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端贵妃抱着琵琶坐在莲台畔，手指校着弦丝，徐徐落下散乱如珠的音符。她闻言连头也不抬，一如既往地神情和静，“后位不废就罢，一旦废后，后宫也要跟着大乱。你看眼前就知，多少人在暗地里谋算着了。”
德妃笑吟吟道：“贵妃姐姐是最看得开的人，我也罢了，终究是上不得台面的人，不必跟着乱。其实话说回来，有什么好乱的，论资历论份位论皇嗣，淑妃妹妹一枝独秀。”
贵妃校好弦，淡淡拢烟眉扬起，“咱们倒是想不乱，可内乱一起，哪里还有我们明哲保身的份儿。暗潮汹涌，难免不被弄潮其中。”说着看我一眼，微微叹息，“正是因为淑妃一枝独秀，所以更易被风口浪尖上拍打了。”
德妃知她所指，接口道：“是有人太得意过了头。昨儿晚上瑛贵嫔被燕禧殿那位申斥了，瑛贵嫔生了怀淑帝姬，皇上高兴多宠幸些也是人之常情。大约是瑛贵嫔多去探望了贞妃几回，又与她分宠，她心里不自在。”
贵妃望着远远天际，漫不经心道：“人有权势难免得意，一旦得意便会骄纵，骄纵便失了分寸。”
我与贵妃对视一眼，“浪潮汹涌，难免浮躁。”
德妃拈了一枚吹花红宝钿在手中把玩，轻笑道：“难为皇上也没生气，只安慰了瑛贵嫔几句。”
我淡淡一笑，拿着一枝玉搔头拨着耳垂，“咱们的皇上是什么性子，生气也未必即刻说出来，何况又是平日里最喜欢的表妹。”
贵妃取过手边一把素纱团扇闲闲摇着，露出雪白如莲的一截手腕，拢着明晃晃的一弯绞金丝镯子，“瑛贵嫔是什么出身，胡蕴蓉是什么出身，天壤之别的两个人，皇上能安慰几句，你还看不出来吗？”
德妃忍不住“扑哧”一笑，“不是我看不出，我是怕那位只是紧着后位，是她自己看不出。”
桐荫寂寂，蝉声起落。我掬起莲台下一握清水，道：“宫中近日留言甚多，不要说先帝后的事，连我昔日离宫修行之事亦被人拿来说三道四。“
原本隐隐作痛的太阳穴愈加酸胀发涩，突突地激烈跳着，仿佛有什么东西要出来一样。不论玄凌如何宠爱我，但出宫修行的尴尬过去依旧是无可争辩的事实。纵使玄凌一笔勾销且要为我尽力掩饰弥补，可是当年是他亲自下的旨意，时时总会有人翻出来做一番文章。而皇后被幽禁之后六宫无主，虽然名义上由我执掌后廷，然而有份登上后位的宫中实实不止我一个。在她们眼中，我何尝不是眼中钉、肉中刺。
德妃沉默片刻，“宫中哪一日没有流言，妹妹不必介怀。”
贵妃轻拢慢拨，流落琴声婉转，“这才是开始呢。”她停一停道：“我已经听见外头的议论，说你不适宜养育皇子，要接了四殿下去旁人那里养着。”
我心中猛地一紧，德妃警觉道：“谁有这样的话出来？”
贵妃言简意赅：“没有子嗣而登后位，不能叫人服气。”
“气服心不服，又能奈何！”
贵妃不再说话，只静静垂首拨着琴弦，阑干十二曲，垂手明如玉。如斯宁静午后，倦意沉沉，在琴声中缓缓消磨过去了。
于此，宫中关于我离宫修行的流言日日甚嚣尘上，渐渐传的离谱，起初不过是说我性情孤傲，于圣驾前放肆嚣张，被罚离宫。渐渐言及我当日离宫是因害死华妃，逼疯秦芳仪之事败露，更有甚者，议论起我离宫后如何狐媚惑主，设计勾引皇上再度回宫。因有鹂妃媚药惑主之事，也被移花接木到我头上，也有说我用五石散迷惑圣心，更甚是我安排了与我容貌相仿的傅如吟入宫。
平常总有两三言语漏入我的耳中，我啼笑皆非之余只是置之不理，依旧专心料理宫中事物，日夜操心，只比素日更加了几分用心。
连这几日劳累，这日晨起梳妆，我便不免有几声咳嗽。自己还未在意，玄凌倒先察觉，披了一件外裳砸我肩上，我见镜中自己颜色不好，更着意添了一层胭脂，勉强笑道：“臣妾总当自己还年轻，原来这般经不起劳累。”
玄凌亲手递了茶杯给我，顺手加了几朵清肺去火的杭白菊，他见我喝了几口，又为我化开茉莉花蕾胭脂，轻轻拍在双颊，香甜馥郁中，只闻得他道：“你这样憔悴，哪里是劳累，分明是劳心过甚。”
我避开他偱偱目光，“臣妾有皇上眷顾，怎会劳心？”
“外头流言蜚语甚嚣尘上，别说是你日日在后宫，连朕在前朝亦有所耳闻，昨夜朕听得你翻来覆去大半夜没有睡好，必定也是为此事烦扰。”他停一停，伸手轻轻抚着我如云堆垂的发，“那些话，实在过分，你自是没有谋害华妃和秦芳仪，怎的连如吟与安氏的事也算在你头上。”
他语气隐隐的有怒气，“朕早就说过不许再提你修行之事，如今还敢议论，朕就是瞧着它们闲得过分了！”
我勉励微笑，伏在他胸前，“清者自清，臣妾无需为此辩白，否则越描越黑，更叫他们闲话了。”我语意愈加低柔，“臣妾只是害怕，涵儿和润儿快懂事了，这些话叫他们停在耳里，臣妾这个做母亲的实在不知如何自处。”
玄凌好意抚慰，“朕知你为难，又不愿朕为你烦恼，宁可自己心里煎熬，你放心，这事朕会为你安置好。”
我低低一笑，不胜婉转，“终究还是要皇上为臣妾操心了。”
于是这一日嫔妃们来柔仪殿请安，玄凌已早早下了朝陪我坐着。因着朝政繁忙，众人已半月多不见玄凌了，今日不意见他在，不免有些意外惊喜，更兼玄凌抱了予涵和予润在膝含笑逗弄，愈加笑逐颜开迎上来凑趣。玄凌也不道烦，一一笑着应付了。问了嫔妃们的日常起居，天凉时是否咳嗽，天热时要吃降火温和的食材，变天时要添衣减衫。我兀自含笑与贵妃说话，耳里落进他的温情言语，亦感慨他用心时可如此周到妥帖，叫一众女子为他面红心暖。
待到众人到齐，他愈加和颜悦色，“今日晨起听见淑妃咳嗽了两声，朕心里便不大安乐。淑妃素来为宫中琐事操劳，十分劳累，如果在座嫔妃未能帮衬淑妃还要叫她添一丝烦恼，便是叫朕心里更不安乐。”他一手抱着一个皇子，“如今三皇子和四皇子逐渐大了，别叫他们听见旁人议论自己的母妃。孩子的耳朵干净，听不得这些，朕也不许他们听到这些。说起来朕的爱妃都出自名门，素习礼教，想来口中是不会有什么蜚语流言庸人自扰的。是不是？”
他容颜端方，嘴角含着温和的笑，一双眼却明如寒星，真的教人望之而生寒意。众人无不凛然，唯唯诺诺允了，思量着话中的深意。他再次以目光逡巡，却蹙了眉，“怎么蕴蓉还没来？”
众人面面相觑，一时不敢答语。我含笑坐着，只作不觉，耳边隐隐响起槿汐昨夜的话，“朱氏被囚，中宫无主。只怕鏖战即起，娘娘不能不当心。”她又道：“娘娘自然是位临四妃，生育了皇子和两位帝姬，又最得皇上钟爱。然而放眼六宫并非娘娘一枝独秀，能与娘娘竞争后位者，贵妃和德妃自然最具资历，贞妃生育了二殿下自然也不可小觑，只是这几位都不如那一位……”她遥遥望着燕禧殿方向，“那一位是太后的近亲，出身贵戚不说，“她微一沉吟，“娘娘可还记得她出身的传闻，仿钩弋夫人的故事，手握书‘万世永昌’四字的玉璧，只怕她夺位之意，早在入宫前便有了。”
是“万世永昌”的福气呢，她何必屈膝于我。何况，她一向又是自恃尊贵的。叶澜依轻轻摇着罗扇，望着窗外流云轻浅，“庄敏夫人身份尊贵，自然无需随众到来，自降身份。”
玄凌不假辞色，只看着贵妃，“朕记得月宾你是虎贲将军之女，开国太祖为报齐氏浴血沙场之功，特为你祖父画像设于英武阁。”
贵妃敛衣起身，肃然正色道：“臣妾虽出身将门，也知规矩，即便列位淑妃之前，但淑妃协理后宫，臣妾并非只尊重淑妃，更是谨记宫规教诲。”
玄凌颌首，忽而淡淡一笑，“朕这位表妹，的确是任性有趣呢。”
此事之后，宫中如沸物议即刻变得风平浪静，嫔妃相见时诸人亦愈加恭谨，众人本因玄凌那日的话对胡蕴蓉生了几分敬而远之，而我与蕴蓉见面时常常是我更加谦和许多，连去服侍病中的太后时，亦是她坐上座时指挥东西的时候多，我反而在次座为太后端茶进药，——自然，病得昏昏沉沉的太后自是不知的，反而是落了宫人的闲话，“淑妃与夫人独处时，反而庄敏夫人像位高者，淑妃娘娘