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候选人共有四十三人，这个人数若招到城里会太多，因此决定现在帐篷接见候选人，缩小人数，再于城内做最后征选。
骑马前进之时，温暖的春阳包围赤姜的身体，眼前的淡蓝色天空，就像刚发芽的嫩草长满大地般一望无际。
在另一端，正是大王的帐篷。
即使是能够容纳超过百人的帐篷，位于广大的天地之间，看起来就像没纺织完的羊毛般微小。只是一旦骑马解禁后，前来戒备的士兵和聚集一堂的人们，让帐篷的周围气氛相当盛大热闹。
「马请寄放在这里。」
「剑请寄放在这里。」
在帐篷前方的栅栏旁，士兵们高声喊道。
史尔南将马和短剑交给士兵后，便跑向在栅栏内侧等待的赤姜身边，略带紧张地问道：
「你没事吧？赤姜？」
「什么事啊？兄长大人，您的脸色看起来才差呢。」
「那是当然的，要带你这种动机不纯的人到大王面前，不紧张才怪。算我拜托你，到时候可别轻举妄动。」
看到史尔南喋喋不休、滔滔不绝的模样，赤姜忍不住笑了出来，虽然她多少也有点紧张，但看到兄长这么认真的表情，让她的心情完全缓和下来。
「不用担心，我会加油的。」
史尔南凝视着赤姜微笑的脸后摇摇头。
「……实在叫人难以信任。拜托你一定要安分点，我还想完成父亲大人留下来的遗业。」
就在史尔南再度用恳求的语气说话时，大帐篷入口处的垂帘掀了起来，站在一旁的男子开始唱名。
最先被叫到的是赞普家的户主伊导和他女儿艾德。
聚集在周围的人们之中，开始产生带有阴影的嘈杂声。
就连住在乡下地方，不清楚地位的赤姜，也知道赞普家的户主是松赞·干布的「舅父」，地位相当于宰相。
但她当然没见过本人的脸。
由于好奇心驱使，让她努力试着伸长背脊观看。但因为聚集在入口附近的人数实在太多，赤姜并没看到伊导他们。
伊导等人进入帐篷后，开始叫下一位候选人。
不知不觉间，嘈杂声安静了下来。
所有人都在平息以待自己的顺序，等被叫到名字后，便一脸紧张地消失在帐篷之中。
赤姜是第七个被叫到的。
当蒙萨家的人名被喊出来的瞬间，人群当中传出惊叫声。
但赤姜毫无犹豫地跟着脚步蹒跚的史尔南。走进前所未见的巨大帐篷之中。
帐篷内部看起来比起外观宽敞。意外地没有太多梁柱，宽阔舒适。地板上铺着质地良好的织布，从入口到里头的玉座，铺着笔直的红色地毯。
现在卫兵的带领下，坐在地毯两侧席次上的赤姜，凝视着帐篷内部的玉座，那是为了大王和王妃设的位子，虽然目前还是空的，但赤姜心中的紧张感再度涌上心头。
待四十三名候选人和其监护人全在帐篷中就位后，站在玉座旁的壮年男子高声大喊：
「松赞·干布王及茹央妃夫人驾到！」
在跪拜的一声令下，众人皆叩头跪拜。这个动作没有一丝缭乱，就连顺势跪拜在地毯上的赤姜本人，都对这整齐度感到惊讶。
接着立刻有一阵风吹进帐篷，扑在跪拜地毯上的赤姜身上。随后松赞·干布缓缓前进的脚步，从赤姜面前经过。
赤姜很想坐起身子来看大王的长相，但在正式接见的场合，这个暴行是不被允许的。
等到压抑住内心等待不及的心情，抬起头来，就在她看到期盼已久的松赞·干布之姿时，差点因为太过惊讶而发出奇怪的叫声。
坐在大王席次上的，是在市场帮助赤姜的男人。
赤姜揉揉眼睛，不断地眨着眼，以确认自己看到的画面。
但不管她怎么看，都还是无法推翻她最初大吃一惊的原因。
——这是怎么一回事……？！
位于玉座旁的男人走了出来，不顾一脸困惑的赤姜，开始说明接下来大王接见各位候选人的方式。
被叫到名字的人上来前面和松赞·干布说话。少问问题和提出意见，打完招呼后，立刻回到原本的位子。
赤姜觉得男子说明的声音，听起来离她好远。
她怎么也无法压抑脑袋晕眩的感觉。
在她视线的角落，看到女孩们一个接着一个地来来去去。
在赤姜还在困惑中，无可自拔的时候，被叫到了名字。
排成一排的人当中开始产生小小的嘈杂声。
门第比蒙萨家还要低的人们，已经在帐篷外听到这个名字，但对先进入帐篷中的上位者而言，这是第一次听到蒙萨家的名字。当中还有人小声说着：那是芒策布的女儿。
「肃静！」
站在玉座旁的男子出声警告。
赤姜摇摇晃晃地站起身来，在嘈杂声中走近玉座。
她总觉得自己好像踏在云端上般。
她的身体僵硬，膝盖发出嘎嘎作响的声音，尽管如此，赤姜还是挺身向前，她在松赞·干布面前强让自己弯下膝盖，压抑内心复杂交错的各种感觉，生硬地跪拜在地毯上。
她胸口内侧的心脏鼓动快到不行。
也因此让她耳膜麻痹，嘴巴僵硬，而发出不自然的声音。
「……我是蒙萨家的女儿，名叫赤姜。」
「你是史尔南大人的妹妹吗？」
茹央妃突然开口问道。
她温柔的问话，将赤姜混乱的意识，轻轻拉回现实。
「……是的。」
赤姜吐了口气，咬紧牙根回答。
当她战战兢兢地看向茹央妃时，只见茹央妃温柔地微笑着，眼神充满关怀地望着赤姜。
「我非常感谢史尔南大人，我的故乡虽然是个只产生羊毛的土地，但因为史尔南大人制作了测量重量的器具，使得税的征收变得较为轻松。今天虽然是这种场合，但请不要客气，尽情享受。」
「谢王妃。」
赤姜心怀感谢地回应道。茹央妃很明显是察觉赤姜的动摇，才会出来帮他解围。
相对地『弄赞』嘴边浮现冷淡的笑意，命令赤姜道：
「你可以回座位了。」
＃插图
「遵旨。」
赤姜用强烈的口吻回道，并回到自己的座位，她拼命控制摇摆不定的双脚，僵硬地坐了下来，在隔壁座位等待的史尔南皱眉问道：
「怎么了？赤姜？」
「待会儿再说。」
赤姜迅速回答后，便开始观望接受其他女孩们请安的『松赞·干布』。
在松赞·干布和候选人们会面过后，玉座旁的男人说道：
「外面备有粗茶淡饭，虽然松赞·干布王和茹央妃夫人也会同席，但今日的主客是第二王妃的候选人们，暂不接受监护人和侍者们的请安。」
周围传来一阵嘈杂声，随即安静了下来。
众人跪拜在地后，松赞·干布便牵起茹央妃的手，悠闲自在地走出帐篷。
待大王和王妃的身影消失后，帐篷内又再度充满嘈杂声。
这次的喧哗可没怎么快就安静下来了吧。带着自己的女儿或妹妹前来的人们，纷纷和熟悉之人交头接耳，激动地讨论着松赞·干布的真正用意和自己应该采取的行动。
当中只有赤姜和史尔南正在讨论主旨完全不同的话题。
被史尔南问道为何会有这么奇怪的态度时，赤姜不得已只好将市场发生的事全数告知。
「我去买线的时候，马差点被偷了，当时就是他帮助我的。」
「他……？」
「……就是松赞·干布王。」
赤姜怀抱着复杂的心情继续说道：
「他自称是『弄赞』，在我们谈了一会儿话之后，他便离去了，也没说明自己的来历。」
「『弄赞』是松赞·干布王的本名，虽然很少有人挂在嘴边，但只要是在城里工作的人几乎都知道。」
「但我又不是在城里工作的人。」
赤姜拼命主张自己的想法时，史尔南却在那一瞬间，对赤姜投向怒火中烧的眼神。
「为什么你从市场回来后，不马上向我报备？！就是因为你隐瞒这件事，才会在大王面前表现出这么失礼的态度。」
赤姜原本想反驳说，是因为松赞·干布叫她不要说的，但她还是把这句话吞回肚内。
虽然自己表面上假装开朗，但她其实很害怕，自己的行动是否真的会给整个氏族带来麻烦。但这份心情被松赞那轻松的笑容一口气吹散。
赤姜受到弄赞的激励，她想将对他的感谢放在心底当成秘密。因为其他人都无法接受赤姜的期望，但只有他笑着听自己说，这个举动让她倍感亲切。
——我真是傻……
赤