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徐阶生这么大，还没有进过县衙，走着走着，心里不免忐忑：〃不知县尊唤我何事？〃不知不觉来到县衙门口。徐阶发觉这华亭县衙并不像小说中描写的那样，衙门口有登闻鼓，左右有石狮，有佩刀衙役站立两旁，恰恰相反，倒是很简朴。入口处只是一牌楼，牌楼上匾额是四个字〃云闲日丽〃，牌楼的左边是班房，相当于现今的警卫室，有衙役值守，右边则是高高的瞭望台，上有军士来回走动。当班衙役问明情由，其中一个进去禀报。不一会，那衙役走了出来说：〃秀才可随我来。〃两人往里在甬道上走着，走了一箭之遥，只见左边是长长的照壁，右边就是县衙的头门，头门两侧，倒是有两蹲石狮，两人拾级而上。进了头门，二进是华亭县府各部办公用房，三进是二门，四进是大堂，县令判案之地，正对大堂，门前也有一牌坊，上书〃公生明〃三个大字，五进是和易堂，走进和易堂，往左一拐，便是官厅，知县日常办公之地。到了官厅门口，衙役报：〃秀才徐阶已带到！〃〃进来！〃衙役向徐阶一摆手，做了个请的姿势，便径自回走。
徐阶整了整衣冠，跨过门坎，赶紧低头作揖：〃生员徐阶拜见大老爷！〃〃来来来，看座。〃聂豹笑吟吟。〃谢座。〃徐阶坐下，也不敢东张西望。倒是聂豹比较随和，说：〃秀才不必拘礼。〃说完又一声〃看茶〃。衙役送上茶来。谢过以后，徐阶才抬眼看县太爷，只见他宽衣大袖，一身便服，坐在案后，面白有须，笑容可掬。案上少不了是文房四宝，卷宗一叠，而两侧两架书橱，放满了书籍。徐阶心想，这聂知县，看来是个饱学之士。聂知县把身子扭向徐阶说：〃昨天在讲堂，你对得不错啊。〃〃大老爷谬奖，生员是胡诌。〃〃不必客气。〃沉默了一会，聂豹问起他家中情况，又说：〃当今世上儒学大家是何人？你知否？〃这个问题来得突然，徐阶不知怎么回答。因为大明朝重的是程朱理学，徐阶信服的却是心学，那可是与理学对着干的。〃你放心说，说错了也不会加罪与你。〃徐阶放大胆子说：〃生员浅见，当今儒学大家，非阳明先生莫属。〃〃何以见得？〃〃阳明先生四句教十分精辟，生员正学习揣摩。〃〃详细说来。〃徐阶受到鼓励，便畅所欲言，说了开来。
于是徐阶说：〃无善无恶是心之体，有善有恶是意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物。〃这可是王阳＊学的精髓。徐阶小小年纪，就能说出这四句教，倒令聂豹刮目相看。聂豹现在倒不想与徐阶理论这深奥的哲学问题，却对徐阶怎么了解四句教的过程产生了兴趣，便问：〃你从何处得来？〃〃禀大人，是从家父那里得来。家父现在江西宁都为朝廷奔走，阳明先生今年六月进军南昌，平定了宁王宸濠之乱，家父十分崇敬，便写来家书，勉生员以阳明先生为榜样，为国家建功立业，并告知了阳明先生心学的内容，附来了阳明先生的几册专著，学生拜读过，才粗知大概。〃
聂豹听后大加赞许，觉得眼前这个秀才，是可造之才，而自己以阳明先生为师，对心学颇有研究，倒可以助他一臂之力。又想当今取士，尊的还是理学，处置不当，此子蟾宫折桂，难了。聂豹想到这里便说：〃徐阶，本县觉得你为学勤勉，倒想收你为徒，你可愿意拜本县为师否？〃
第八回 跨塘桥下抛尸惨不忍睹
囹圄之中雇凶斩草除根
听得知县大人说愿为己师，徐阶心头一阵发热。〃若蒙大人垂顾，生员喜出望外。〃刚想好了的回话还未及说出来，只听得门外急促的脚步声，一衙役匆匆忙忙奔了进来：〃禀报大人，跨塘桥下发现女尸！〃聂豹闻言，双眉一皱，摆手说：〃备轿，立刻通知师爷，吩咐快班、仵作，随本县去跨塘桥踏勘！〃说罢起身，便立即更衣，换上官服，戴上乌纱。忽看到徐阶还呆坐在那里，略作思考，对徐阶说：〃徐生员，今天你不必回县学，随本县去看看，了解了解民情。〃徐阶忙不迭站起，说：〃生员遵命。〃
不消片刻，快班的四位公差已准备停当，聂县令快步走出，徐阶紧跟在后，走到〃云闲日丽〃牌坊前，早有一顶轿子停在那里，两个衙役分举〃肃静〃、〃回避〃木牌前导。匆忙间未为徐阶备马，徐阶反应很快，便说：〃聂大人，生员可以步行。〃聂县令略一点头，便吩咐师爷：〃好生照看徐生员。〃立即上轿，向城西而去。
话说这跨塘桥，在府城的西面，距县衙有二里路，聂县令一行人走了不消半个时辰，便到跨塘桥堍，那里已围了一些人，交头接耳在议论。看见县太爷轿子停下，便纷纷散开，远远围观。
这跨塘桥，在松江府可算得上一大胜景，素有〃云间第一桥〃之称，此桥一色青石筑成，一桥五孔，横空出世，很是雄伟。前人有《跨塘桥赋》称：〃于以成千载一时之胜事兮，增九峰三泖之辉光。肇锡嘉称曰云间第一兮，诚足以为斯桥之表彰。〃而宋朝时陆蒙也有《跨塘桥》诗加以赞美：〃路接张泾近，塘连谷水长。一声清鹤唳，片月在沧浪。〃这桥的风景之美，可以想见。
而现在跨塘美景无人赏，人们围观的却是一具从水中捞起的女尸。待聂县令一行赶到岸边，只见尸体横陈，全身尽湿，浸泡已久，面目肿胀，模样十分可怕。那女子年龄不足四十，衣着考究，肤色较白，似生在富裕人家。聂县令观察一番便问：〃里正来了不曾？〃人堆里走出一中年男子，应道：〃小人在此。〃〃情况了解过不曾？此是谁家女眷？〃〃回大人的话，小人认识这妇人，是望江亭北杨家村杨友石的夫人辛氏。〃徐阶听了心头一跳：〃莫非是知也寺遇到的杨小姐的令堂？〃正疑虑间，又听得聂县令问：〃杨家的亲属来了没有？〃里正还未回答，只听得一阵哭声，奔过来三条汉子，见到聂县令，先是一愣，然后两人下跪，一人作揖，拜见过大老爷。聂县令未开口，里正殷勤地抢着说道：〃禀大人，此三位是杨老爷之弟，死者的三位小叔。〃指着跪着的两位说：〃此二人乃杨友成和杨友孙。〃又指站着作揖的那位说：〃此乃秀才杨友玉。死者是三人的嫂子。〃看看杨友玉，聂县令觉得面生，便问：〃这位生员，是在哪里读书？〃杨友玉答道：〃禀大人，在下是府学的生员。〃聂县令问：〃你们三人是何时知道你嫂子死讯的？〃杨友玉回道：〃禀大人，我们三人两天前发现家嫂不见，心中着急，派人四处寻找，不见踪影。刚听人传说，跨塘桥河里浮上一女尸，便思量可能是家嫂溺水自尽，所以哭奔而来。〃聂县令何等聪敏，死者未见，便肯定是嫂子，死因不明，就咬定是自尽。且还〃哭奔而来〃，这里边定有蹊跷，便引而不发，只说：〃去认清了。〃三人赶忙到女尸边，稍稍一看，便大哭：〃果然是家嫂！〃紧接着，杨友玉当着众人的面说：〃家兄杨友石，字石朋，在湖广为官，不幸死于任上，家嫂偕侄女杨琬扶柩返乡，寡母弱女，相依为生。不久，侄女又失踪，接连遭受打击，家嫂痛不欲生，几次自尽，都被我们阻止。不料一不小心，看管不住，竟出走投河自尽。此是实情，望大人明鉴，允小人将家嫂尸身带回，入土为安。〃妄想带走尸体，谈何容易。聂县令不动声色：〃你们一旁站着。〃转过头来对仵作说：〃验尸表格拿了没有？〃〃回大人，尸格已拿。〃〃你细细验来，将详情填报呈上，倘有疑窦，将尸身抬回县衙尸房，不得有误！〃便留下师爷和仵作，包括两个衙役，自己与徐阶一起回县衙去了。
回到云闲日丽牌坊前，聂县令下轿，对徐阶说：〃秀才可回。〃徐阶欲言又止。见状，聂县令说：〃对刚才事，你有什么话说。〃徐阶想了想说：〃生员有情况禀大人。〃于是，徐阶随聂县令重回官厅，一五一十将那夜知也寺发生的一幕，讲了一遍。聂县令说：〃那倒巧了。本县看来此案并不简单。你急速回知也寺，将杨氏女看管好了，届时要传她作证。你可白天读书，随时准备传唤，参与办案。〃徐阶倒身而拜：〃生员愿拜大人为师。〃
第二天，仵作把尸格报了上来。原来该女子死因是后脑被硬物所伤，头骨开裂而亡。尸格报上不久，府学的消息也来了，说杨友玉虽华亭人氏，却是在楚地参加的童子试。原因是其兄杨友石，在楚地督学。杨友玉得中秀才后，由楚地转入府学。原来是走后门的。
下午，聂县令坐堂审理，杨家三兄弟一并带到。
起始，杨家三兄弟一口咬定，嫂子是自杀身亡。聂县令取出尸格让三人一一看过