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袁谭的二十万大军吓住了很多人，包括沈友、徐琨在内，但朱然不同，他从中看到了机会。军谋处曾经反复推演过，就攻城而言，兵力并非越多越好，到了一定规模之后，兵力的增加不仅不能增加攻击力度，反而会成为负担。对于守城一方来说，情况却正好相反，只要兵力达到一定的规模，能够满足将士轮替，保证将士们有足够的休息时间，并有一定的预备兵力，弥补伤亡带来的损失，就足以坚守较长的时间。
有了这样的知识储备，朱然才能比其他人更快的发现庞统这个计划中的机会。按照那个推演结果，朱然测算出守住高唐城的最小兵力是三千人，三千人足以守住四面城墙，有两千人作为预备兵力，高唐城固若金汤，能守多久，就看粮食、药物和军械能支持多久。
尤其是粮食。
朱然的目标是守半年，只要坚守到明年春夏，黄河复通，袁谭不退兵也得退，否则水师就会溯河而上，截断他的退路。
城中的粮食能满足这个要求，军械和药物欠缺一些。要在袁谭数万大军的眼皮子底下急行军进入高唐堂，他无法携带太多的辎重，只能由朱然自己想办法来解决。
“将军，算好了。”一个参军奔了过来，手里拿着一页纸。虽然北风正劲，他却满头大汗，脸色潮红。
“怎么了？”朱然看出了参军的紧张，故意笑了一声：“怕了？”
参军看看城外的袁军大阵，咧了咧嘴。“二十万大军啊……”
“什么二十万大军，二十万头猪。”朱然接过参军手中的纸，看了一眼推演的结果，满意地点点头。“传令各营，注意隐蔽，不仅要守住城，还要减少不必要的伤亡。”
“喏。”参军应了一声，转身去传令。朱然又叫住了他，扬了扬手中的纸。“你觉得这是最保守的推演，还是最乐观的？”
参军沉吟片刻，又打量了朱然两眼。“我觉得这是最乐观的。”
朱然拍了拍腰间的拍髀。“知道这是什么刀吗？”
参军眼睛一亮。这是吴王身边近侍外放时才会有的短刀，不仅锋利，更加精致，既是一口利刃，更是一件艺术品，据说是由南阳大匠所制，每一口刀上都有名字，可以当作家藏，传之子孙。
“将军想打赌吗？”
“以三天为限。如果损失数据不如预期，这口刀就是你的。”
参军扬扬眉。“当真？”
“真得不能再真。”朱然嘴角轻挑。“如果损失数据更小，此战过后，你跟我三年，只管衣食，没有俸禄。”
参军大笑。如果这一战能取胜，朱然就会成为吴国耀眼的新星，前途无量，一般人想跟着他都难。“将军，三年太少，如果你赢了，我跟你一辈子。”
“一言为定！”朱然举起手掌，轻轻的摇了摇。参军也撸起袖子，与朱然三击掌。“啪啪啪！”清脆的击掌声吸取了无数人的目光，大家都看了过来，不知道发生了什么事。参军与朱然击完掌，转身回去，向大家讲叙他与朱然打赌的事。众人见朱然如此自信，也不免相视而笑，原本的压抑气氛一时松驰了许多。
将是三军之胆，朱然如此自信，他们也有了信心，连说话的声音都大了起来，走路带风，分头奔向各处，传达朱然的命令。比起这些大多是本地辟除的参军，各营统兵的校尉、军侯们更加从容一些。他们大多是江东人，跟着徐琨、沈友征战多年，作战经验丰富，并没有把城外的袁军放在眼里。朱然要考核战损，论功行赏，倒是激起了他们的兴趣，一个个互相叫阵，命令部下牢记战术规范，不仅要保住自己的命，还要尽可能减少伤亡，到时候拿赏钱喝酒。
将士们大声呼喝着，气氛热烈，看得传令的参军自惭形秽，也更添了几分信心。
在热烈的气氛中，城外的袁军开始攻击了。四面响起了激烈的战鼓声，闻名天下的冀州强弩手在刀盾手的保护下逼到城下，准备向城上展开压制射击。与此同时，士卒们喊着号子，推着数十架高大的楼车逼近城墙，楼车上的强弩手睁大双眼，寻找有价值的目标。数以百计的抛石机也被推了上来，进入百步之内。
朱然在将台上环顾四周，举起手，打了个响指。
捧着令旗一旁侍立的参军看得真切，走到将台旁，举起令旗，用力挥动，发出了第一道命令。
“霹雳营，准备——”
“喏！”四周响起了响亮的回答声，隐藏在城墙下的抛石机开始调整方向和射程，装弹，上弦。城墙上的观察手盯着城外的目标，迅速测算数据，又将数据传达给各自的操作手。一呼一应，简洁明了，透着让人生威的力量。
“射手营，射击！”
“喏！”城墙上令旗挥动，或蹲或站在城垛后面的射手开始射击，他们的目标是即将进入射程的袁军抛石机。袁谭有足够的人手，所以砍光了几十里以内的树木，制作了大量的抛石机，密密麻麻，看上去有几千架，可是在这些江东军的眼中，这些抛石机太粗糙了，和自家的抛石机一比，简直是垃圾，射程绝不会超过一百五十步，而且没什么准头可言，全是蒙着眼睛乱打。
所以，射手的任务就是将抛石机挡在一百五十步之外，让他们射出大部分弹丸无法越过城墙。
一百五十步已经超过了普通弓弩的射程，也不是普通的弓弩手能够完成的任务，只有这些经过长期训练的射手能够完成。抛石机当然也可以，但朱然需要袁军的弹丸作为补充，所以不能一下子将袁军的抛石机全部毁掉，他需要这些抛石机发挥作用，将弹丸送到城下。
况且，抛石机还有更重要的任务要完成，那些比城墙还高的楼车。楼车上的射手不仅能够进行狙击，还能将城中的情况传达给袁谭，毁掉这些楼车，就是打瞎袁谭的眼睛，比毁掉那些抛石机更重要。在进行战术安排的时候，朱然已经多次强调了这一点，确保每个人都知道自己该先干什么，后干什么，什么任务是重点，必须先完成，什么任务是次要的，可以暂时放一放。
双方开始对射。
城下近万名袁军强弩手射出密集的箭雨，从四面扑向高唐城，声势惊人，万里晴空为之一暗。
城上的江东军早有准备，有人躲在城墙后面，有的举起了大盾，尽可能缩起身体。
羽箭飞驰，嗖嗖有声，箭矢射在盾牌上，如炒豆一般急响，射在城墙上，城墙震动，瞬间就多了一层由羽箭组成的毛发，看起来了更加厚实。
朱然坐在将台上。高唐城规模有限，将台建在城的中央，四面通透，从将台上可以俯瞰全城，也能看到城外。袁军弓弩手自然也看到了朱然，将他作为主要目标，至少有近百具十石弩瞄准了他。十石弩射程四百步，足以从城外射到将台，如果能在第一时间内射杀朱然，这一战就没什么悬念了。
可惜，朱然早有准备。他在四周挂起了由粗大的麻绳织成的网，绳上抹了泥防火，绳索粗大结实，又是软的，还挂了粗厚的木板，就算是抛石机抛石的弹丸也能被卸去力量，更别说这些十石弩射出的箭了。长矛般的弩箭破风而来，射在这些晃晃悠悠的绳网上、木板上，纷纷坠落在地。
一个参军捡起一杆弩箭，跑到朱然面前。“将军，你看。”
朱然接过弩箭，反复检查了一番，有点嫌弃的撇撇嘴。“真粗糙，将就着用吧。”
第1987章 过犹不及
与袁军扑天盖地，气势惊人的密集箭阵相比，江东军的反击相形见绌，完全不能相提并论。射手们躲在城垛和盾牌后面，射出一枝枝利箭，就像石子扔进汹涌的河水一般，一瞬间就没了。
唯一的区别是这些箭虽然不多，却成功的激起了一朵朵浪花，由鲜血组成的浪花。
推着抛石机前进的袁军士卒中响起一声惨叫，一个士卒中箭倒地，抓着胸口的箭矢，发出痛苦的尖叫，吓得其他的士卒面无人色，不约而同的抬头看向远处的城墙。一百五十步外一箭毙命，这一点实在太吓人，他们原本以为在射程之外，不会成为对方的目标，没想到对方第一时间冲着他们来了。
士卒们慌乱起来，前进的速度更慢。指挥的都尉大怒，厉声呼喝，命令士卒们加快速度，刚喊了两句，数枝羽箭从远处破风而至，都督身边的亲卫虽然及时扑了上去，挡住了箭矢，都督却被撞倒在地，啃了一嘴的泥。看着被利箭洞穿的盾牌，都尉后背升起一股凉意，头皮发麻。