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杨度猛一听这话，心里一紧：难道大总统换了主意，不变国体了？便肃然谛听下去。
“季直先生，辛亥年你来洹上村找我，叫我顺民意出山。我就说过在中国办共和也是可以的，如今我做了四年总统，还能出尔反尔，废掉共和吗？”袁世凯以一副至诚的面孔说，“季直先生，你我相交数十年，我对你说句心里话吧！若万一人心改变，四万万民众都厌弃共和主张君宪，那我袁某人当然也只得顺从大家的意愿，将国体改回去。但有一句话必须讲在先：皇帝宝座，我是决不登的。”
张謇说：“国体既然改回去，你由总统转皇帝，也顺理成章，你为何不做？”
“季直先生，你这话不对，不能说顺理成章。”袁世凯正色道：“若以传统一系，好比罗马教皇那样，则中国的皇帝应属孔子之后，七十六代衍圣公孔令贻最适宜，退一步而说，混成旅旅长孔繁锦亦可。若以革命排满而论，则中国的皇帝应属大明朱家之后，内务总长朱启钤、直隶巡按使朱家宝、浙江将军朱瑞都有做皇帝的资格。”
张謇已听出，这位平素以严肃著称的大总统正在跟自己开玩笑，不如索性顺着他的话将玩笑开得更离奇些。老状元公笑着说：“要说让朱家人做皇帝的话，岂只他们几个，还有专治偏头风的郎中朱友芬，擅长演风骚女子的伶人朱素云，他们都有许多支持者，也有做皇帝的资格。”
袁世凯拍着手掌大笑道：“说得好，说得好，凡姓朱的都可以做皇帝。倘若有人说张邦昌那个儿皇帝也做得不错，要寻他的后人继位的话，那季直先生你就是顶合适的了！”
袁世凯这个突发而来的灵感令张謇虽不舒服，亦无从发怒，只得附和着袁世凯的笑声大笑起来。
张謇告辞出门后，袁世凯脸上的笑容已一丝不见了。他对着儿子和杨度说：“你们刚才听出来了吗，这个老头子其实是反对君宪制的。你们不要以为改行君宪会很顺利，像张謇、梁启超这些大名士都是很有影响的，他们很能蛊惑人心，不可掉以轻心。我今天特意找你们来，就是告诉你们一件事。有人告发，蔡锷常常去天津找梁启超，而且棉花胡同近来有不少形迹可疑的人出现。皙子，你要去劝蔡锷与其师划清界限，顾全大局。蔡锷长期在西南军界，他在那边有势力，要注意他与那边的联系。张、梁等人再有影响，只不过动动嘴巴，摇摇笔杆，做的是秀才事，成不了大气候；倘若蔡锷怀有异志，动起刀枪来，那才是真正的祸害。”
袁世凯这几句话，说得杨度紧张起来。蔡锷是他推荐的。原本是要这位年轻的将军做护法尊神，若反而站到反对帝制一边，那岂不要坏了大事！于是说：“总统放心，蔡锷这人我了解，我担保他决不会唱反调。”
“你凭什么担保？”袁世凯盯着杨度问。
“蔡锷在日本时，明确地对我说过，他心目中最理想的国体 就是日本的天皇制。他出身农家，为人正直重感情。多次对我说过，总统这样器重他，以国士之礼待他，他一定要尽忠报答总统。他说的是真心话。”杨度见袁世凯的脸色略有松弛，接着说，“蔡锷的实力在云南，而云南将军唐继尧已经在段芝贵的密电上签名拥护帝制，这表示云南军界支持总统，同时也说明蔡锷是拥护帝制的。”
袁世凯轻轻地点了点头：“你说的也有道理，但棉花胡同近日出现的人仍使我怀疑。你不妨叫在京的滇人去试探一下蔡锷的心思。”
“好，我立即去办。”杨度答应。他想起了自己的事，说，“有一事想请示总统。”
“啥事，你说吧！”袁世凯挥了挥手。
杨度说：“改变国体，用开议会的方式不妥，因为各省议员来京聚集，很费时日。”
袁克定插话：“还有一点，那些议员老夫子都是倾向共和的，请他们来投反对票，是自找麻烦。”
“正是这话。”杨度继续说，“不如再组织一个国民会议，采取筹安会内部投票的方式，以投票来表决国体。不过，国民会议要各省重新推选人员，筹安会不能下命令给各省将军、巡按使，故请总统下命令。”
袁世凯说：“我这个做总统的怎能下这个命令，你没有听到我刚才跟张季直说的话吗？这样吧，克定，你去办，你给各省打个招呼。”
袁克定忙答应。
袁世凯又说：“重开国民会议也难，不如在各省开国民代表会议，就在本省投票好了，这样省事。”
杨度立即说：“如此最好，事情会办得又快又圆满。”
这时夏寿田进来对袁世凯说：“严范孙先生特为从天津赶来，说有要事觑谒总统。”
“哦，严先生来了，好！”
袁世凯对严修极为敬重。那年他罢官回籍，百官都回避，惟独严修与杨度亲到车站送行，一直送到芦沟桥。袁世凯是个恩怨分明的人，民国成立后，教育总长的人选，他第一个就要安排严修。但严修以正在天津办教育实业为名婉言谢绝。袁见他不就实职，又送他参政院参政头衔，严修又不受，理由是：他与总统乃知交，不在乎职务有无；民国初建，有许多人在巴望着名位，总统宜以名位笼络这些人，他就不占这个名额了。这样一个一清如水的故人，袁世凯怎能不尊重？
当夏寿田正要转身出门时，袁世凯问：“严先生下榻何处？”
夏寿田答：“住在六国饭店。”
袁世凯略停片刻说：“午贻，你亲自坐我的金轮马车去六国饭店接严先生。就说按理我袁某人应去六国饭店拜访他，只是惊动太大，反而不便，委屈他来居仁堂一见。我要好好和他叙叙旧。”
夏寿田遵命出了门，杨度赶紧告辞，他要趁着这个机会，和夏寿田一起坐总统金轮马车去与严修见面。
十一 八大胡同的妓女为中华帝国取了一个动听的年号：洪宪
十天前，云南派出一个极为机敏可靠的年轻人来到北京棉花胡同，将一份密电码交给了蔡锷。凭着这份密电码，蔡锷与昆明方面联系了几次，确知他一旦到了昆明，云南军界全体人员将听从他的指挥，为保卫民国而高举义旗。蔡锷内心万分激动，外表则从容平和，一如既往。
接受梁启超的意见，他自己不再去天津了，改派一个十六七岁的小厮为他往来京津之间传递密信。梁启超为他制定了一个由北京到天津，再由轮船绕道日本，从越南进入云南的路线，叮嘱他务必稳定情绪，以平安离京为最高目标，为了国家和人民忍辱负重，虎口脱身。
蔡锷生性沉静稳重，这桩天大的事情藏在他的心里，表面上却像没有丁点儿事一样。
老母和夫人已被气回湖南老家去了，棉花胡同宽大的四合院除开主人外，只有一个看门的老头、一个做饭的伙夫和一个采买兼信使的小厮。在这三个下人的眼里，蔡将军是一个位高名重却胸无大志的军人。他顶喜欢的是八大胡同的姑娘小凤仙，常常带着那年轻的小妓女四处逛荡，上馆子，进戏园，一个堂堂总统府陆海军办事处的办事员、昭威将军、参政院参政，一个三十四岁前途无量的少年高宫却不知爱惜自己的地位名声，也不知收敛点隐晦点，经常大模大样地携带妓女招摇过市，这三个下人很不能理解，他们暗中议论过，发出由衷的惋惜。
蔡将军还嗜好打麻将，常常邀人来家里打，一打就是一通宵，而且他的麻将伙伴经常换。这三个下人也不能理解：蔡将军的麻将打得并不高明，输的时候多，赢的时候少，却为何如此兴致不衰？
有一天深夜，蔡锷独自一人从八大胡同回家。进了棉花胡同后，发现前面有两个巡夜的更夫在穷极无聊地说话。一个说，蔡锷身为将军，除开嫖妓女打麻将外就没有别的事做了，这种人处高位，这个民国真没有指望。另一个说，袁大头身边尽是一批这样的人，听说他还要做皇帝，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。先前说话的那个更夫笑起来了，说