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袁世凯亲订募兵章程，又通过总结湘淮军的经验，建起了以镇为单位的新的军制，短短两三年时间，他组建了近八万人的六镇北洋新军。这六镇军队装备精良，训练有素，兵强马壮地雄峙于直隶境内。
袁世凯熟谙政治，工于权术。他吸取曾国藩防范满人猜忌的成功经验，建议朝廷设立练兵处，推荐受慈禧宠信的庆亲王奕劻总理其事。这一建议果然立获朝廷嘉许，任命奕劻为练兵处总理大臣，袁世凯为会办大臣，满人铁良为襄办大臣。表面看来，三个大臣，满人居二，兵权似乎在满族亲贵的手中，其实不然。练兵处下的各司要员全是袁世凯安排的，军令司正使段祺瑞，军政司正使刘永庆，军学司正使王士珍以及副使冯国璋、陆建章等，另加各司之上的总提调徐世昌，都是他的小站嫡系，故练兵处的实权仍由一袁世凯所操持。
种种迹象都已表明，一颗璀璨的政治新星已升起在直隶上空。然而，这颗政治新星的外表虽然光彩夺目，其内心却有一份深深的隐忧。在灯火阑珊之际、夜半无人之时，这份隐优便会常常冒出来，煎炙着他的心。
七年前，在那个风云剧变的日子里，他将帝后两方面的力量作了仔细的比较，审时度势，精明地选择了出卖皇帝倒向太后的决策。从此他官运亨通，步步高升，终于有了今日这番局面。但是，太后今年已有七十一岁了，皇帝只有三十五岁，一旦太后死去，眼下囚犯似的皇帝便会成为真正的生杀予夺的天子，当年的血海深仇他能不报吗？说不定太后驾崩之时，也正是自己的归天之日。袁世凯每每想到这里，便不由得心跳气喘，冷汗淋漓。他不能眼看着死日的到来而不采取防备的措施，他要预先防范。
当然，曹操毒死汉献帝，也是一个可以仿效的先例。不过，他目前还不具备曹操那样的条件，此法不可取。能够采取的最有效的办法，便是在中国实行君主立宪制度，使皇帝不可为所欲为。君宪制的实权掌握在内阁总理大臣的手上，纵使自己那时不能当上内阁总理，不管哪个出任这个职务，袁世凯相信，凭着他的能干，此人都将听命于他。对！非立宪不可，舍此再无保护自己的良法；何况立宪的呼声在国内越来越高，已渐成潮流，自己若顺着这股潮流，便可收事半功倍的效果。前几天，他突然收到了张謇的一封长信，更使他有一种意外的欣喜。
光绪十一年，袁世凯从朝鲜回国，在天津晋谒了李鸿章，受到李的赏识后，二十六岁的驻汉城淮军营务处会办颇有点得意忘形扬才露己的味道，令谦谦君子型的张謇很看不惯，于是写了一封信指责袁。袁世凯不接受张謇的批评，也不给张回信。自那以后二十年来，两人之间断绝了往来。后来张謇成了大魁天下的状元，大喜日子里恰逢父丧，他便回原籍南通丁父忧，从此不再出仕，在南通办起了以大生纱厂为首的一系列实业，名气越来越大，被江苏士绅们拥为领袖。他主张君主立宪制，相信实力人物的作用，一眼看着自己昔日的学生已成为手握重兵的权臣，为了国家的前途和自己的主义，张謇捐弃前嫌，主动给袁世凯寄来了一封信。信上说：“公今揽天下重兵，肩天下重任，宜与国家有生死休戚之谊，顾亦知国家之危，非夫甲午、庚子所得比方乎？不变政体，枝枝节节之补救无益也。日俄之胜负，立宪专制之胜负也。日本伊藤、板垣诸人共成宪法，巍然成尊主庇民之大绩。论公之才，岂在诸人之下乎？望公力主立宪之议，以坚太后、皇上之心，四海绅民皆有望于公也！今世各国行君宪卓有成效者，有日、英、德、荷、比等强国，朝廷宜派员前往观摩学习，此等事应尽速建议实行。”
袁世凯把玩着张謇的来信，一只手不断地抚摸尾部上翘的德国式胡须，两只异常有神采的眼睛一直停留在那三页薄薄的信笺上，仿佛在凝神欣赏状元公龙飞凤舞的书法。
幕僚长阮忠枢轻轻地走到他的身边，弯下腰，恭恭敬敬地对着他的耳朵轻声地说：“宫保大人，您要的折子已拟好，请过目。”
“好吧，先放在这儿。”
“是。”阮忠枢答应了一声，蹑手蹑脚地退出了签押房。
袁世凯一向办事干练，他放下张謇的信笺，拿起奏稿来。
“奏为立宪乃当务之急，宜速推行，恭折仰祈圣鉴事”。他将打头一句仔细看过之后，便一目数行三下五除二地很快把全篇奏稿浏览完毕。直隶总督衙门的幕僚们都是饱学之士，幕僚长更是文章老手，奏稿的立论冠冕堂皇，文句也敷陈得花团锦簇。就文论文，无疑是一篇好折子，但袁世凯不满意。因为关于推行宪政这个题目已经让孙宝琦、张之洞他们捷足先登了，文章做得再好也无多大的新意。袁世凯向来不喜欢跟在别人后面亦步亦趋，他看重的是另起炉灶，标新立异。二十年来的宦海生涯，步步高升，其诀窍主要即在此。他拿起笔来，在一旁重重地批下四个字：老生常谈，便把它推向一边，继续拿起张謇的信研究起来。
从心里来说，袁世凯很看重这位南通名士。二十多年前，刚过弱冠的他投在吴长庆帐下时，奉命来指导他读书作文的张謇也还不到三十岁。然而就是这个年轻人，上下古今、天文地理、经济军事、民情习俗无所不通无所不晓，令袁家寨里走出来的兵家子弟，瞠目结舌，羞愧自惭。使他感激而钦佩的是，张謇却不讥笑他学问浅薄，反而看出他有治事之才。奉命出兵朝鲜的前夕，竭力推荐他襄办大军出发前的准备事宜，使得他的才能得以充分表现。吴长庆因此正式委派他办理前敌营务处事，成为他一生事业的发轫。尤其是张謇中状元后，不留在翰林院做书呆子而致力于有利国计民生的实业，更使袁世凯对昔日的老师另眼相看。袁世凯的书读得不多，他也瞧不起那些青春作赋皓首穷经的文人，他注重的是实事。
“像张謇这样的状元，才配称得上真才实学！”他在心里称赞着，又一次捧起这封难得的书信。慢慢地，他的眼光停在一句话上：“今世各国行君宪卓有成效者，有日、英、德、荷、比等强国，朝廷宜派员前往观摩学习，此等事应尽速建议实行。”
“对，将他的这个主意拿过来！”袁世凯立刻得到了灵感。
他将刚才那份奏稿拿过来，把打头的那一句划掉，另写了一行字：“奏为请派亲贵大员考查东西各国宪政，仰祈圣鉴事。”然后叫侍从将原稿退回幕僚处，吩咐他们按此要求重拟一道折子。
几天后，这道折子经过内奏事处递到了养心殿东暖阁。慈禧太后斜倚在铺着黄缎龙垫的炕床上，微闭着眼睛听禀事太监朗读。光绪皇帝亲政前，凡重要折子她都自己过目。戊戌年再次听政时已六十四岁，虽然仍想逞强自己读折，但到底年老眼花，精力不济，无奈何只得由太监来读。她一边听，一边思考如何处置。近两年来，她自觉精力更差了，有时听着听着，居然在宽大的炕床上睡着了。当轻微的鼾声传出时，太监便忙停住嘴。不料嘴刚一停，炕床上的鼾声也便停了，随之而来的便是严厉的责问：“怎么啦，念下去呀！”
禀事太监吓得两腿打颤，忙不迭地将中断了的朗诵继续下去，心里不免嘀咕：前面念的，你听进去了吗？这样地听折处理政事，国家不乱才怪哩！
今天，炕床上一直没有发出鼾声，禀事太监知道老佛爷在认真听着。他不敢怠慢，一字一句念得十分清晰：
自古以来，我中国便有采四夷之长、纳诸藩之贡之传统。今泰西各国法规齐备，技艺精良，实有可供我借鉴之处。东洋日本与我同
文同种，行君宪而跻身强国之列，尤堪效法。臣恭请派遣亲贵大臣出洋考查，实地观摩，汇集各国之优长，以备太后、皇上采择。
慈禧的确没有打磕睡，她今天的精神比较好，袁世凯奏的事情也投合她的脾胃。作为一个亲手造成同治中兴的女政治家，慈禧的头脑是清醒的。国势颓唐，弊病丛生，祖宗传下来的许多成法不能适应剧变的局面，她心里的明白程度并不亚于她的侄儿兼外甥，那个胸有大志却无办事能力的光绪皇帝。所以，戊戌年变法之初，她并不加以制止，只是后来她天天听到满蒙亲贵的哭诉，说皇帝偏袒汉人，一脚踢开了他们，恳求她出面保护，她心里对皇帝的作为有了反感。她警惕�