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秦王的暴虐当然也引起了士人的极大不满，他们在观念上总是和秦始皇发生冲突。秦始皇虽然也豢养博士和方士，都只是为了自己求仙问药之用，根本不把这些士人放在眼里。
公元前213年，彗星又出现在西边天空，人人思危。秦始皇在咸阳宫内大摆寿宴，仆射周青就端起酒杯大唱颂歌说：〃皇上英明，从前秦国土地不过千里，现在凡是日月能照耀到的地方都是您的。人人安居乐业，您的功绩，自古无人能及啊！〃秦始皇听了很高兴，可是却有一个不识相的儒生，偏偏要在这时煞煞风景，说：〃皇上啊，您虽然统一天下，但是却不学古人，分封子弟功臣，辅佐自己。将来要是出现一些谋杀君臣的人，您没有辅佐，谁来救援你呢？〃丞相李斯素来反对分封制，听到这话，立马反驳道：〃现在时代变了，我们要与时俱进啊。一个时代自然有适应这个时代的管理制度。现在陛下开创大业，建立起万世不朽之功，岂是你们这些死书呆子能明白的。从前诸侯纷争，才要招揽大量游说之士。现在天下太平，法令出自陛下一人。你们这些读书人就应该好好学习陛下制定的法令。天天正事不干，就知道在这里诽谤当世，蛊惑民心，还要陛下效仿古人，简直是为害当今。臣冒死请陛下，命令史官把天下典籍全部销毁。要是谁敢出去街谈巷议、借古非今的就满门抄斩。如果是收藏《诗》、《书》、诸子百家著作的，三十天内不烧毁的，就脸上刺字，发配边疆。这些人，自以为私下里读了几本书就很了不起了，入朝就多加指摘，在君主面前夸耀自己以求名利，出门就在民众面前带头制造流言。如果皇上您不制止他们，您的君威就会下降，下面朋党的势力就会形成。要是有人想学习法令，就以官吏为师。除了医药、占卜种植之类有益于民的书，其他流毒于民的书都应该烧了。〃秦始皇下诏说：〃可以〃。
第一部分 第7节：嬴政：善始而未克终（7）
于是一场〃焚书坑儒〃的愚民运动就这么暴发了。书全部聚于咸阳毁于一旦。儒生因为互相检举，共四百多人活埋于咸阳。后有诗云：
〃竹帛烟销帝业虚，关河空锁祖龙居。坑灰未冷山东乱，刘项原来不读书。〃
第五节〃其实不想走，其实我想留〃
秦始皇统一天下，又巩固了革命政权，接着朝里边也没啥事干了，就想到四方巡视一下。
公元前219年，他到东方巡视郡县，先登上了邹县峄山，然后在石头上刻文赞颂秦朝大业。碑文谁写呢？谁还敢写，当然就是李斯写了。秦朝〃焚书坑儒〃以后就进入了〃秦无文〃的时代，文学史上唯一记载的一个文人那就是李斯。
之后，秦始皇又去泰山封禅。中国历史上没有几个皇帝去过泰山封禅。封禅是好大喜功的皇帝用来侈夸政绩、巩固政权的行为，也是中国政治统治中最盛大的典礼。封，就是指天子登上泰山向天祭祀；禅，就是在泰山底下的丘地平原向地祷告人间平安。
秦始皇自命比神还尊贵的人，不但要在四处高山碣石上刻下自己千秋功绩，想让其不朽，更想求仙取药，长生不老。
他先后去了罘山、琅琊山，镂石树碑，夸耀自己。刻石事情完毕，齐地人徐市（即徐福）等上书，说大海之中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，有仙人居住在那里。徐市希望能斋戒沐浴，带领童男童女前往求仙。秦始皇一听开心坏了，就派徐市挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人。只可惜，这个徐福求仙不成，还一去不返，据说在海那边成立了一个倭国。
秦始皇去琅琊山以后，返回京城，路经彭城，斋戒祈祷，想要从泗水中打捞出落水的周鼎。周鼎是什么东西？要让自负的秦始皇又吃斋又拜烧香。这还得从周鼎的价值说起。
传说大禹收取九州的金属，铸成九鼎，象征九州。鼎的三足象征辅佐王权的三公，被披上了神圣的外衣，成为国家要物和王权的象征。据说楚庄王当年看到周朝衰弱，就萌发取代周朝的野心，于是派人去问九鼎的大小轻重。结果被周王拒绝了。由此可见，九鼎在诸侯间代表了神圣意义。诸侯都想得到九鼎，秦始皇也不例外。周灭时，赧王说，鼎没于泗水。于是谁也得不到这个传说中的神鼎。
这次，秦始皇路过这个没鼎之地，心想：现在我统一中国了，鼎自然应该属于我秦朝。我得派人把它捞上来。他派了一千人潜水寻找，都没有找到，只有悻悻离去。他又向西南渡淮河，乘船顺江而下，到了湘山祠。这个时候，河上起了大风，船只过不去。秦始皇就问博士：〃这个湘君是什么神。〃博士答：〃是尧的女儿，舜的妻子，埋葬在这里。〃秦始皇很生气，说：〃区区一个女流之辈，还敢在我面前兴风起浪。来呀，给我叫三千服刑罪犯，把湘山上的树全砍光了。〃
秦始皇以天命自居，鬼神不畏，却被人吓着了。公元前218年，秦始皇到东方去巡游，被刺客中伤，受到惊吓，但是刺客却溜了。他非常生气，下令全国大规模搜捕十天，导致米价剧涨。
米价涨了百姓就要挨饿了，秦始皇可不管这些民生疾苦。他求仙若渴，听说有民谣唱：帝若学仙腊嘉平，于是就把腊月改成嘉平。他又派韩终，侯公、石生去寻找仙人不死之药。燕国人卢生这个时候恰巧求仙回来，带来了宣扬符命占卜的图录之书，上面说：〃灭亡秦朝的是胡〃。其实这个胡说的是他的儿子胡亥，可是他偏偏理解成是胡人，竟然派蒙恬率兵三十万去攻打北方胡人，抢占了黄河以南的土地。
秦始皇始终都求不到仙药，无辜杀戮了很多人。苛政猛于虎，为此，民间哀怨沸腾。坏事做多了总要有报应的。秦始皇的报应也来了。公元前211年，火星侵入心宿，这种天象象征帝王有灾。当时，天上有陨石落入东郡，就有老百姓在落下的陨石上刻〃始皇帝死而地分〃。秦始皇是想让自己的基业传万代，有人竟然这么大胆敢在石头上刻字诅咒，他秦朝短命怎么能放过这个人。于是，他派御史挨家挨户的查问，却始终没有人认罪，最后他就把居住在石头周围的人全部抓来杀了。
第一部分 第8节：项羽：孤身单骑打天下（1）
民心背离，江山之不保矣。秦始皇征战半生，辛劳半生。据说他每天一定要批阅几十公斤重的公文才就寝，就是不累死，也要被人骂死。
公元前三十七年，秦始皇最后一次下江南，去了会稽山，祭祀大禹，并且立下碑文，歌功颂德了一番。在回来的路途中他终于病倒了。秦始皇最讨厌人家说〃死〃字，群臣也都不敢提。讳疾忌医之下，他病的愈发严重，知道自己行将死去，就写了一封盖上御印的信给公子扶苏。秦始皇命他赶紧从边疆回咸阳参加丧事。结果，信还没有送出，秦始皇就一命呜呼。李斯怕皇帝在外逝世，皇子们乘机制造变乱，就密不发丧。这件事情就只有李斯、随去的皇子胡亥，还有宦官赵高几个知道。赵高是胡亥的老师，当然拥护胡亥，李斯和公子扶苏有过节，怕扶苏当了皇帝报复。于是，他们三个就串通一气。李斯谎称在沙丘接收秦始皇遗诏立胡亥为太子，赐死扶苏和蒙恬。
胡亥做上皇帝后暴政比秦始皇有过之而无不及。他老子的好处他没有学到，坏处倒是一样没有少。本来百姓伸长了脖子想看看胡亥的表现，如果他能施行德政，保不定这江山还能做的久远。果真〃亡秦者胡也〃，秦始皇想传万代的基业才传了两代就没了。秦朝也就成了史上最短命的王朝。
秦始皇千秋帝业的梦想只能交付给他在骊山下不朽的地下宫殿去完成。秦皇的兵马俑不会死；地宫里的长明灯永不灭；水银做的黄河长江永不干涸、奔流不息。然而，这世间却再也寻不到一个永生不死的秦始皇。地宫里若是能听见秦始皇最后一声叹息，那大概是：〃其实不想走，其实我想留。〃
第二章
项羽：孤身单骑打天下
谁都曾读过这样悲壮的《垓下歌》——〃力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝〃；谁都听过这样凄美的故事——〃八千子弟同归汉，不负君恩是虞姬〃；谁都熟悉这样一个名字——西楚霸王项羽。他是〃近古以来未尝有〃的英雄，一生指挥战役七十多次，从未失败，唯独垓下之战成为生命的绝唱。这个短命的悲剧英雄，垓下兵败，坦然于汉军之前，无畏生死，尽显英雄本色。然而，他独独舍不下那匹陪他打天下的乌骓。无奈，挥剑自刎，乌骓长嘶，霸王的歌声飘荡在血腥的战场之上——〃骓不逝兮可奈何�