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“大清国真的没有指往了！”
武昌的湖广总督衙门后院书房内，突然传出一声极尽悲怆的长叹，一身布衣的张之洞在发出这声长叹时，泪顺着老脸流了下来，可这泪到底是为大清国，还是他自己，恐怕只有他自己才能体会其中含义。
虽说早在十年前附属“八督议政”的那天起，他就对大清国没有了任何指往，而过去十年间，更是借着湖广两地的财力，大建铁厂、枪炮厂、航运公司、煤矿，可以说，在关内这些年湖广之势，几不逊于北洋。
北洋的唐山铁厂一年所出钢铁不过三十万吨，而大冶却高达三十六万吨，至于湖南产出的无烟煤，更是沿江畅销，既便是在上海，益销售日增，至于湖广航运公司，更是把湖广两地的土产、钢铁以及煤炭沿江湖运往各处。
而这一系列的官办企业加之高额的烟税，使得张之洞能够将更多的资金用于扩充军力，经过十年如一日的扩充，现在的湖广“自强军”早不是当初的一镇之力，十三镇自强军加之沿江炮台兵，他张之洞掌握着一支不逊于李鸿章的新军，即便是他李鸿章有北洋海军又能如何？沿江的炮台又岂是北洋舰队所能突破？
就在两年前，他甚至还与刘坤一商定，共同创办海军，海军以吴淞口为母港，并且在东北购进了几艘轻巡洋舰、驱逐舰，这只不过是其野心勃勃下的一个动作罢了。
今年，在东北对俄国开战之后，前方的东北军的一次次胜利，让张之洞只觉一阵老怀欣慰，同时又开始忧心着东北何时挥师入关，考虑着到时候湖广新军能否抵挡东北军的进攻，也正是从那个时候开始，他真正感觉到自己当初的失误——太过于依赖东北！
与其它省份大都依靠西洋以及东洋军官操练新军不同，凭着与唐浩然的亲近，湖广更多的是依靠东北的帮助建立起了自强军，许多湖广自强军军官皆是受教于东北陆军军官学校，如此一来，万一两军将来要是交战，那些学生又将如何面对师长？
就在张之洞忧心着这些问题如何解决的时候，国内风云的变化却让他整个人完全处于一种从未曾有过的状态。张之洞坐在椅上久久地凝视着从京城发来的密电，胸中的怒火在一阵阵灼热地燃烧。它炙烤着他的心，令他愤怒，也同样令他痛苦。
他没有想到，这朝廷竟然在一日之内，为暴徒所推翻，同样更没有想到，皇太后、皇上或自杀，或为暴徒所杀，如果他们死于军人刀斧之下，他反倒不会这般恼怒，可他们却死于一群暴徒之手，是谁下的手？
是他唐子然？难不成这就是他用来夺天下的手段吗？而现在，唐浩然那位新皇的一番动作，却让张之洞，意识到，他真正的手段是什么，是驱狼吞虎！
这样想来想去，一阵揪心之痛令张之洞头晕目眩，手心直冒虚汗，终于瘫倒在太师椅上。一会儿，大根进来斟茶，见四叔双目紧闭，脸色苍白，吓得叫道：“四叔，四叔”喊了几声后，张之洞睁开了眼睛。
“四叔，您不舒服？”
大根捧起张之洞的左手，在他虎口处略微用劲压了一下。
“好过点吗？”
张之洞轻轻地点点头，有气无力地说。
“你背我回后院去躺躺！”
见大根背着老爷来到后院，佩玉大吃一惊，忙放下手中的活计，快步走过来，连声问。
“怎么啦，怎么啦？”
见着夫人大根连忙答道。
“四叔有点不舒服。”
几个多月了，四叔什么时候舒服过，自家内里的事情一件接着一件，然后又是江苏那边刘绅一身染重疾，两江毕竟是湖北最重要的盟友，现在这些问题是不用想了，可也不需要再想了。
佩玉摸了摸张之洞的额头：
“哪里不舒服吗？”
“胸口闷。”
张之洞轻声答，脸色已比刚才好些了。佩玉铺好被子，又和大根一道将张之洞的外衣裤脱去，让他好好地躺着。
“要不要请医生来瞧瞧？”
“不用。”张之洞轻轻地摇摇头，然后又对大根交待一句。
“你不要对别人说我病了，免得搅了军心，耽误了大事。有事找我的，叫他明天再来。你出去吧，我一个人安静躺躺。”
躺在床上的张之洞，闭上眼睛，目中尽是痛苦之色，在意识到军队内部的不稳之后，他一方面开始寻思着从陆军小学堂抽调毕业生充实陆军基层，而且为了挽回局势，他不仅提高了自强军的军饷，而且还破例开了双饷，总算是暂时稳了军心。
至少，他觉得厚饷之下，那些至少不会立即“附逆”，原本他以为自己还有时间，可却不曾想，唐浩然却随手下令北洋南下，进驻台湾基隆，又令河南的北洋军南下南阳，江苏陆军更是借口增援江西为由，进驻九江。
这一系列的举动，可不就是为了逼他张之洞，一但他张之洞洞有所异动，其会立即的调兵进攻！
而到时候，他张之洞就不得不四面迎敌，前线稍有不慎，湖广也就完了，若到时军中再有异动的话……这唐子然，当真长于用兵啊！过去怎么没有发现？
就在张之洞反复思索着的时候，大根却进来对他说。
“四叔，辜先生从北方来了，想看看您，您有空吗？”
自从那年张之洞将辜鸿铭“借给”唐浩然后，辜鸿铭与张之洞便没再见面，而辜鸿铭则一直于朝鲜总监府直到总督府中任职。眼下，张之洞却没有想到，他辜鸿铭却成了北方派来的说客，游说他张之洞的说话。
本来，张之洞并不想见他，可却又想探听一下北方的底线，于是便问道。
“辜鸿铭现在哪里？”
“他已在督署门房外。”
“你问过他吗，他住在哪里？”
“是的，他说他还是暂住在柳条巷的四方院。”
那里离总督府不远，实际上，就是总督府的宅子，也是当年辜鸿铭在武昌时的住所所在。
“他这是什么意思？”
躺在床上的张之洞想了想说。
“你去告诉他，说我这时正有急件要办，请他晚上再来，我有重要事和他商议。”
晚上，辜鸿铭如约来到督署，强打起精神的张之洞高兴地在小书房里接待这位不一般的老朋友。辜鸿铭将他上下打量了一番后，感叹道。
“香涛兄，你这些年老多了。案牍劳形，此话不假！”
张之洞看老友虽身形瘦削，却神完气足，同样不无感慨地说。
“你跟上次见面时差不了多少，想来在东北，应该也是事事如意吧。”
说罢，二人都笑起来，前者的笑中带着难色，而后者却是由衷之笑。
笑罢后，张之洞才开口问。
“汤生，这些年你在东北都干了些什么？”
辜鸿铭爽朗地答道。
“这些年在东北停留。先编了一部教材，后来又当了一任教育长，接着又去了东北大学，不知不觉间，人世就过了十余年光阴。岁月过得真快啊！”
“是呀，是呀！”
张之洞连连点头。
“岁月过得真快，就连当年接待你的门房都变老头子了。”
看着辜鸿铭，自己这位早归唐氏之幕的幕友，张之洞想着便开了口。
“汤生，我之所以约你今晚来此，你应该知道原因吧。”
张之洞面色凝重地将谈话转到主题上。对于张之洞的面色变化，特是在辜鸿铭的意料之中，但却是摇摇头。
“你以为我来和你谈的要事是国事，而我现在却是一个不问国事的人，至多也就是一位大学教授，恐怕你要失望了！”
呃……诧异非常的张之洞，眨眨眼，几乎不敢相信辜鸿铭的话，他，那他为什么来湖北？
“好吧，汤生，既然如此我要的正是不问国事人的意见。”
盯着张之洞，听到他的话后，辜鸿铭敛容点下头。
“那你就说吧，我尽我的所知所识答你。”
老友的回答让张之洞神色肃穆，语中带着些凝重。
“其实也不是什么密事，天下突变，世人皆知！”
“子然登基一事？”
辜鸿铭随口说道。
“正是，你先看看这个。”
张之洞将京城的密电，递给了辜鸿铭。辜鸿铭接过一看，心里大吃一惊，但脸上却不露声色，平静地说道。
“我知道了，你我皆知，自子然称帝之后，可谓是，天下士民皆心归于其，这时候你想问我的看法……”