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殿外的内侍犹豫了一下，也只好如实去报。没多久，殿外脚步声错杂，闯进来的竟是一大群人。先前去宿昕府上的邱公公护着太后快步入内，身后另有内侍宫女，皆神色肃穆，仿佛刚才承景帝的话语毫无作用。
江怀越等人向太后下跪行礼，承景帝却只是潦草地拱了拱手：“儿臣刚才已经叫内侍传话，天色已晚，母后实在没有必要再到此处。所谓皇子之事，母后倒像是比儿臣更加急迫，内侍邱世宏竟然带着禁卫出宫，难道母后是想趁着儿臣还未回宫之前，先将那名宫女抓捕到手？”
太后面含冷意，环视周围众人，目光先后落在金玉音与江怀越身上。随后注视着承景帝，缓缓道：“事关后宫与皇家大事，哀家怎会轻易不管？听闻那名宫女已经生下婴儿，如今那孩子可曾送进宫来？”
承景帝生硬回道：“刚刚降生，还未立即送回，但有人细心保护，母后不必多想什么了！”
太后一声冷笑，目光凌厉。“真是笑话了。如果真是皇家血脉，为何那宫女要千方百计逃出后宫？皇上并非病倒在床不省人事，她既然声称腹中胎儿是万岁的骨肉，那就早该直言相告，何必遮遮掩掩？直到现在婴儿已经降生，却还滞留在外，难道是心怀鬼胎，怕抱进宫来被人看穿？！”
承景帝先前其实也对小穗之子心存疑惑，然而毕竟关乎他的颜面，太后这样直接质问，让他大为不快。只是因为周围还有其他人等，作为君王不能对太后过分不敬，故此只能强忍怒火道：“母后这样讲，恐怕也是无端猜测。是不是朕的骨肉，朕自有分寸！您先前让内侍带领禁卫闯去定国公之子的私邸抓人，此事若传扬出去，丢的可是我们褚家的脸面！”
“丢脸？如果那宫女所生的并非褚家后代，皇上却听信他人糊弄，将此子接回宫中，那才是丢尽了皇家尊严！”太后说着，又用尖刺般的眼神扎了江怀越一下，端着架子道，“江掌印，听闻你在背后出谋划策，为的就是确保此女顺利生下孩子，哀家问你，此事跟你有何关系？你都已经远离京城，为何在这事上格外用心？难不成……”她有意放缓语速，笑了笑，“难不成是哪一位嫔妃自己无法生养，便想借着这样的机会将此子收为已出，也好稳固地位，重得恩宠？”
在场之人皆听出她言外之意，他江怀越一个已远离后宫的内侍，本来应该不再掺和，如今明显是想借机给荣贵妃抢来后嗣，才如此尽心尽力去保护小穗和她的孩子。
“太后娘娘所说似乎有些偏颇。”江怀越不卑不亢答道，“刚才臣就已经说过，贵妃娘娘若是真的存心争宠，早就对万岁温和顺从，何必采用这些复杂手段？再者说，小穗临产之时，朝中数位臣子，甚至包括永清公主驸马都在小公爷私邸，臣当时却尚未抵达。莫非宿小公爷会串通众臣偷梁换柱，将其他的孩子冒充说是小穗生下的？万岁与太后若是还有怀疑，大可召见鲁正宽鲁大人与驸马喻泽等人，亲自过问查证，看看有什么人胆敢做出如此胆大妄为的事情！”
金玉音瞥了太后一眼，太后紧抿双唇，忽而冷哂不已：“你以为有群臣作证就能确保婴儿血统？那个宫女总不见得是在大庭广众之下生育，如果房中私下藏了另一男婴，待等时机恰当你们再抱出来假戏真做，就算庭院里有再多的见证人也是枉费！皇上可别忘了，当年先帝在位时，就也曾有女官声称得到临幸而受孕，结果却是和侍卫苟合而来……”
她话未说罢，承景帝再也按捺不住心头愤恨，寒声道：“太后娘娘，众人面前还请你自重身份！说出这样的话语，也不怕有辱皇家身份？！”
江怀越眼风一扫，余德广随即下跪道：“当日万岁心情烦乱，在批阅奏章后自斟自饮，带着薄醉进了景仁宫，本意是想悼念惠妃娘娘，谁料小穗竟在里面。小的当时生怕万岁触景伤情，是一步都没离开过景仁宫大门，若要问起具体日期，小的早就命人记录下来，皆是有凭有据，怎会出错？”
太后正欲呵斥反驳，一直静默旁观的金玉音忽然幽幽道：“太后娘娘，您对这小穗还真是不依不饶。先是命人暗中收买司礼监的内侍，寻找机会想要致使小穗流产。此后又痛下毒手，命人要将小穗活活勒死，若不是我亲耳所闻，又怎能相信？”
“金玉音，你在说些什么？！”太后脸色煞白，“我何曾叫人做出这些事情了？！那个小穗不是被你藏在了太液池吗？我怎么可能派人去杀她？！”
承景帝闻言更是寒意顿生，怀着愠怒盯着太后，一言不发。
江怀越早已从杨明顺处得知当时在团城后院，侍奉小穗的一名宫女意图取她性命，是安荷情急之下将其砸晕，才救下小穗一命。他倒还未将此事说出，没想到金玉音居然趁着太后与皇帝争吵之际，主动提及此事。
他好整以暇地冷眼旁观，只见金玉音缓缓站起，向承景帝屈膝行礼道：“万岁，刚才裴公公已经证实司礼监内侍被太后手下收买一事。其实臣妾将小穗藏到团城后，一直未敢掉以轻心，还专门挑选了两名宫女侍奉她的起居。谁成想，就在今日大火发生之时，太液池众人都忙着救火，团城中的小穗却差点丢了性命！”
她语息微颤，似乎是压制着惊惶未定的心绪：“当时臣妾也心慌意乱，事后发现小穗被人强行带走，才返回团城想要看看有没有留下什么线索。不料进入房间，却见其中一名宫女诵菊已经倒在地上没了呼吸，应该是被人从后以重物砸死，而在地上则散落着一段绳索。臣妾大吃一惊，连忙叫来另外一名侍奉小穗的宫女伴梅追问。那伴梅坦白道，曾经目睹诵菊与慈宁宫的邱世宏私下来往，似乎还收了对方的钱财，只不知诵菊与他到底在交谈什么。”
站在太后身边的邱世宏一脸惊诧，忍不住叫起来：“贤妃娘娘，你怎么可以这样冤枉人？！我哪里认识什么诵菊，太后又什么时候派人去收买过司礼监的内侍？！”
太后亦在一边咒骂不已，金玉音却对愤怒视若无睹，依旧淡定地向承景帝道：“如今想来，极有可能是邱世宏奉命又暗中收买我的宫女，趁着岛上混乱之时痛下黑手，想要将小穗一尸两命，最后还可嫁祸栽赃给臣妾。到时候人死在了团城，臣妾可真是有苦难说，有冤难诉了。”
说罢，她又侧过脸，温婉地朝着江怀越一笑。
“江掌印，既然是您的手下将小穗救走，那您应该也听说了这事吧？或者到时候我们可以看看，小穗的脖颈上，是否存在绳索勒痕？她这个弱不禁风的姑娘能死里逃生还生下皇子，真的是上天庇佑万岁血脉不断，后继有人了！”
太后犹在怒叱，承景帝已气得攥紧手掌。江怀越笑了一笑，上前一步：“贤妃娘娘，此时此刻您挺身而出指证太后，真是有勇有谋。实不相瞒，我手下曾说，安荷虽然用重物砸倒了诵菊，但他们离开的时候，诵菊明明还有呼吸。怎么到了您这里，她就已经成了一具尸体呢？她到底是太后收买的内奸，还是听从您的安排行事，如今已然死无对证。”
他又看了看脸色发青的太后，道：“太后娘娘，当年你将尚在司药局的金玉音调回惠妃身边，夸赞她兰心蕙质懂事温柔的时候，可曾想过这样的境遇？”
“当年……”太后紧盯着金玉音那润白无瑕的脸容，忽而嗤笑起来，“当年你在司药局虚度青春，是谁给你生机，把你调回惠妃宫里？你这贱人装作清高自持，淡泊名利，谁知心底贪欲丛生！皇上，你以为她和惠妃之死没有关联？要不是惠妃死了，她又怎会有机会接近于你？后宫众人心眼再多，也比不过她金玉音假仁假义假情假爱，这个女人，她从里到外，哪有一句真话，哪有一份真心？！”
“太后既然说到惠妃，那我今日不得不仗义执言。”金玉音眼神一沉，转而冷了脸容，“惠妃在太液池失足坠下画舫楼梯，还不是太后您下令身边人所为？！就连我也被您利用，还差点将此事嫁祸给江掌印。当时我地位卑微不敢多说，现如今……”
她看了看已经怒不可遏的承景帝，加重了语气。
“现如今我要向万岁禀明的是，后宫佳丽这些年来不是难孕就是流产，即便是生下孩子也早早夭折，宫中民间都曾有流言，说是贵妃娘娘嫉妒成狂暗中下药。可实际上，真正一直命人从宫外带回药材，再命司药局女官调制害人药剂的，不就是太后您吗？”
“金玉音，你……你简