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海瑞可以任意而为，徐阶却还应按法行事。大明律条规定，凡田产买卖五年以上，就不得追诉。徐阶决定清点五年之内买过的田产，“占夺”也罢，不“占夺”也罢，统统清退，算是对海巡抚的交代，算是对“本意为民”的巡抚大人的支持。
徐阶脸色凝重地把三个儿子召来，让他们各自找出这五年来所买田地的契约，检点了一下，确定五年内所买田地六千余亩，连同诉状诉及的四千余亩，命儿子们造册退田。徐А⑿扃⑿扃渎亲硬辉敢猓该盐ィ驼沓刹幔仄跻煌辖弧Ｐ旖仔奘橐环猓得魍颂镌屯罩菅哺а妹拧！�
阁老退田，坚冰融化，松江的富户乡官也稳不住了，开始陆续退田。
苏州抚院府中，坐在案前埋头于案海中的海瑞正在拆一封书信，抽笺细看，微露笑容。这位致仕的首辅终于退田了，应天十府的乡官，恐怕也会随之而退，坚冰融化，焉能不喜？可是双眉刚舒展，忽又紧锁，退田仅万余亩，不多啊！据乡民指控，徐府有田二十余万亩、四五十万亩，最少的指控也有六万亩。取其中也得二十余万，二十余万而退一万，区区何足道哉？如果应天乡官都学徐府的样，清退仅二十分之一，这退田之举，岂不成了虚话？思来想去，海瑞授笔写了封回书：“近阅退田册，益知盛德出人意表。”赞了几句之后，笔锋一转：“但所退不多，再加清理行之可也。”并援古人为例说：“昔人改父之政，七屋之金须臾而散，公以父改子无所不可。”
接到海瑞的这封回书，徐阶微笑了，他双手握紧了拳头，左眉微微闪跳。这海瑞，太不明事理了。再让自己退田，又不明说退多少，出了个哑谜让老夫猜，还说什么“昔人改父之政”，孔子还说君子三年无改父之道呢，即使要改，也是乘时应变，书中虽说让自己“以父改子”，没有直接针对自己，不还是指自己的儿子“占夺”太多，让自己改子之贪退出来么？身为应天巡抚，朝廷命官，老夫田产，是否“占夺”都不加调查，一味催逼退田，置大明律法于何地？
徐阶这块“橡皮”不再退缩，硬起老头皮，给海瑞去了一信，称自己已将五年之内所置之地，不问原委尽数清退，不知还有哪些田产属于“占夺”，查实有据，定当清退。平素能忍的徐阶，忍无可忍，退田一举，再无下文。
从大明律法的条款看来，徐阶的举措是合法的。律法并无限制私人田产拥有量，只是严禁“欺隐田粮”。因隐瞒田数、低报收成影响朝廷的赋税收入。大明律法也容许田地买卖，但规定须有“税契（纳税和订立契约）”。买卖五年以上，不得追诉。自己已将五年之内置田全退，从法理上说，已立于不败之地，所以徐阶有恃无恐。
应天十府退田风暴，刮到了朝廷。乡官们通过各自的渠道，向朝廷大臣反馈了海瑞在家乡的作为，鼓动刁民告状，坊间骚动；与其屈小民，宁屈乡官，执法不公；不论“占夺”与否，以“自行清退”为名胁迫乡官退田……
隆庆三年（公元1569年）的应天府，可说是多事之秋，退田风波未平，苏松地区秋汛又发。大片良田被淹，百姓流离失所，哀鸿遍野，几十万灾民嗷嗷待哺。
焦头烂额的海瑞恪尽职守，沿吴淞江一路踏勘，只见堤岸冲毁，江水浩淼，被淹房屋倒塌。从苏州始，经吴县、吴江、昆山、华亭、青浦，嘉定，八十里吴淞江与两岸田地一片汪洋，梁木漂浮水面，分不清哪里是河道哪里是田，实在是惨不忍睹。
回府之后，海瑞顾不得疲劳，铺纸书写救荒书，一令富户乡官捐粮，赈济无家可归百姓；二令富户乡官向贫户贷米，以解屋虽未淹但家无存粮的贫户。
见家乡被淹，富户乡官动了恻隐之心，各自捐粮救荒，有的将粮食输送官府，有的开粥厂施粥。那些生性吝啬的富户乡官迫于清议，也只得解囊。
紧接着，海瑞找来吴县、吴江、昆山、华亭、青浦的知县，共议吴淞江疏浚大计。知县们之见，疏浚势在必行，但一无费用可支，二无民工可招，遍地灾民，如何是好？
好个海瑞，成竹在胸。他向知县们说：“疏浚工程费用，不可向朝廷申要，一是朝廷议事缓慢，等待不及；二是要求支付国帑，议来议去，更加旷日持久。为今之计，只有一法。”众知县异口同声：“巡抚大人有何锦囊妙计？”海瑞不慌不忙：“疏浚河道八十里，需费银子七万余两，现巡抚衙门没收的贪官豪绅非法所得三万余两，历年河道疏浚维修余银万余两，富户乡官所捐之粮，折银两万余两，尚欠缺征用民工费银万余两，但民工工钱一项，似可省却。”见众知县流露出惊疑的目光，海瑞说：“可以以工代赈。”
众知县这才明白，悬着的心终于放下。
何为“以工代赈”？
百姓不是流离失所，衣食无着么？召来灾民中之青壮，参加开河，官府供给一日三餐，这就叫“以工代赈”。官府本该拿出粮食赈济灾民，而今官府管饭，灾民开河，省却一笔工钱，岂非一举两得？
计议停当，海瑞吩咐佐吏撰写奏本。此时书办又递来了两封书信，接过一看，却是首府李春芳、时任操江御史的吴时来所寄，便当下命知县们各回本县筹办，坐下拆阅。
读着来书，海瑞不断摇头。原来李春芳和吴时来不约而同，都来信询问徐府家事，恶仆诚该处置，对徐阁老应加照拂，闻说已造册退田，海大人似应适可而止，为前首辅存些体面。官场的官话，就是这么婉转。
即使话很宛转，海瑞还是气得不行。身为首辅、大臣，李、吴二位怎么如此糊涂。应天新政刚刚开始，所求江南百年之安，怎能来信说情请托，岂不是阻碍自己新政的推行么？
海瑞即刻援笔疾书，回复李、吴。他写道：“存翁（徐阶号存斋）近为群小所苦太甚，产业之多令人骇异，其田产竟有……”写到这里，手中的笔停住了，关于徐阶家中田产，投状者揭露甚多，或六万亩，或二十万亩，或四五十万亩，此信是写给首辅和吴时来的，需慎重。不是早就安排下去查实田产确数吗？
海瑞立即传书办到来：“查实富户乡官田产之进展如何，松江徐府田产确数究竟几何？”那书办竟一脸的尴尬，嗫嚅道：“回大人，所辖十府知府回复，应付诉状焦头烂额，灾民蜂拥，安置、筹粮、施粥疲于奔命，府内乡官多，工作量大，且细致繁冗，人手奇缺，尚无实数上报。”海瑞怒气冲冲，拍了下桌子，刚想发作，又按了下来，心想，各地知府所言，也是实情。静了片刻，又问：“衷贞吉衷知府那里情况如何？”“衷知府也是这个意思，简直腾不出手来查实田产。”
海瑞听后，叹了口气，挥了挥右手，令书办退下，继续写信，本想罗列徐阶占田详情，看来具体数字是无法提供了。深思熟虑之后，他回避了具体数字，在“田产之多令人骇异”之下，继写道：“若不退之过半，民风刁险可得而止之耶？区区欲存翁退产过半，为此公百年后得安静计也。”
海瑞以百姓代言人自居，却又抨击“民风刁险”，要徐阶“退产过半”，却是为了保护徐阶。
且不说李春芳、吴时来接获回信之后的摇头，那徐阶也是莫名其妙。海瑞究竟需老夫退多少？“退之过半”，全部是多少，“过半”又是多少？正是黑漆皮灯笼，莫名其妙。
海瑞既没有这么多时间，客观条件也不允许普查清楚应天十府乡官包括徐阶占田数，这就为传言的流播提供了条件，徐阶田六万亩、二十万亩，最高上升到四五十万亩。这传说流播了四百余年，以致后代论者随意取舍，莫衷一是。
六十七岁的徐阶，虽说苦不堪言，却还算沉得住气。他没有古人千金散尽的境界，倒也有自知之明。任凭流言起，稳坐钓鱼台。
徐阶究竟有田多少？海瑞不清楚，徐阶清楚。说到此处，不得不提一提徐阶给友人的两封书信。这两封书信，都写在海瑞离开应天府一年的时候。
一封是写给曹贞庵的：“至于家下田宅虽不敢言无，然也原无十万，郡县册籍俱在可考（查）。中间亲友所寄，自阶罢官，各见失势不足凭依……俱已收去。其明白置买者，除奉某某（指海瑞）教令退还原主及因田租无收（收不到田租）卖去已及三分之一。”说到此处不能不说江南田地的所谓投献。江南