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这个大家庭的重要因素。
“唉，我那几个孽子要是赶得上克定的一半，我就心满意足了。”徐世昌从心里发出叹息，他的确对自己的几个儿子都不满意。
“说来说去，我家里也就一个克定强点，其他都不行，尤其是克文，至今不成器，伤透我的心了。”袁世凯捧起墨玉杯喝了一口，那杯子里照例泡的是人参汤。
“克文那孩子聪明过人，我看他今后会成为一个大名人的。”
“什么大名人，顶多不过是一个会做几句歪诗的风流浪子罢了。成天跟女人、戏子们混在一起，有哪点出息！”袁世凯说得嘴顺，他根本没有想到，克文的好女色，完全是老子的一脉相传。
中年好友相聚，儿子们的读书成才一类的事，常是他们的重要话题。这两位国家重臣，遭此大变之际，谈起话来仍不能免去这个俗情。
正说得兴起，按着父亲的吩咐，克定带着两个仆人推门进来。一个仆人在茶几上布下两只酒杯，两双玉筷，一壶伏牛山老窖酒。另一个仆人用漆木盘托着六碗菜，在茶几上一一摆开。
袁世凯拿起筷子指点着说：“菊人兄，知道你要来，早几天就叫克定通知厨房，特为你准备了几道下酒小菜。你尝尝看，合不合口味。”
“好，好。”徐世昌边说边端起了酒杯。
“这是炒驼峰。这碗熊掌前天就炖起了，你看烂没烂。”袁世凯用筷子敲着碗边说。
“慰庭，你太奢费了，我们老兄弟聚会，你弄这些个名贵菜做什么？”徐世昌有个贪杯之瘾，但多年清贫的缘故，对于下酒菜倒并不讲究。这十年来虽渐膺显贵，饮食习惯却并无大的改变。他的筷子没有伸向驼峰熊掌，却从一个鱼碗里夹了一条鱼丝放进口里，嚼了一下说：“这鱼味道好，其实就只这碗鱼就足够了。”
袁世凯笑着问：“你知道这是什么鱼吗？”
徐世昌盯了一眼答：“像是鲤鱼。”
“不错，是鲤鱼。你知道这鲤鱼出自哪里吗？”
“这我就不知道了。”徐世昌放下了筷子。
“这是孟津的黄河鲤。”袁世凯的筷子在火红的鱼鳞上点了点。“只有孟津的黄河鲤才有这么红的鳞片，别处都淡些。”
“孟津离北京有二千多里，这鱼运来不都坏了吗，如何保得鲜？”徐世昌惊问。
当年周武王兴兵讨伐商纣王，在孟津渡黄河时，有一条大鲤鱼跳进他的舟中，周武王视之为吉祥之物。李白的诗：“黄河三尺鲤，本在孟津居。点额不成龙，归来伴凡鱼。”其典便出于此。于是，孟津一带的黄河鲤就成了一味美馔。“我的一个本家在孟津做事，前些日子他来北京，送给我一个木箱子。我问他这是什么，他笑而不答。打开箱子一看，原来是一箱子猪油。我说你送这东西干什么，京师又不缺。他说别着急，好家伙在里面。他用手往猪油里掏，居然掏出一条鱼来，说我给你带来五条孟津鲤鱼，用这个办法保鲜。活脱脱的鱼往猪油里一塞，四面封好，不怕六月炎热，也不怕贮存三个月五个月，什么时候要吃了，从猪油里摸出来，除开不会再游水外，其他都与一条活鱼没有区别。”
“有这样好的保鲜法？难怪鱼的味道这样好！”徐世昌又夹了一块鱼，称赞着。
“不过，我倒并不稀罕。”袁世凯放下筷子，脸色陡地阴沉下来。“我对本家说，以后不要劳这个神了，我马上就要回河南老家了，我就在孟津搭一个茅棚子住下，做个黄河钓徒，天天都可以吃到活跳的孟津黄河鲤了。”
“慰庭，你这是什么意思？”徐世昌压根儿没有料到袁世凯会说出这种话来，他把筷子往茶几上一放，瞪大眼睛望着这个在机巧权诈方面万里挑一的老把弟，大惑不解。
“哎，菊人兄，你不知道，我现在的处境难着哩！”袁世凯的背向后一靠，一副愁容不展的神态。
“为何？”徐世昌的酒兴顿时消失。
“皇上和老佛爷一时都去了，醇王监国，过去都说戊戌年的事是我出卖了皇上，这下子醇王要代皇上算那笔老账。老佛爷不在了，荣中堂也不在了，无人替我做主，我自己的分辩，他能信吗？”
戊戌年政变那时候，徐世昌正在小站营务处协助袁世凯训练新军，谭嗣同找袁以及袁回津后告诉了荣禄这些事，徐世昌都知道。徐与袁抱同样的看法，即谭此计万不可采纳，维新党的这个荒唐的计划也必须告诉荣禄，否则今后干系太大。至于荣禄当夜进没有进京，徐并不知道。第二天一早政变发生了，世人纷纷传说袁出卖了皇上。徐时常为袁捏着一把汗，怕万一慈禧先死，皇上再度亲政，相信了世间的传说，那袁就难办了。想不到天遂人愿，皇上倒先一天走，徐这些日子来一直为袁庆幸。
“慰庭，这件事你大可放心，我这次来府上，正要告诉你这一点，，皇上先太后而去，对于你来说正是大好事。你想想，假设皇上还在世，他来追查戊戌年旧事，你怎么办？据我所知，醇王多年来不和兄长亲而和伯妈亲，他不会为难你的。”
“菊人，你只知道一面，不知道另一面。我实话对你说吧，这次老佛爷临崩前商量立嗣大事，我没有参与。”出于对这位微时把兄的真诚相信，袁世凯亮出了这块心病。
“有这事？”徐世昌大为惊讶。
袁世凯点点头。
“这事就奇了。”徐世昌站起来，在客厅里踱步。作为一个深谙朝政的老官僚，他深知此事非同小可，一个军机大臣没有参与立嗣大事，至少新皇帝登基后，这把军机处的金交椅就会转给别人了，难怪袁世凯作了回籍垂钓的准备。“商讨立嗣一事的有哪几位大臣？”
“除醇王本人外，还有世续、张之洞。”徐世昌有智多星之称，袁世凯希望这位智多星能在此事上帮他一把。
“庆王也没参与？”徐世昌问。
“先天去查看太后墓地去了。”
“这是有意打发他出京。”徐世昌立刻做出判断。“朝中不少人都说庆王和你关系密切，看来这不是偶然的巧合。”
“哪里是巧合！”袁世凯苦笑道，“我还告诉你一件事吧。就在那几天里，不知从何处冒出一个谣言，说我要立载振为帝。这真是无稽之谈！我再蠢也不会做这种事呀！”
“这两桩事是联系在一起的。”徐世昌重新坐下，严肃地望着袁世凯，说，“这样看来，事情严重了，若再有小人挑唆的话，慰庭兄，不是我危言耸听，那时你就麻烦了。”
袁世凯的身子不由自主地颤抖了一下。徐世昌说的是大实话，和他自己的估计差不多。“菊人兄，你能想出个好法子来吗？”
徐世昌脸色峻厉，他越来越觉得事态严重了。他想，在载沣的眼里，你袁世凯无异于是抢他儿子皇位的敌人，他现在大权在握，能轻饶你吗？
眼看这位智多星也陷入困境，袁世凯一时失望了。他脑子里瞬时间闪过一个念头：一不做，二不休，与其等死，不如杀出一条血路来，李渊、赵匡撤不也是人吗？先试探一下徐世昌，摸摸他是如何看待的。
“菊人兄，你还记得三十年前，我们两人在寒舍结拜时对天许下的大愿吗？”
“慰庭，年轻时的戏言，你还拿它当真？”徐世昌听他说出这句话来，心里急了。对天许愿的事，他怎么会不记得？
那年袁世凯提出要和徐世昌结为兄弟，落魄文人徐世昌满口答应。袁郑重其事地摆好案桌，燃起蜡烛线香，和徐跪在案桌前，各自报了生辰八字，望天拜了三拜。拜完后，把兄徐对天发誓：愿效刘关张桃园三结义，今后有福同享有祸同当。把弟袁接下说：老天爷在上，今后我袁世凯若做了皇帝，一定让义兄做宰相。徐世昌一听，吓了一大跳。“做皇帝”这样的话，岂是随便说的，万一被人告发了，是杀头灭族的事！但那时正是徐有求于袁的时候，哪里敢斥责，又想袁还年轻，只不过说说而已。却没料到，三十年后，做了军机大臣的把弟还记得那档子事！
徐世昌也不是迂腐的理学信徒。他从满人皇上那里所求得的只是个人的荣华富贵，很少想到要为这个皇上去效忠尽节。这些年来，革命党闹得汹汹嚷嚷，大清朝气数将尽的种种迹象都已暴露无遗。凭着他的精明，他也知道改朝换代已为时不远了。眼前的把弟三十年来的经历，足以证明有着非同常人的魄力和才具，难保今后