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我们之间没有缘分吗？”
“不！我们有缘，我们是千里姻缘一线牵！”杨度几乎喊起来，“你不要乱想，你还年轻，你会很快好的！”
亦竹也抱着静竹哭了起来，抽泣着说：“静姐，你不要乱想，你会与杨先生生活得很幸福的。”
静竹轻轻地摇摇头，泪水一串串地滚了出来：“这些年来，我信命了，我是个苦命人，皙子命大福大，我和他不能相配。”
静竹把手从杨度的手中死劲地抽出来，搂着他的脖子，两眼直直地望着他的脸，说：“皙子，实话跟你说吧，我不能配你，我是个出身青楼的女子，遭受过肮脏男人的作践，我不能为你生儿育女，我不能为你带来体面。倘若是三个月前，我的脚好好的，我可能下不了这个决心。但是现在，我不得不狠下心来了，我不能给你添麻烦，我不能害了你。皙子，我的好兄长，你能体谅我这颗心吗？”
杨度听到这番话心如刀割，他再也不能控制自己了，他抱着静竹大哭起来，连声说：“静竹，你不要说了，你不要说了，我们生生死死在一起！”
亦竹也伤心得哭泣不已。
好长一会儿，静竹松了手。她拿起身边的花手绢，温柔地给杨度擦去了眼泪，像大姐姐哄弟弟一样地说：“皙子，你不要哭男儿有泪不轻弹。男子汉的眼泪是血，不像女人，女人的眼泪是水。女人哭了，心里就舒坦了。我现在好受多了。”
静竹硬着心，拼命地在脸上装出笑容来，温存地说：“我虽然不能做你的妻子，但我今生今世能结识你，我也知足了。自古以来烟花女都是男人的玩物，有几个能得到男人的真情？我一个平平常常的苏州女子，能在京师茫茫人海中遇上你；十年磨难，今日重逢，你依然还爱我。这些，已使我胜过古往今来千万个薄命女子了。我静竹能不满足吗？”
静竹说得太认真太动情了，病躯使她的一口气接不上来，亦竹给她抚抚心窝，杨度也在她的背上轻微地拍打。歇了一会，她又说：“皙子，我的好兄长，你听妹妹一句话，娶下亦竹吧，她是一个心地最善良的好人。虽然不幸也被卖到横塘院，但她至今还是一个干净的姑娘身子，是一个洁白无瑕的女孩子，我相信你不会亏待她！”
“静姐！”亦竹喊了一声，下面的话不知如何说下去。
杨度两眼直直地望着静竹越来越惨白的脸，也不知说什么是好。
“亦妹，你今年二十岁了，该嫁人了；若还不出嫁，今后少不了又会有这样的麻烦事来。我为你仔细考虑过，嫁个轻薄子弟，会毁了自己一生；嫁个高门大户，你毕竟在横塘院呆过，那种家庭你难以安身。皙子的为人你也清楚，你和他结合，他会疼你一辈子的。再说我吧，我今后也就有了依靠。你若嫁给别人，我难道还能跟着你去吗？你嫁给皙子，我自然还是和你们住在一起，我们姐妹永远不会分离，我和皙子也可以天天见面。我的病若好了，我还能为你们照看孩子，操持家务。只是有一个遗憾，要委屈你做二房，这是最大的不足。自古人生难得周全，亦妹，咱们就认了命，缺这一点吧！凭你的贤淑，今后也能与大夫人相处得好的。”
“静姐！”亦竹哭喊着，一头栽倒在静竹的怀里。“我不嫁人，我一辈子招呼你！”
从心里来说，杨度也很喜欢亦竹。亦竹也漂亮，尤其是她与静竹相依为命的特殊经历，更令杨度珍惜。但不娶静竹而娶亦竹，这怎么能说得过去呢？“静竹，我们不谈这件事好吗？下午我就进城去，为亦妹的事去找袁克定，先把聘礼退了再说吧！”
“好。”静竹答应着，把亦竹从怀里拉起，揩掉她脸上的眼泪，浅浅地笑道，“亦妹，你真的福气好，恰好这时皙子来了，解决了这个难题。你应该庆幸，应该笑。”
亦竹定下神说：“静姐，你说得对，杨先生来的真是时候，退掉了这份聘礼，我一辈子都要感激杨先生。”
静竹说：“今天是我们重逢的大喜日子。亦妹，我们姐妹好久没有弹琴唱曲了，你把琵琶给我拿来，我弹，你唱一曲，既庆贺我们的重聚，又预祝皙子退礼成功。”
亦妹起身，从里屋抱出一个琵琶。她拿布将琵琶上的灰尘擦去，又将弦调了调，递给静竹。静竹接过，凝思一会，然后轻轻地弹起来。琵琶声时慢时快，时轻时重，飘柔细软如春风化雨，清脆铿锵如珠玉落盘。十年没有听到这样的声音了。当年，就是这优美的琵琶声把他召进了竹林，寻到了她。春江花月夜的如幻如梦的意境，静谧竹林中的如诗如画的聚首，这奇异的时刻，在一对情窦绽开的青年男女的记忆中，它的韵味，它的意蕴，要胜过自然美景的百倍千倍，而且随着时空的推移，在他们心中那块浩瀚的天地里，将会变得越来越圣洁，越来越回味无穷！
“亦妹，唱一曲吧！”静竹温软地对亦竹说。
亦竹微微点头。一曲引子过后，亦竹清亮的歌喉随着琵琶乐曲唱了起来：
彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红。
舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。
从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。
今宵胜把银玒照，犹恐相逢是梦中。
杨度胸腔中的热血又重新涌动起来。
七 看到《大周秘史》的扉页题辞，袁世凯有意成全杨度
杨度一回城后，就打发何三爷送封信给袁克定。
袁克定虽然挂着个农工商部右丞的职务，但他对农工商一点兴趣都没有，一个月难得到部里去一两次，他的兴趣在政治上。
有一天，袁克定到槐安胡同聊天，问起王辏г恕Ｑ疃扔朐蠊犹钙鹆俗约旱睦鲜Α＝残鹄鲜κ窃跹谒嗨臣业臂邮Γ衷跹霸粤⑽郏砟暧衷跹牡弁踔Т俗约骸Ｄ翘煅疃鹊男酥录撸唤龈咛咐劾醭男怂ナ罚拱讶ヂ硗趺戆莘煤朗康墓适露挤顺隼础Ｋ档迷蠊佣缘弁踔С绨莶灰眩僮呤保忠チ四潜尽洞笾苊厥贰贰Ｋ仄鹈爬矗诩依镒阕憧戳巳欤醯檬芤娣饲场６螅硕ㄓ殖３Ｈセ卑埠胙疃忍付鞲鞴苷Ｑ疃忍咸喜痪亟残鹣苷В又泄糯拇笸枷虢驳饺毡镜拿髦挝拢倍形模倍瘴模浠蛴职岢鲆槐颈咀┩泛竦挠部茄笪氖榧矗炝返卮又形约旱牧⒙鄄檎抑ぞ荨Ｔ蠊佣园研值难屎捅绮湃肥蹬宸�
听说二弟看中了把兄的情人，这真是一件有趣的事，袁克定笑着对杨度说：“不要紧，放心吧，弟媳妇会还原成嫂子的！”
袁克定把事情看得太简单了。当他找二弟谈话，说明亦竹早已名花有主，不如放弃时，克文根本听不进。他倒要大哥为他说项，劝杨度放弃。克定摆出嫡长子的身份来教训二弟，但克文毫不买账。说到后来兄弟俩争吵了起来，不欢而散。
袁克文知道大哥在父亲眼里的分量，估计自己敌不过他，便去找嗣母沈氏。沈氏是长妾，又与袁世凯共过患难，在袁府中的地位仅次于夫人于氏。沈氏对克文向来是一味纵容，她安慰嗣子：“不要紧，妈给你做主，你喜欢的姑娘都娶不过来，还算袁府的二公子吗？”
趁着当夜值宿的机会，沈氏向袁世凯吹枕头风，说克文如何如何喜欢那个姑娘，做父亲的理应成全儿子。
袁世凯听在耳里，没有做声。克文的情人做了袁府的八姨太，做父亲的觉得对儿子有所亏欠。现在克文又看中了一个女孩子，他当然应该成全，并愿借此机会多送点珍宝，用以弥补先前的过失。但这女孩子又偏偏是杨度的人，袁世凯有点犹豫了。
第二天，克定果然来向父亲禀报，请父亲命令二弟收回聘礼，成全杨度和亦竹的好事。
“克文的性子你是知道的，他怎么会肯放弃呢？”
袁世凯嘴里含着一片人参，一边说一边慢慢地细嚼。这人参是保定军官学堂总办段祺瑞送来的礼物，它是真正的长白山野参，行家鉴定这棵参至少在山里长了五百年，不到一斤重，段祺瑞花去了二千两银子。袁世凯又添了一房娇妾，正需要这东西，这段时间天天不离口。
“父亲，二弟在这方面很任性，简直到了胡来的地步。”袁克定垂手侍立一旁，在《曾文正公家训》教导下成长起来的大公子，十分注重上下尊卑礼节，他跟父亲及生母于氏说话的时候从