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没过多久，三人已经汗湿到衣服都可以扭出水来，顿时开始觉得比较凉快了。
排队等待谒见的队伍已经消失，席卷周围的热气也逐渐散去。
从小屋门口抬头望，不晓得是不是心理作用，天空看来染有些许赤红，数只发出尖锐呜叫的乌鸦横越天际。
「……这是在拷问我们吧。」
赤兔躺在小屋一角，以沙哑的声音问道。
「不知道。」卡隆回话的声音听来也是沙哑的。
自从转移到检查站旁的小屋之后，没有人给予食物和饮水，他们就在这种情况下度过了半天。
这一段时间里，卡隆向官员抗议了五次之多。
赤兔也奔出小屋，和看守的事务官起了小争执。
就在这时，有其它的官员赶了过来，并且伏身低头向慧等人赔罪，然而他们所受的待遇依然没有改善。
「我们今晚得在这里待到天亮吗？」
「别开玩笑了！！」
当赤兔在地上翻滚叫喊之际，两名男子不知从何处现身，并以相当恭敬的态度请慧一行人与他们一同离开。看男子们腰间有佩剑，应该是领主城内的卫兵。
于是，慧等人在两名卫兵一前一后的带领之下，脚步迟缓地来到了领主城。
他们进入一间离城门不远，约可举行小规模会议的房间，不过房里并没有半个人影。
接着，他们又在这间房里等了好几个小时。
就在他们的耐心濒临极限之际，一名身穿绿色长袍的高个子老人火速地冲了进来。这名老人的身材之高挑，连原本就不矮的慧也得稍微拉起视线才能看到他的脸。
「很抱歉！！实在是非常抱歉！！请不要见怪！」
老人一开口，就是一连串吶喊般的道歉。
他的声音听起来很真诚，但是由于他的脸被长白眉、胡子和下巴长胡须盖住，因此别说是表情了，就连眼神也没办法看清楚，唯独脸部中央突起的鹰勾鼻十分明显，而他的鼻尖上也布满了许多闪闪发光的小汗珠。
「欢迎各位贵宾大驾光临，在下名叫瓦奇姆，乃服事扎西岗领主的九臣之一。」
老人上气不接下气地，以嘶哑的声音自我介绍。
待他说完，卡隆便将右手握拳贴放于胸前，然后深深低头回礼。
「我是卡隆，这两位是尉迟慧大人与武威秀先生。」
「这位大人您贵姓尉迟，难道和于阗王族有血缘关系吗？」
听到瓦奇姆的问题，慧不禁在内心苦笑。
尉迟这个姓氏，是由于阗王族的姓改写成汉文而来。由于大唐帝国普遍重视姓氏，所以自异国来到唐国者，多以能代表自己出身国的姓氏自称。原本出生于撒马尔罕的慧应该姓康才对，但是他继承了养父的姓氏，更姓为尉迟。
「没有，我出生于撒马尔罕。」
「这样啊，听闻您是想去撒马尔罕。真的很抱歉，负责传话的人员太无能了，有贵宾自王都前来的消息刚刚才传到我耳里。」
「请不用放在心上。」
慧依循常规说出了违背心意的礼貌性话语。
「不过，根据那个蠢材的说法，诸位不是从吐蕃来的吗？」
「是的，唐公主嫁给吐蕃王时，我以护卫官的身分进入吐蕃。但由于我对故乡的眷恋逐渐强烈，因此在去年秋天蒙吐蕃王准许归国后，便启程前往撒马尔罕。」
「原来如此，所以象雄王接到吐蕃王的旨意后也采取了动作。」
「正如您所言。」
慧点头回答后，卡隆接着讲下去：
「我国国王为确保慧大人与武先生一路安然无恙，特命我担任向导，在此也由衷期盼扎西岗领主能够提供新的向导，以协助两位接下来的旅程……」
「等一下，卡隆大人。」
瓦奇姆截断卡隆的话语，语气中充满了苦恼。
「我们城主在去年冬末病倒了，别说是起身，甚至连开口讲话都办不到。」
「可是，贵城主不是有继承人吗？」
卡隆这么问出口，瓦奇姆遂而长叹一声。
「正如您所言，城主的确已经拥有优秀的后继者，然而少主为了谒见象雄王并取得领土的继承许可，日前已经出发前往王都。」
「相信瓦奇姆大人及众家臣们，一定相当忧心城主大人的健康状况吧。」
卡隆同情地说道。
「但少主会放心离城，想必他是十分信任留守的众家臣，因此只要请其中一位家臣协助安排任命向导事宜就够了。」
看到卡隆微笑地提出要求，瓦奇姆的表情逐渐缓和。
「承蒙您看重。然而，能胜任向导的商人却得到秋天才会抵达扎西岗。尽管现在镇上有许多商人，但是若要有力又值得信赖的人选，还是要待初秋时节较为妥当。届时将开始交易青藏高原的盐和羊毛，除了那些为追求最高质量的商品而造访此地的商人外，应该没有其它人选了。」
「现在离秋天还有一个多月吧。」
「假如各位赶时间，当然可以立即开始挑选适任者，各位意下如何？」
「不，我们遵从瓦奇姆大人的意思。」
「那么就烦请各位等到秋天。对了，各位决定在何处落脚了吗？在下深知让各位等待这么久，还说这种话实在很失礼，但是由于领主生病之故，目前城内一片混乱，本该在城内为各位准备房间才是，不过若各位愿意的话，在下认为不妨至城镇上的旅店住宿，也可以体验扎西岗的风土民情。当然，住宿的费用将会由我们来支付。」
「谢谢您，其实我们已经有中意的旅店了。」
卡隆的语调顿时一软，还不好意思地搔着头。这种看似不成熟的态度正是卡隆的专长。将对方的不便都变成好像是自己的问题，这样一来便能让对方自歉疚中解脱，无意中就会对卡隆抱有好感。
「那家旅店就是温希丝的旅店。」
「温希丝……？哦，就是盐商塞洛南的女儿啊。记得她的父亲在两年前过世，她为此向区役所提出申请，希望在弟弟成年之前，暂时由她来代管旅店。」
瓦奇姆喃喃自语着，然后再次望向卡隆说：
「扎西岗共有十一间旅店，您无须立刻决定投宿处，不如待您确定之后再通知我好吗？」
「不，我们决定住在温希丝的旅店。」
「我明白了，如果有事情要连络各位的话，我会派使者前往温希丝的旅店。」
「劳烦您了。」
卡隆低下头，瓦奇姆也跟着点头。
在慧等三人离开前，这位高龄的重臣再度向他们说了些致歉与慰劳的话。
一行人离开领主城之后，以缓慢的脚步走下斜坡。
从高处往下俯瞰，可以一览扎西岗的全景。这座城镇就像是以石头与泥土做成的庭园一般，在西边斜阳的照耀下，染上了整片的金色。
此时大街上有一半以上的店铺都已经打烊了。
相同的房舍在街道上一字排开，卡隆边望着街景边如此说明：
「扎西岗的工艺品很有名喔，因为前来购买盐或羊毛的商人，会以绢、金银或宝石来支付货款，不仅种类十分丰富，而且加工技术也很高明。」
「在等待商人到来的这段期间，你应该会买礼物送给夫人对吧？」
慧以带着笑意的口吻揶揄卡隆。
在卡隆为慧等人向导的前三个月，他才刚与小自己十五岁的未婚妻完婚。慧当然没有见过卡隆的妻子，但是在抵达扎西岗前的路上，慧不时地听卡隆骄傲地聊着自己的新婚妻子，以至于慧连卡隆妻子的性格与容貌都知之甚详。
「我想慧大人和赤兔先生在这里也绝对不会感到无聊的，扎西岗不但有许多珍贵的食材，而且除了歌女和舞娘之外，还有自西域或波斯远道而来的乐师。」
「反正八成是乡下人的音乐和舞蹈吧。」
赤兔抬起脚踢着路边的石子。
石子在坡道上滚动，掉进了一家小店旁的沟槽。
从大街转进巷子往东走，马上又来到另一条大街。虽然这条街的规模比刚才的街道还要小，但是店铺同样是鳞次栉比。
接着三人又再度走进巷子，出来后眼前又是一条店铺林立的大街。
「要不要再转进一条巷子？」
「店铺比我之前来的时候还多了呢。」
卡隆苦笑着说道，然后摆手示意慧继续前进。
慧牵着马匹缰绳通过小巷，结果这回来到的是一条比之前的街道更为宽敞、气氛冷清的大道。
这里一家商店也没有，道路旁尽是高大的石墙。
石墙的另一边似乎就是旅店。
石墙与石墙之间有好几栋相连的屋子，有可能是旅店工作人员住的地方。屋前有一�