，但看不出他和他曾经认识的那个人之间有什么关系。“我认识他，我和他说过话。”他对他的同学说，在画面上画下霍华德的脸，却换来一阵大笑。“和你说话的这个恐怕是他孙子，最多继承了爷爷的名字，”他们说，“不过安东尼·斯塔克没有孩子，连私生子的传闻也没有。这倒是和他浪荡的名声不相匹配。”“也许是因为他那混账的家庭关系。谁都知道霍华德·斯塔克可不是一个好父亲。”
那不可能，史蒂夫想，他爱极了他的孩子，他谈起来眉飞色舞。但他们自顾自地议论着，没有人把史蒂夫的烦恼放在心上。
这产生了一种类似于幻觉般的强烈的缺失和错位感、令他在很长的一段时间内沉迷于创作他记忆里霍华德的肖像；同时潜意识地拒绝将过去的人和事与今天的种种因果联系在一起。唯一发现他的困扰、相信他说的话的，只有时任教授的亚伯拉罕·厄斯金博士，为他的机器人学课上始终吊车尾的勤奋学生补课，在看到史蒂夫画的霍华德肖像、听了他语焉不详的述说之后，没有建议他去看心理医生，反而用那睿智的、看透人心的目光，穿过那两片厚厚的圆镜片，仔细瞧着面前的年轻人。“你有着不想告诉别人的秘密，”他的导师对他说，“真巧啊，我也有。我们遇到彼此真是幸运。”
他拐上车道。他看过阿森纳驾驶，这很容易。车本身很先进，配备的AI也相当全面，更重要的是它会在你错误操作和走错道时发出焦虑症女友般的尖叫。调整变速的时候，史蒂夫仍然无法克制自己走神，他的手指下意识地松开挂档的一瞬间，焦虑症女友式AI切回了冷冰冰的状态。“自动驾驶系统从现在起全面接管，先生。您目前的状态不适合手动开车，也完全无心享受驾驶的乐趣。”
史蒂夫皱着脸，瞪着后视镜好像在和谁生闷气；半晌才点点头，放弃地松开了方向盘。车立刻飞得又平又稳�